Залетев в комнату, я неловко замер в двух шагах от входа — Мыш сказал, что Повелитель подойдет с минуты на минуту и уже сам проводит меня в зал, где будет проходить собрание рода, но почему-то не предупредил, что дожидаться Повелителя я здесь буду не один. Судя по всему, компанию мне должен был составить некто из рода Кхалед. Не берусь судить со спины, был ли его портрет в галерее, но в пользу моей догадки свидетельствовали как темные волосы, так и одежда, на порядок вычурнее моей. Впрочем, он, кажется, ни малейшей неловкости не испытывает, будто с детства привык носить кипельно-белый плащ, шитый серебром и золотом.

Может, неформальная обстановка и способствует установлению родственных отношений, но я пока как-то к такому морально не готов, и вообще Повелителю должно быть стыдно так меня подставлять! А потому осторожно попятился к двери, в надежде, что новоявленный родич и дальше не станет отвлекаться от несомненно великолепнейшей резьбы, украшавшей каминную полку.

Увы, сбежать по-тихому не удалось. В самый неподходящий момент эльф обернулся, обнаружив мое присутствие.

— Прости. Задумался и не услышал, как ты вошел.

Я буквально подавился своим "Простите, не хотел вас потревожить, зайду как-нибудь в другой раз".

— Рэн? Что-то не так?

— Я вас… тебя… — От удивления я на какое-то время потерял способность связно мыслить, — не узнал сразу.

Повелитель, хмыкнув, сообщил, что удивляться тут нечему, мол, это его традиционные цвета. Насмешил! Впрочем, если вспомнить ильгизарова папу, поневоле признаешь, что все-таки не зря белый цвет отдали на откуп повелителям. Являйся они на торжества в своем излюбленном черном (а судя по портрету, прежний эльфийский правитель его тоже жаловал), половина гостей разбегалась бы. Вторая оставалась бы исключительно потому, что теряла сознание. Сейчас же… Не знаю, было ли это обусловлено какими-то особыми свойствами белого цвета или тем, что вкупе со светлым нарядом шла улыбка, пусть и едва уловимая, но такой Повелитель внушал желание поклоняться.

Ильгизар.

От подначек по поводу парадного одеяния, я привычно отмахнулся — благодаря Тиррелиниру у меня уже выработался иммунитет к шуточкам такого рода. Да и не до того мне сейчас. Взяв с каминной полки малую корону, протянул ее брату, попросив надеть. Тот потянулся было взять обруч, но тут же отдернул руку, видимо, опознав, что именно ему предлагаю.

— А это обязательно?

— Лорды слишком долго ждали этого дня, не порть им праздник. — Ничего хорошего от предстоящего собрания я не ждал: мало того, что предсказать реакцию лордов практически невозможно, так еще и от Иллирэна никогда не знаешь, чего ждать. — Пожалуйста.

Ладно хоть венец он все же надел, уговаривать не заставил.

Мысленно вздохнув, в очередной раз напомнил себе, что моя улыбка должна быть "по-отечески теплой". Поймал свое отражение в полированной поверхности шкафа и вынес неутешительный вердикт: отец так не кривился… Отец был на восемь веков старше и мог себе позволить мягко пожурить старших лордов, будучи при этом уверенным, что его упрёк примут к сведенью.

Единственным эльфом, на чьи причуды он закрывал глаза, была его мать. С тех пор, как отца не стало, леди Исмарила собрания рода, мягко говоря, недолюбливает, хотя каждый раз, когда ей кто-нибудь из старших лордов на это намекает, удивленно вздергивает бровь и произносит очередную подходящую случаю колкость.

— Приветствую совет рода. — Зашли мы через боковую дверь, а потому нам не пришлось идти через весь зал.

Лорды склонились, леди присели в реверансе, Иллирэн, замерший по правую от меня руку, моему предупреждению внял и раньше времени дергаться не стал. Пока он не представлен роду, он считается гостем совета, и его приветствуют отдельно. Это, разумеется, не означает, что лорды полностью проигнорировали пришедшего со мной подростка, вовсе нет. Они украдкой просканировали его, стоило нам только зайти, и уже сделали для себя определенные выводы.

— Я собрал Вас сегодня, чтобы представить моего брата и наследника Лириниэля.

