— …Лейтенант?

— Моя короткая история такая скучная?

— Я уже в порядке, Лейтенант. Прошу прощения. Этого больше не случится.

— Эй, нам всем порой надо ломаться. Особенно во время таких марафонов. Ещё немного, и можно будет отправиться в душевую[11]. Обещаю, — он закончил говорить и направился к следующему солдату. К Рите вернулся её страх.

И тогда она увидела это. Одного Мимика, который отделился от остальных. Он не выглядел иначе — ещё одна распухшая дохлая лягушка из кучи пропитанных водой амфибий. Но было в нём что-то такое, что отличало его от остальных. Может, проведя слишком много времени в такой близости к смерти, она обострила чувства, о которых даже не догадывалась, и обнаружила секреты, скрытые от обычного взора.

Когда она убила того Мимика, началась временная петля.

Всегда присутствовал Мимик в сердце сети, своего рода королева. Его внешний вид был таким же, как у остальных. Так же, как все свиньи выглядят на одно рыло для того, кто не вовлечён в бизнес по выращиванию свиней, только Рита могла видеть различие между тем Мимиком и остальными. Каким-то образом, когда она сразила бесчисленных Мимиков, она начала различать их. Это было что-то подсознательное, гранича с инстинктами. Она не смогла бы объяснить разницу, если бы попыталась.

Лучшим местом, где можно спрятать дерево, был лес.

Лучшим местом, где можно спрятать офицера, было посреди пехотинцев.

Мимик, что был сердцем каждой группы, прятался прямо на виду.

Когда убиваешь сервер, сеть Мимиков испускает сигнал специфического типа. Учёные позже идентифицируют это, как тахионный импульс или же как другую частицу, которая может путешествовать сквозь время, но Рита на самом деле ничего из этого не понимала. Важным моментом было то, что испускаемый Мимиками сигнал, который лишился сервера, путешествует назад во времени, чтобы предупредить их о нависшей опасности, с которой они столкнулись.

Опасность появлялась в памяти Мимиков, как предзнаменование, окно в будущее. Мимики, получившие этот знак, могли изменить свои действия, чтобы безопасно отвести ожидаемую опасность. Это была лишь одна из многих технологий, созданных той высокоразвитой расой с далёкой звезды. Процесс, встроенный в конструкцию каждой инкубаторной машины, служил системой оповещения, чтобы предотвращать всякие нелепые отклонения от плана ксеноформинга, который требовал на своё осуществление много времени.

Но Мимики были не единственные, кто мог выудить пользу от этих сигналов. Убей Мимика-сервера, находясь с ним в электрическом контакте, и человек получит тот же подарок от системы, предвидящей будущее. Тахионный сигнал, посланный в прошлое, не отличается для Мимика и человека, и когда он достигает цели, люди воспринимают предвестие, как гиперреалистичный сон, точный в каждой детали.

Чтобы по-настоящему победить ударную силу Мимиков, сперва тебе нужно уничтожить их сеть и все резервные узлы, потом уничтожить Мимика-сервера. В противном случае, сколько бы стратегий ты ни перепробовал, Мимики всегда разработают контр-стратегию, которая гарантирует их выживание.

1. Уничтожь антенну.

2. Расправься с каждым Мимиком, который использовался, как резервный узел для сети.

3. Как только возможность передачи в прошлое устранена, уничтожь сервер.

Три простых шага для побега в будущее. Рите потребовалось 211 раз пройти через временную петлю, чтобы разобраться в этом.

Никто не поверил бы ей, если бы она об этом рассказала. В армии привыкли иметь дело с твёрдыми фактами. Никто не был заинтересован в притянутых за уши историях про временные петли. Когда Рита наконец вырвалась из петли и попала в будущее, она обнаружила, что Артур Хендрикс погиб. Он был одним из двадцати восьми тысяч убитых в том сражении.

