— Повелитель, — вежливо поклонившись, он замер, очевидно не зная, что делать дальше.

— Прошу, — спохватившись, встал и отодвинул для брата стул. Не понимаю, почему Ингвариэль не сообщил, что Иллирэн все же придет?

— Приятного аппе… — неожиданный грохот заглушил мои слова: упала трость, прислоненная к соседнему стулу. Иллирэн отчаянно покраснел и опустил глаза. Да… милый ужин в кругу семьи, называется. Чего он так смущается? Это мне краснеть впору, что заставил ребенка с больной ногой по лестницам ходить.

Иллирэн.

Зачем я только обзавелся этой идиотской палкой? Вроде не такая уж и тяжелая трость, но грохоту от нее… Не надо было вообще приходить сюда, чувствую теперь себя последним идиотом.

— Как ты себя чувствуешь? — Повелитель сделал вид, что не заметил моего конфуза. За что ему отдельное недоэльфийское спасибо.

— Хорошо, спасибо, — немного помолчал, но раз уж я досюда добрался-таки, надо, наверное, что-нибудь сказать, — Надеюсь, у Вас был хороший день.

— Спасибо, день действительно был удачным.

Ага, особенно его начало с моим бездыханным телом, распростертым на полу, в главной роли. Первая неловкость прошла, желудку вообще было наплевать на мои переживания, надо уже попробовать, чем меня тут изволят потчевать. Стол был сервирован по всем правилам этикета (слегка одомашненный его вариант), но все, начиная от салата и заканчивая тушеным мясом, можно было есть при помощи одной лишь вилки. Даже в таких мелочах проскальзывала забота обо мне. Подавил тяжкий вздох — подумаешь, позаботились о нем, нашел повод для вздохов — и отправил в рот очередной кусочек мяса… Не знаю, что за соус, но давно я такой вкуснятины не пробовал.

— А Вы на день назад во дворец перебираетесь?

Потратив больше часа, я таки отыскал кабинет Повелителя. Можно было, конечно, Ингвариэля спросить, но делать-то мне все равно нечего. От "Хроник" меня безудержно клонило в сон, так ничего толкового, кроме того что век назад нынешний Повелитель был еще наследным принцем, я и не узнал. Определенно хроники были не самым удобоваримым чтивом. Готов даже поручиться, что их писали специально для потенциальных противников. А какой еще можно сделать вывод, если на пару страницу идет одно только имя с перечислением предков до десятого колена, а так же всех регалий и титулов? Поневоле задумаешься, что тут дело не в непомерно раздутой эльфийской гордости. В итоге книжка толстая, а информации ноль. Деньги с доверчивых людей слупили, а любая претензия — прямое оскорбление. Вопрос только, был ли злостный умысел в том, что мне ее подсунули, или это случайное совпадение.

Найдя кабинет, я был неприятно разочарован открытием — Повелителя там не оказалось, что было, впрочем, вполне логично, но от осознания собственной глупости легче не делалось.

— Не тащить же весь этот гадюшник сюда. Проще самому туда наведываться — Повелитель улыбнулся одними губами. — А ты что-то хотел?

— Да, хотел узнать, могу ли я выходить за пределы замка. — Если честно, мне уже все равно. Разрешит, не разрешит. Ни сил, ни желания бороться за какие-то эфемерные права у меня не было. Особенно, когда я набрел на смотровую площадку, там можно было сидеть часами и любоваться горами. Ингвариэль, правда, почему-то был не в восторге. Видимо, уже наслышан о моей любви полетать… камнем вниз. Хотя чего он дергался? Оценив на глазок расстояние до земли, я и сам отказался от идеи посидеть на бортике.

— Это тебе не у меня, а у лорда Дайанира надо спрашивать. Если он разрешит, почему бы и нет? Скучно, наверное, целыми днями в замке просиживать?

— Есть немного, — пожал плечами, — но вообще мне здесь нравится.

Слишком поспешно добавил, а потому вышло неискренне. Но что поделать, если я не хочу возвращаться во дворец, где каждый камешек напоминает о моем бесславном прошлом. Слуги появились, как только мы закончили есть, моментально убрали тарелки и тут же разлили по чашкам из тончайшего фарфора одурительно пахнущий чай. Осторожно взял чашку, поднес ее к лицу и, прикрыв глаза, принюхался. Ваниль, бергамот… и что-то еще до боли знакомое, но по-прежнему неуловимое… Нет. Так и не вспомнил, а жаль. Замечтался, забыв, что вообще-то не один трапезничаю, и вряд ли Повелителю придется по нраву, что его персону так игнорируют.

