Все согласно кивнули.

— Тогда подъем, — скомандовал Кир. — До города три часа ходу.

Почти все три часа Скиф разговаривал с Громом. Они шли втроем: Ольха, Гром и Скиф. Ящик шел шагов на десять впереди, Хохол топал сзади, прикрывая тыл. Кир тратил время разумно, выспрашивая о местах, где отступнику довелось побывать, о городах и оплотах, о пустых землях, которые оказывались не такими уж и пустыми. Теперь Кир понял, насколько он ошибался, считая лесные общины единственными продолжателями дела цивилизации. Десятки поселений искали свой путь. И у каждого была изюминка, законы, приоритеты, вера.

— Я видел целый город попов, — рассказывал Гром. — Раньше это был Суздаль, теперь же это Богодар. Без круга на пузе ты там покойник, верный кандидат на костер, который ежедневно разгорается на главной площади города. Чтобы представить их веру, нужно быть профессиональным теологом, знатоком минимум десятка религий, их святых и догматов. Представьте себе ужасающую смесь из православия, католицизма, ислама, иудаизма, буддизма, а также учений десятка сект. Соедините все это, и вы получите Богодар. Теперь все это называется Вера Единая. И символом ее стал, круг вроде как объединивший все религии.

— Так это хорошо, — робко произнесла Ольха, не понимая подвоха.

— Это хорошо, что они объединились, — согласился Гром, — и очень плохо, что новая религия совершает ошибки своих предшественниц, царство небесное посредством меча в бок. Помните крестовые походы?

Скиф уверенно кивнул, Ольха тоже, но было ясно, что ей знакомо название и основные события, типа война на святой земле, Ричарда Львиное Сердце.

— Так вот, — продолжил Гром, — когда был заключен мир между Саладином и королем Иерусалима и город был открыт для всех верований, тамплиеры, подчинявшиеся папе, спровоцировали новую войну, убивая мусульман. Убивать их призвал папа римский, но не Иисус, для которого все люди дети. Когда я слышу слово «церковь», то вижу толпы фанатиков, рьяно рвущихся исполнять божью волю. Новая церковь не исключение.

Кир скривился. Для него это была больная тема. Он не верил в Иисуса и считал, что мы все дети божьи, сотворены по образу и подобию, а значит, сами наполовину боги, только забывшие и потерявшие силу. И церковь не строится из камня, она должна быть из ребер и плоти. Человек может совершенно самостоятельно общаться с богом, особенно, если учитывать, что он его творение и его часть. Язычество ближе всех религий импонировала ему, так как считала верховного бога Рода дедом, а какой дед не любит своих внуков и откажет им в просьбе?

На время этих раздумий Кир слегка отвлекся от рассказа Грома и уловил только последнюю фразу насчет города попов.

— С их армией фанатиков никто не рискнет связываться, именно поэтому я и уговариваю вас обойти Владимир. Боголюбово принадлежит Единой Вере. Мы — верные кандидаты на очистительный костер.

Кир запомнил это предостережение. На костер ему не хотелось, лучше на два дня больше топать, чем пять минут ярко гореть.

— А где еще был? — спросила Ольха.

— В городе обреченных. Не поверишь, там обитают люди, которым, чтобы жить, нужно пить кровь.

— Знаем. Сталкивались с его жителями, — скривился Скиф.

Гром выгнул бровь, требуя продолжения. Скиф рассказал о схватке в мертвом селении и разговоре с вампиршей.

— Она рассказала не всю правду. Дело в том, что у них, конечно, нет регенерации, они не могут обращаться в летучих мышей и прочей фантастической мути из фильмов и книг. Но есть два генных изменения, они чуют незараженную кровь за несколько километров, и прекрасно видят в темноте. А еще они почти со сто процентной вероятностью могут сказать, когда человек врет. Мне их жаль. Они обречены. В отличие от вас, лесных, от обитателей оплотов и вольных поселений, церковников и обычных бандитов, они для всех будут нелюдями. Как и орда.

— Что ты знаешь об орде? — тут же спросил Кир.

