— Ты уверен, что не было странных исчезновений, событий, которые не поддавались логическому объяснению.

И тут Кир вспомнил. Парень-подросток в порыве ярости отрубил матери голову, но все, кто видел ранение, сказали, что удал был очень быстрым, сильным и нанесен бритвой, раскаленной добела. Тогда парня повесили, орудие убийства так и не нашли, хотя он кричал, что не хотел, все получилось само. Как само, он объяснить не мог. Потом пропал мужик, лег спать у себя дома, дверь была заперта изнутри. А наутро никого в комнате не нашли. Только соседи видели голубую вспышку и слышали резкий хлопок. Мог ли мужик без подготовки сплести веду телепорта? В принципе, это нити воздуха, замкнутые на нити земли. Хотя даже Денис, который занимается ведами уже несколько лет, не смог сделать подобной веды.

— Может, ты и прав, — согласился Кир. — Теперь я кое-что начал понимать.

— Так вот, — продолжил Гром, — многие ведуны бежали из городов. И создали себе свой оплот и называют его Ведоград. Там правит совет ведунов. Десять самых могучих и сильных. Год назад я был там, надо сказать, что попасть туда непросто. Но благодаря мечу и умению с ним обращаться я прожил там два месяца. Надо сказать, что впечатляет. Можешь считать это современным науко-градом. Там разрабатывают новые веды, делают новые товары с использованием энергии. И вообще много чего.

— И где это место? — спросила Ольха. Ее любознательность не знала пределов.

— Неподалеку от Питера, — улыбнувшись, ответил Гром. — Почти рядом.

— Да не тяни же, — поторопила она.

— Хорошо, — сдался Гром, — это Новгород, там, где началась Русь. Уже сейчас Ведоград один из самых богатых городов. Там служат лучшие наемники, вокруг него множество ферм, а в лесах совершенно безопасно. Уже через месяц все бандиты того края знали, что с ведунами шутки плохи. После того, как на нескольких десятках душегубов опробовали парочку новых вед, желающих жить разбоем резко поубавилось. Когда я уходил, там начали строить башню.

— Чего? — не понял Кир.

— Ну как в фэнтезийных романах, — пояснил Гром. — Башня, в которой будет находиться академия вед.

— Охренеть, — только и смог сказать Кир.

Новый мир был даже намного больше, чем он мог представить себе, сидя у костра и размышляя о цивилизации, ее взлете и падении. Сейчас обтачивалась новые культуры, новый закон, новые формы государств. Какие-то из них скоро уйдут в небытие, оставшись только в летописях, какие-то начнут войну против своих противоположностей, в итоге останется несколько самых живучих. Принцип «Падающего толкни» продолжал действовать даже после падения основного и самого мощного противника — технологии. Что ж, будем, наедятся, что лесной союз сможет противостоять ударам остальных культур и образований и сможет протянуть достаточно долго. Но для этого требовалось нечто большее, чем сотня лесных общин, для этого нужен полноценный лесной союз.

Так, разговаривая, они, не торопясь, шли к свободному граду Нижнему Новгороду.

Вид, открывшийся на город, поверг Кира в шок. Он был готов увидеть очередной оплот, обнесенный бетонной стеной с вышками, на которых сидят охранники, выглядывающие врагов, шлюзовыми воротами и всеми сопутствующими атрибутами проживания на ограниченной территории. Но на самом деле перед ним был просто город, обыкновенный, без стен и вышек, с усиленным КПП на въезде. Конечно, он был далек от обыкновенного по размерам территории. Вся жизнь концентрировалась в одном районе, но там были бары, гостиницы, жилые кварталы. Люди жили, как люди, в нормальных панельных домах. Со слов Грома здесь даже была школа и детский сад.

— Тебе не опасно туда идти? — спросил Кир у Грома.

Тот мотнул головой.

— Не больше, чем вам, вот если я попаду в руки солдат, тогда они сравнят мое описание со своей базой нежелательных элементов, и у меня начнутся проблемы. Но пока этого не случится, мне нечего волноваться. Сомневаюсь, что мне повезет наткнуться на человека, который узнает меня и заорет на всю улицу, держите его, это изгнанник Гром.

Все улыбнулись.