Присутствие малой короны они почувствовали, как только Иллирэн надел ее, так что к новости были морально готовы, а если заявление, что принц приходится мне братом, и привело кого-то из совета в замешательство, это было успешно скрыто за очередным туром поклонов и приседаний. На мое же обращение на всеобщем и вовсе никто не отреагировал, словно проводить совет на чужом языке было в порядке вещей.

Представление всего совета заняло не так уж много времени. В малый круг входило всего восемь лордов разной степени родства и две леди: бабушка и тетка. Леди друг с другом не ладили, но к превеликому сожалению бабушки, это был единственный вопрос, в котором сын ее не поддерживал: сестру он в обиду не давал даже матери. С теткой я общался не многим больше, чем с бабушкой, но политику отца в их отношении поддерживал.

— Айит Ильгизар, — Все как обычно, леди Исмирила взяла слово первой, — Вы ведь не откажете мне в удовольствии видеть внука у себя? — и, предвосхищая все мои возражения, добавила, — Ненадолго, всего на одну зиму.

Пожалуй, я был даже разочарован, что леди правильно истолковала мое желание провести совет на всеобщем. Я бы предпочел, чтобы Иллирэн оставался в счастливом неведении и даже не догадывался о столь "заманчивых" предложениях.

Краем глаза отметил, что хоть Иллирэн от такого предложения и не в восторге, держится он просто отлично. Я бы, пожалуй, решил, что он даже рад уехать от меня куда подальше, если бы его не выдали глаза, в один момент изменившие цвет.

— Леди Исмирила, я прекрасно понимаю ваше желание познакомиться с внуком поближе, но, к сожалению, пока отпустить его не могу. В ближайшее время принц будет мне нужен здесь.

Так и есть, не очень-то Иллирэну хотелось попадаться в бабушкины цепкие руки, раз глаза разве что не позеленели, когда он понял, что поездка отменяется.

— Повелитель, вы излишне строги к наследнику. В Майриэле чудный климат, да и вряд ли айши раньше доводилось видеть снежных котов. У Кларисс как раз к зиме будет потомство, так что Лириниэль может выбрать себе котенка первым.

Не ожидал, что бабушка так расщедрится. Если Иллирэн и попытался скрыть крайнюю степень удивления, переходящую в восторг, то получилось плохо. То-то лорды вдруг заулыбались разом, обменявшись при этом понимающими взглядами.

Ладно, может, ему там еще и понравится. В конце концов, аллергии на кошачьих у него нет, а все остальные вопросы вполне может решить охрана. А уж запрещать брату непросто полюбоваться живой легендой, но и стать ее хозяином, только потому, что я с "любимой бабулей" не в ладах…

— Что ж, Лириниэль, если ты хочешь поехать… — Вопросительно посмотрел на Иллирэна, ожидая реакции. Пусть едет, если хочется. Я ведь сам не далее как день назад сетовал, что Иллирэн ни за что не согласится погостить у родственников. А тут и уговаривать не пришлось — бабушка не побрезговала воспользоваться запрещенным приемом. Что говорить, я бы и сам не отказался посмотреть на этих удивительных животных, только кто ж мне позволит?

— Миледи, ваше приглашение для меня честь, но мы уже договорились с… — Брат скосил взгляд на меня, — …Повелителем, что зимние праздники я встречу дома.

Что ж, Иллирэну удалось удивить всех. Меня — тем, что смог так легко и непринужденно соврать. Не знал бы, что такой договоренности не существует, да и в принципе существовать не может, лжи бы не заметил. Лордов — тем, что обманывать он все-таки не умеет.

— До переезда в Эльгардар Лириниэль воспитывался у людей.

Лорды прячут удивление за вежливыми понимающими улыбками. По крайней мере, теперь они точно знают, почему я решил провести совет на всеобщем. Про оговорку Иллирэна, конечно, не забыли, но она несомненно пошла на пользу нашей легенде.

Приход зимы празднуют только люди. Гномы вряд ли вообще замечают, какое время года царит на поверхности, а нам больше по сердцу пробуждение природы после зимнего сна. Именно на весну приходятся главные празднества. Но раз уж Лириниэль полвека провел у людей, ничто не мешает нам отметить и те праздники, к которым он привык, так ведь?