М4 одной из первых моделей во время учений (обратите внимание на прикрытый носовой пулемет). Состоящую из трех частей крышку дифференциала позже заменили (хотя и не на всех моделях) на единую литую.

Конечно, у танка были и сильные стороны, без которых он не стал бы одним из лучших в мире. Научившись их использовать, британские и американские танкисты стали хозяевами поля боя. Самыми важными достоинствами «Шермана» были его надежность, относительная легкость обслуживания и ремонта, что помогало быстро восстанавливать поврежденные машины. Важную роль играли компактность и относительно небольшой вес. С точки зрения стратегии это означало, что вооруженные «Шерманами» дивизии идеально подходили для крупномасштабных прорывов (немаловажную роль при этом играло количество танков). Если говорить о тактике ведения боя, то скорость вращения башни и точность системы управления огнем (а также гиростабилизационная система, установленная в казенной части пушки, которая давала возможность вести огонь на ходу. Германские танки такой системы не имели и стрелять на ходу не могли) давали «Шерманам» важное и часто решающее преимущество, так как в остальном они не превосходили танки PzKpfw IV, не говоря уже о «Пантерах» с их усовершенствованными 75-мм пушками и «Тиграх» с 88-мм орудиями. Усовершенствованные «Шерманы», вооруженные британскими 17-фунтовыми пушками, которые выводили из строя немецкие танки с максимальных дистанций, и их быстро поворачивающиеся башни имели еще большее превосходство над немецкими танками. Им часто удавалось выводить из строя тяжелые немецкие машины, даже не доводя дело до ответного огня.

На снимке, сделанном в Италии в 1944 г., изображен М4А1 с литым корпусом, округлой литой крышкой дифференциала и люком для заряжающего. Обратите внимание (абсолютно неофициально!) на бутыль с вином, закрепленную на фальшборте.

Южная и Центральная Италия представляла собой местность, плохо подходящую для танковых атак, в чем союзники убедились на собственном опыте, когда высадились там после победы над немцами и итальянцами в Северной Африке (следует отметить, что и немцы испытывали в Италии большие проблемы, пытаясь использовать тяжелые танки во время необычно мокрой погоды в 1943 году). Тяжелые, имевшие более мощную броню и благодаря своей системе управления более маневренные британские «Черчилли» часто оказывались более эффективными, особенно после того, как полевые мастерские начали снимать со списанных «Шерманов» их пушки М3 и устанавливать их на «Черчилли» вместо их традиционных шестифунтовок. К тому времени, когда союзники прорвали немецкую оборону и вырвались на равнинное пространство обширной долины реки По, где снова ненадолго овладели преимуществом (впереди были предгорья Альп), их достижения были перекрыты войсками, которые высадились в Нормандии и Южной Франции в начале лета 1944 года.

Мягкие обочины дорог представляли собой большую проблему в 1944 г. во Франции. «Шерман» из 12-го батальона канадского Королевского танкового полка (символы, идентифицирующие принадлежность к части, стерты цензурой) просто сполз с дороги.

К моменту высадки в Нормандии благодаря наличию достаточно эффективных десантно-высадочных средств «Шерманы» уже почти полгода участвовали в боевых действиях на другом конце земного шара, на Тихоокеанском театре военных действий, заменяя легкие танки М3, которые первоначально находились на вооружении корпуса морской пехоты и обеспечивали ему поддержку в боях с фанатично сражавшимися японцами. Когда в 1944 году американцы вернули себе Филиппины, «Шерманы» уже прочно занимали место в боевых порядках. Они воевали в составе отдельных танковых батальонов. Их 75-мм пушки эффективно уничтожали подготовленные опорные пункты, составлявшие основу обороны японцев. «Шерманы» уничтожали пехоту противника со средних и коротких дистанций. Японские танки, которые были не способны противостоять «Шерманам», редко использовались в открытом бою. Обычно их закапывали в землю, и они представляли собой дополнительные огневые точки. Но и при использовании этого преимущества танки противника не могли оказать сопротивления «Шерманам» и несли большие потери. М4 поставлялись армии китайских националистов, которая действовала вместе с американскими танкистами в Бирме. Там они также успешно оказывали поддержку пехоте.

Сражение за бесплодный островок Иводзима площадью 21 км² продолжалось шесть недель и завершилось уничтожением 21-тысячного японского гарнизона. «Шерманы» сыграли здесь важнейшую роль.

«Шерманы» действовали на Тихоокеанском театре военных действий начиная с середины 1943 г., поддерживая морских пехотинцев, которые несли там основную тяжесть борьбы. Многие «Шерманы» были вооружены огнеметами.

Усвоение уроков, полученных, когда М4 впервые вступили в бой в Северной Африке, заняло некоторое время. Но к середине 1944-го, то есть к тому времени, когда союзники были готовы к высадке в Западной Европе, к поставкам в войска были готовы усовершенствованные модели «Шермана», хотя самое важное усовершенствование – замена 75-мм пушки на 76-мм орудие М1/М1А1 – принималось медленно.

Танки получили обозначение «средний танк серии М4, окончательный проект», хотя, конечно, до «окончательного проекта» было далеко. Например, танки еще не были оборудованы горизонтальной подвеской и гусеницами увеличенной ширины. Причина, которую обычно приводили в оправдание медленному переходу на новую пушку, заключалась в нежелании командиров танковых частей (до дивизионного уровня) переходить от проверенной 75-мм пушки к новой и неизвестной в канун важнейшего сражения, и это действительно был распространенный и убедительный аргумент, но если принять во внимание превосходство нового орудия в танковом бою, не следовало бы предпринять больше усилий, чтобы преодолеть это нежелание? (Однако новая пушка не превосходила старую, когда речь шла о поддержке пехоты, – считалось, что 7 5-мм фугасный снаряд более эффективен, чем его 76-мм эквивалент.)

К сожалению, до дня «Д» проверить новую пушку в бою реальной возможности не представилось (Италия, как мы видели, не являлась идеальным театром военных действий для танков, так же как и покрытые джунглями острова Тихого океана). Не существовало достаточно длительных тренировочных программ, а принимать на веру утверждения о превосходстве 76-мм пушки командиры танковых частей попросту отказывались. Еще 12 июня, спустя почти неделю после высадки, проводились демонстрационные стрельбы для старших офицеров, которые отказывались принимать танки с 76-мм пушками. Генерал Паттон, например, заявил, что он возьмет отдельный батальон «на пробу».

Они полностью поменяли свое мнение, когда в конце месяца в Америке узнали о том, как протекали бои с немецкими танками в нормандских бокажах, и стали требовать срочного перевооружения всех М4 76-мм пушками.

Такой же сдержанный прием вызвало появление М4, вооруженных 105-мм гаубицей. Это в большой степени объяснялось той непривычной ролью, которая предусматривалась для этой версии танка – уж слишком сильно она отличалась от привычной.

Уровень потерь «Шерманов» в Нормандии был высок – всегда считалось, что так оно и будет, – но ситуация осложнялась специфическим характером местности: узкие извилистые дороги и небольшие поля, окаймленные длинными изгородями из кустарника, которые представляли собой прекрасные укрытия не только для танков противника, но и для пехоты, вооруженной противотанковым оружием. Следует признать тем не менее, что Южная Англия, где американские танковые части готовились к высадке, по характеру местности во многом напоминает Северную Францию. Пытаясь преодолеть изгороди и придорожные насыпи, «Шерманы» подставляли закрытое лишь относительно тонкой броней днище, что послужило причиной гибели многих танков.