— Ой, — Девчонка потянула принца за рукав. — Кажется, он разозлился. Я всего лишь хотела одним глазком посмотреть, кто это так рвется ко мне в гости. Не смогла удержаться. Ну да ладно, — небрежный взмах рукой. — Он потом и не вспомнит.

Судя по откровенно веселящемуся лорду, потеря памяти — это последнее чего мне можно опасаться. Если этой сущности, кем бы она ни была, удастся лишить меня части воспоминаний, мне охотно все напомнят и не раз, для закрепления эффекта. Хотя принц наверняка постесняется — иначе не стал бы виновато отводить глаза, подтверждая догадку, что попал я сюда лишь по прихоти чудной девчонки, а он, несмотря на обещания, и не собирался брать меня с собой.

Тиррелинир

Поведение расшалившегося ребенка, внешность взрослой девушки — хозяйке шатра можно было дать как пятнадцать, так и все двадцать пять человеческих лет, но ее происхождение вызывало все больше сомнений. Проверить, является ли она человеком, было довольно легко, однако магия по-прежнему была под запретом, и мне пришлось временно умерить профессиональное любопытство. Всё же не в моих правилах пренебрегать советами экспертов, даже если они в настоящий момент растерянно хлопают глазами и беспомощно разевают рот, чтобы тут же его закрыть, так и не выдавив из себя ни слова.

Брать дело в свои руки, впрочем, не пришлось — хозяйка, налюбовавшись на пришибленного откровением Мыша, вспомнила, наконец, о своих обязанностях.

— Вкусненького принесли?

Попав в родную стезю, принц сразу же ожил, и гостинцы тут же перекочевали к степнячке. Процесс передачи даров сопровождался церемонными поклонами и лопотанием на, смею предположить, степняцком языке.

Переговоры не заняли долго времени: через пять минут принц проводил девушку до шатра и снова присоединился к нам.

— Лорд, что бы там не происходило, — принц кивнул в сторону шатра, — не используйте магию. Вашей жизни ничего не угрожает до тех пор, пока вы будете четко следовать ее инструкциям. Идите, мы подождем вас здесь.

— Почему я? — Принц явно больше меня соображает во всех этих плясках с бубном, отчего же они решили сделать ассистентом заклинательницы именно меня?

— Она сказала, что у меня есть какое-то незавершенное дело. Раз я этого не понимаю, мне туда дорога заказана.

Потратив пару мгновений на осознание той прорвы незавершенных дел, что держат меня на этом свете, решил все же уточнить.

— У меня два вопроса. Первый — кто она? И второй… Боюсь спросить, "туда" — это куда?

— Я не знаю, кто она. — Принц непритворно смутился. — Я… Никогда этим заклинанием сам не пользовался. Я лишь… — Быстрый взгляд в сторону внимательно слушающего Мыша, — сопровождал заклинательницу. В последний раз здесь была старая степнячка. Заклинательница называла ее Старшей. А насчет "туда"… Спросите лучше её, — еще один кивок в сторону шатра. — Она лучше знает.

За столь исчерпывающую информацию любого другого консультанта уже давно бы в шею погнали. Убедившись, что никаких объяснений мне больше не перепадет, я мысленно завещал все свое имущество фонду помощи семей СБшников, скончавшихся от острой информационной недостаточности, и зашел в шатер.

— Давай. — Степнячка выжидающе уставилась на меня. Не найдя понимания, тут же поторопила. — Что ты там еще интересного припрятал.

Мое уверенное "ничего" было встречено незаслуженным упрёком, что жадничать некрасиво. Демонстративное выворачивание карманов девчонку тоже не удовлетворило. В качестве подсказки — небрежное движение кончиком сапога в сторону сумки… которую я, помнится, оставил где-то там степи во время акции разоружения. Очередная ненавязчивая демонстрация возможностей? Пожав плечами, принялся потрошить запасы — уж чего-чего, а бутербродов мне не жалко.

Небольшой пикник своими силами — примерно так официально называется наша операция по возвращению к жизни двух слышащих. Паковать еду доверили повару — тут принц не стал настаивать на своем непременном участии — и тот, запаковав вместе с булками кучу никому не нужной посуды, решил под шумок смастерить с десяток бутербродов, справедливо рассудив, что одними плюшками сыт не будешь.