— Ну что, идем? — спросила напуганная и одновременно нетерпеливая Ольха.

Кир понимал, каково девушке. Она была еще ребенком, когда мать покинула город и ушла к диким, и вот теперь девушка хотела увидеть жизнь, против которой воевала.

Патруль на КПП остановил их почти сразу. Оно и понятно, четверо человек, одетых в одежду из кожи, с мечами и огнестрельным оружием сразу бросались в глаза, люди, шедшие в город, были одеты в гражданскую одежду, обыкновенную, которую носили до апокалипсиса. Гром тоже выбивался из общей массы, хоть на нем и были армейские ботинки и обычные штаны, кольчуга, щит и меч привлекали внимание стражей.

— Стой, кто такие? — поднимая автомат, спросил мужик в камуфляже с погонами сержанта.

— Идем в город, немного отдохнем и дальше пойдем, — дипломатично ответил Гром. Скиф, в принципе, не возражал, их новый компаньон был более опытным, и ориентировался в окружающем мире.

— Вы что, из леса? — похотливо глядя на Ольху, спросил он.

Девушка проигнорировала его сальный взгляд. Девочкой она была взрослой и понимала, когда нужно молчать, а когда возникать.

— Нет, живем в маленьком поселке, километрах в трехстах отсюда, — соврал Гром.

Ответ устроил сержанта. Он расспросил о дороге, не встречали ли чего необычного, подозрительного. Гром также спокойно ответил, что ничего подозрительного не видели.

— Вы в городе стволами и мечами не больно размахивайте, — предупредил он. — Захотите решить проблемы, действуйте кулаками, на худой конец на ножах. Но лучше постараться не встревать в неприятности.

Гром, соглашаясь с ним, кивнул и, заплатив пошлину в пять серебряных, распрощался с сержантом.

— Куда дальше? — спросил Скиф. — Ты город знаешь?

Гром отрицательно мотнул головой.

— Здесь еще не был. Но, думаю, мы скоро все выясним.

Он подошел к одному из немногочисленных торговцев, продающих всякий хлам и строительный инвентарь, вроде гвоздей, шурупов и очищенных от ржавчины лопат.

Скифу и компании оставалось только глазеть по сторонам. Надо сказать, что вокруг было довольно много интересного. Оказывается, город все-таки был защищен, его стеной служили крайние дома, проходы между ними перекрывали высокие заборы. Окна первых и вторых этажей были заложены кирпичом. Что ж, хитро, незамысловато и довольно эффективно. По «городу» ходили солдатские парные патрули, у всех огнестрельное оружие, чистый камуфляж, погоны. Автомобилей нигде видно не было. Зато было много лошадей. Прямо на выезде стояла довольно большая конюшня, где в загоне было около двух десятков парнокопытных, ожидающих покупателей.

— Командир, если не удастся найти машину, придется, походу, довольствоваться лошадьми, — толкнув Кира в бок, тихо произнес Ящик.

Скиф согласно кивнул, вот только бывший капитан не был уверен, что сможет ехать верхом.

Гром вернулся через пару минут.

— Я все узнал, — быстро заговорил он, — гостиницы здесь две, первая недорогая прямо в конце этой улицы, вторая в центре, но там довольно дорого. Хотя, честно говоря, в первую советовали не соваться. Со слов торговца — это самая натуральная ночлежка, там по вечерам собирается всякая шваль, постоянные проверки дружинников и куча клопов.

— Надо прикинуть, сколько стоят лошади, — указывая на загон, тихо сказал Кир, — не думаю, что нам удастся раздобыть машину. А потом уже исходить из оставшейся суммы. Лучше лошадь, чем топать пять сотен километров до Москвы.

Гром согласно кивнул и направился к загону. С ним увязался Хохол, который по его словам, понимал немного в лошадях, поскольку в детстве ходил в конноспортивную секцию. Появились они только минут через двадцать, когда Скиф, Ольха и Ящик уже изучили все, что было в радиусе сотни метров. Больше всего ведуна поражали горожане, например, на оплоте простые люди не ходили с оружием, здесь же у каждого был либо пистолет, либо карабин, на поясах ножи, да и сами люди не светились счастьем, от них веяло настороженностью и угрозой.