Два дня Рита посвятила бесконечному кругу сражений, она смогла проанализировать историю войны, разложить по полочкам информацию по Мимикам и припахать придурковатого инженера, чтобы тот сделал для неё боевой топор. Она преуспела в бегстве из временной петли, меняя своё собственное будущее, хотя и оставив рядом с именем Хендрикса пометку «убит в бою».

Рита наконец поняла. Вот какой на самом деле была война. Каждый солдат, который погиб в сражении, был не более чем ещё одной фигурой в расчёте предполагаемого количества жертв. Их лишения, радость и страхи никогда не придут к согласованности. Кто-то выживет, другие умрут. Это всё зависит от беспристрастного бога смерти, именуемого случаем. Благодаря накопленному опыту во временной петле, Рита в будущем смогла бы вопреки всяким ожиданиям спасти определённых людей. Но всегда будут такие, кого она не смогла спасти. Люди с отцами, матерями, друзьями, может, даже братьями, сёстрами, жёнами, мужьями, детьми. Если бы она только могла повторить 211-ую петлю, может, она могла бы найти способ спасти Хендрикса — но какой ценой? Рита Вратаски была единственной во временной петле, и чтобы она провернула это, кто-то должен умереть.

Хендрикс сделал один последний звонок перед тем сражением. Он узнал, что только что стал отцом, и был расстроен, что изображение его ребёнка, которое он распечатал и прицепил внутри Жилета, запачкается. Он хотел отправиться домой, но миссия у него была на первом месте. Рита слышала тот телефонный разговор уже 212 раз. Она знала его наизусть.

Риту наградили медалью за отличную службу во время битвы — Орден Валькирии, выдаваемый солдатам, которые убили более сотни Мимиков за одно сражение. Они придумали эту награду специально для неё. И почему нет? Единственным солдатом на целой планете, который может убить так много Мимиков за одну битву, была Рита Вратаски.

Когда президент прицепил мерцающую медаль на грудь Риты, он прославил её, как ангела мщения на поле боя, и провозгласил её национальным достоянием. Она заплатила за эту медаль кровью своих братьев и сестёр.

Она не проронила ни единой слезы. Ангелы не плачут.

Риту перебросили. Имя Боевая сука и страх, который она вселяла, распространились по войскам. Была создана засекреченная группа, изучающая временную петлю. Потыкав, пощупав и прозондировав Риту, люди в халатах составили доклад, в котором говорилось о той возможности, что временные петли изменили мозг Риты, что это было причиной её мигрени, и пол десятка других вещей, которые на самом деле не отвечали ни на один вопрос. Если бы это поспособствовало истреблению Мимиков по всей Земле, то пусть их электроды хоть череп ей расколют надвое.

Президент наделил Риту полномочием действовать на поле боя в полной автономии. Она всё меньше и меньше разговаривала с прочими членами её отряда. У неё был арендуемый сейф в Нью-Йорке, где она складировала медали, что продолжали у неё скапливаться.

Рита была направлена в Европу. Война продолжалась.

Северная Африка.

Когда Рита услышала, что их следующим назначением будут какие-то острова на Дальнем Востоке, она обрадовалась. Азиатские войска станут глотком свежего воздуха в привычном чёрно-белом раскладе на Западном фронте. Разумеется, сколько бы сырой рыбы они там ни ели, кровь сочилась из них с таким же красным оттенком, когда копьё Мимика пробивало человека вместе с его Жилетом. В конечном счёте, она устала бы и от них.

Рита была знакома с баклановой рыбалкой — традиционной японской техникой. Рыбаки завязывали петлю у основания шеи тренированного баклана так туго, чтобы тот не смог проглотить сколь угодно большую пойманную рыбу, а потом привязывали к нему верёвку достаточной длины, чтобы позволить птице нырнуть за рыбой. Как только баклан добудет рыбу, рыбаки тянут птицу назад и заставляют её выплюнуть добычу. Рита чувствовала, что её отношение с армией было очень похоже на отношение баклана с рыбаками.