Отдав пакет на растерзание, дождался, пока степнячка вонзит зубы в хрустящий хлеб, и доверительно сообщил:

— Только… я их не сам лепил. Это ничего?

Ха! Я сразу принцу сказал, что это "нивавна", а он еще что-то пытался доказать. Наивный.

— Ложись на спину. — Мне указали на шкуру, расстеленную посреди шатра. — Сосредоточься, слушай мир… Когда будешь готов, я отведу тебя к ним.

Ответы на вопросы, как и подробные инструкции, в программу явно не входили. Ты почувствуешь. Увидишь. Сам поймешь. Какое счастье, что я родился с даром к классической магии и такие вот валяния на ледяной земле под весьма своеобразный аккомпанемент — скорее исключение, чем правило. Приоткрыв один глаз, пожаловался:

— Я не могу сосредоточиться, когда над ухом жуют.

— Тем хуже для твоих друзей. — Пожав плечами, девчонка продолжила уминать изъятые у меня бутерброды.

Приторно-сладкий дымок, поднимающийся из чаши с подожженными травами, наконец сделал своё дело: ледяная земля осталась где-то далеко внизу, сознание плавно качалось в теплых волнах… Увы, комфортного возвращения на землю обеспечивать мне никто не собирался. Перехватил нацелившуюся мне в бок ногу до того, как она достигла цели. Не заботясь о мягком падении нарушителя моего покоя, рывком дернул на себя и тут же перекатился, жестко фиксируя нападавшего. Резкие движения разогнали остатки сладкого дурмана, и я окончательно пришел в себя фактически лежа на разгневанной девушке. Шатра не было и в помине, вокруг нас снова простиралась степь.

— Будить боевого мага пинком — не самая лучшая идея.

Может, со стратегическим планированием у нее не все гладко, зато хватка что надо. Незаметно потер ноющее запястье. Вот и протягивай после этого девушкам руку помощи. Они ей так воспользуются, что совсем без конечности оставят.

Обозначив смутно виднеющийся на горизонте курган как конечную цель нашего путешествия, девушка двинула туда, нимало не заботясь, иду ли я за ней.

— Сильно ушиблась? — Мои слова остались без внимания. Девушка упрямо продолжала идти, заметно припадая на правую ногу. — Я могу помочь, позволь мне…

На этот раз руку я отдернул вовремя.

— Дразнить духов степи эльфийской магией — не самая разумная идея. — Туше. Принц предупреждал о том же, так что у меня нет причин не верить. — Не уверена, что захочу защитить тебя от них. Но ты можешь попробовать.

Поддаваться на такие провокации — сплошное удовольствие. В конце концов, не могу же я позволить пострадавшей (отчасти тут и моя вина есть) девушке мучиться?

— Я вылечу твою ногу, когда мы вернемся. — Подхватив ее на руки, прибавил шагу. С ее скоростью мы до рассвета по степи шарахаться будем. К моему удивлению, сопротивляться она не стала даже для виду. Напротив, устроившись со всевозможным комфортом, откровенно наслаждалась прогулкой. Когда мы, наконец, добрались до кургана, я уже успел проникнуться сочувствием к ездовым животным.

— Забрать сможешь только тех, за кем пришел. Возьмешь их за руки и выведешь. Больше ни к кому не прикасайся, если не хочешь там остаться навечно. И не медли, дольше десяти минут ты не протянешь. — Жестом оборвав все вопросы, она резко обернулась, сделала несколько рванных вдохов, будто принюхиваясь, и наконец снова посмотрела на меня. — Иди, у нас мало времени. Найдешь их и сразу возвращайся.

Опережая все вопросы, в крутом склоне образовался портал, выглядевший так, будто я уже шагнул в телепортационный туннель, и теперь, чтобы попасть в точку назначения, мне нужно пройти сквозь это клубящееся серое облако.

Вырытый прямо в холме коридор на эльфа явно рассчитан не был — мне пришлось согнуться в три погибели, чтобы пройти. Ничем не укрепленные потолок и стены доверия не внушали, поэтому, оказавшись в относительно просторном помещении со сводом, поддерживаемым многочисленными балками и распорками, я облегченно вздохнул и тут же судорожно закашлялся, обжегши горло ледяным воздухом. По необъяснимым причинам здесь было гораздо холоднее, чем в коридоре, но по-прежнему столь же пусто и безжизненно.