— Ижевский и Екатеринбургский оплоты погибли от рук орды, — сказал Гром. — Я встретил нескольких выживших. Знаю, где их логово, и знаю их историю, они безумцы. Такие же жертвы науки, как и вампиры, правда, в отличие от кровососов, они пошли на это добровольно.

— Что? — в один голос спросили Скиф и Ольха.

— Что ж, начнем с самого начала. Все члены орды изначально были служащими одной фармацевтической корпорации, офис которой располагался неподалеку от Владивостока. Рядом были фармацевтические заводы, на которых работали десятки тысяч человек. Когда началась мутация воды, все силы корпорации были брошены на разработку противоядия. И они его сделали. Сделали первыми. Это был рекорд, пять дней и новое лекарство готово. Еще неделю потратили на тестирование на добровольцах. Несколько сотен человек согласились стать подопытными крысами ради спасения тысяч. Все тесты показывали, что все в норме, они спокойно принимали душ и пили сырую воду. Все служащие корпорации и их семьи добровольно решились на вакцинацию. Все началось год спустя. Дикие безумцы, обладающие полным набором человеческих качеств, таких как хитрость, мстительность, жестокость, каким-то образом у них исчезли сострадание и любовь. Боль начала приносить им наслаждение, а страдание других доставляли удовольствия больше, чем секс. Владивосток стал их первой жертвой. Очистка воды была разработана, и правительство бросило в город ДШБ, в надежде перебить сумасшедших дикарей, рвущих на части нормальных людей. Город потонул в крови. За десять дней боев он фактически был стерт с лица земли. Военные победили, но нескольким тысячам безумцев удалось уйти. Так началась история орды.

— Я никогда не слышал про Владивосток, — озадачено сказал Кир.

— Правительство замолчало эту информацию, — произнес Гром, — но Владивостокская орда не единственная, корпорация после удачных тестов продала около пятидесяти миллионов ампул в штаты. Только там ее могли себе позволить. Я не знаю, что твориться на далеком континенте, но мне страшно представить пятьдесят миллионов психопатов, для которых боль религия и смысл жизни.

— А где их логово? — спросила Ольха.

— Далеко на востоке, там, где был Якутск. Их отряды проходят тысячи километров в поисках пищи и удовольствия.

— Это ужасно, — тихо сказала девушка.

— Это безумие, — ответил Гром, — это просто безумие. И это безумие грозит всем. Мне было интересно, кто они, каков их быт. И я жил неподалеку от них, следил за ними. Не все пленные становились забавой, а затем и пищей, некоторые, в основном красивые женщины и сильные мужчины, становились частью орды. Фармацевты не утратили разума, они создали новый вид вакцины, которая обращает за несколько недель. Те же, кто становился безумцами из-за отравленной воды, приходят в себя через сутки. Они ничего не помнят, может, хоть это гуманно по отношению к ним, поскольку то, что случается с ними потом, не поддается описанию. Если есть ад, то черти явно выпустили учебник по пыткам и передали его в руки орды. Это уродливое образование рано или поздно захватит мир или будет уничтожено, третьего не дано, поскольку они не смогут сосуществовать с человечеством бок обок. Кстати, — Гром повернул голову к Скифу, — ты бы не делал ничего магического в Нижнем. Там таких как ты отправляют на костры без суда и следствия. Достаточно простого обвинения.

— Я знаю, пленный бандит рассказал, — ответил Кир.

— Но ты не представляешь масштаба трагедии, — произнес Гром язвительным тоном. — В первые годы появления ведунов, ведь именно так вы себя называете?

Скиф кивнул.

— Так вот, в первые годы, — продолжил Гром, — таких как ты было довольно много, кто-то считал это даром божьим, кто-то наоборот, что дар от лукавого, но боялись и те и другие. Наконец, когда количество превысило все допустимые нормы, появились бродячие отряды инквизиции. Пытки, затем костры. Многие ведуны бежали.

— Погоди, что-то не сходится, — пытаясь понять, где он уловил нестыковку.

Гром замолчал, дожидаясь, пока Скиф договорит.

— Вот ты говоришь, что их было много, — бывший капитан наконец-то понял, в чем подвох. — Но, например, на Ижевском оплоте не было ни одного ведуна. До недавнего времени я вообще не знал, что такое возможно.