— Простите, задумался, — с таким недоумением разглядывал меня Повелитель, что извинение само вырвалось. Сразу видно, что он не привык к такому поведению в его присутствии. Победно (пусть только мысленно) улыбнулся: недолго же эльф продержался — и думать забыл об излюбленной маске. Хотя не удивлюсь, если завтра же пришлет мне учителя по этикету, чтобы впредь не оскорблял монарший взгляд. Внимательно посмотрел на так называемого брата… А может, и не пришлет — пожалеет, я же весь такой из себя бедный и несчастный, без пяти минут помирающий.

— Иллирэн, тебе нет нужды извиняться из-за всяких мелочей. Мы же не на приеме.

— Как Вам будет угодно, Повелитель. Я придержу свои извинения до приема, а вот там, не обессудьте, начну прилюдно… ээээ… приэльфно каяться в своих прегрешениях, — церемонного поклона эльф уже не выдержал — улыбнулся по-настоящему.

Повелитель уже готов, та-а-к… а что тут у нас вкусненького? Замер с вытянутой рукой, оторопело уставившись на вазочку с вареньем. Крыжовенным. Поспешил отпить чаю, пряча растерянность от пристального взгляда Повелителя. Настроение стремительно падало до нулевой отметки. Не знаю почему, но это несчастное варенье окончательно и бесповоротно выбило меня из колеи, испортив в общем-то неплохой вечер. Это же была шутка! А если бы я звезд с неба затребовал? А что дальше? Когда-нибудь, в ближайшем обозримом будущем, я выздоровею, и что тогда? Не будет же Повелитель всю жизнь со мной нянчиться…

— Иллирэн, я давно хотел тебя спросить, может, ты хочешь волосы отрастить? Тогда после того, как заклинание снимем…

— Нет. — Повелитель осекся, слишком уж решительно прозвучал мой отказ. Но какой был бы смысл в пусть и странном, но все же даре духам Степи, если я чуть ли не на следующий день кинулся бы отращивать шевелюру? Даже речи быть об этом не может — как я могу так оскорбить духов, позволивших мне встретиться с Амирани? — но обижать эльфа мне тоже не хотелось, все же у них совсем другое отношение к прическе, и он вроде как искренне хотел помочь. — Спасибо за предложение, все и так в порядке, не стоит беспокоиться, я сам отрезал волосы.

— Сам? А почему?

— Боюсь, что у меня не было другого выхода, но я о своем выборе не жалею и ничего менять не хочу.

— Как пожелаешь. — Повелитель снова замкнулся в панцирь равнодушия. Неужели обиделся? Почти через силу попробовав варенья, я допил чай и с трудом дождался конца ужина, чтобы поскорее уйти к себе. Игра в семью пока давалась нам с трудом.

Сариэл

Куда делся этот непоседа? Знал бы, что с этим полосатым будет столько мороки…

— Принц, — поубивать бы этих шутников — из-за них Фимка только на "принца" и откликается. — Все равно я тебя найду, иди сюда по-хорошему.

Нагадил в сапог и скрылся с места преступления, а эти… боевые товарищи, чтоб их за ногу, удружили, прикрыли мелкого паразита заклинанием невидимости. А я теперь рыскай за ним по всему замку, простые слуги, конечно, не заметят даже, а наши и так уже обсмеять успели…

— Простите, Вы это мне?

Точно пора подавать в отставку: так увлекся погоней за пушистым "принцем", что чуть было не снес настоящего. Вжался в стену, пропуская прихрамывающего принца и следующего за ним Кирриэля. Вот ведь гад тоже, ухмыляется во весь рот… Никакой солидарности, безопасник, чтоб его, все равно ведь за одним объектом приглядываем, мог бы и не ржать так откровенно. Пользуется невидимостью: весьма красноречиво изобразил, как наполняет бокал — вроде как выпивка за мной. Обреченно кивнул, соглашаясь — лишь бы не выдал моего присутствия, может, принц и примет меня за плод своего больного воображения. Вполне возможно, что так оно и было бы — наследник-то не без странностей — но мелкий поганец вдруг решил себя обнаружить. Доверительно потерся о сапог принца и жалобно мяукнул. Вот ведь паршивец, умеет подлизываться к чужим, а меня так и норовит поцарапать!