Метку ставит не человек, а демон.

Вот теперь руки Ферди в прямом смысле затряслись.

Этот псих Камп позволил демону войти в свою плоть, чтобы тот сотворил инструмент для метки?!

Знает ли Диана об этом? И неужели Камп такой сильный, что может позволить себе этот жуткий опыт? А если демон переиграет? Тогда в опасности не только Камп. Чем страшны мелкие: именно они своей непритязательной внешностью порой обманывают вызывающего, а затем легко завладевают его душой. Даже он, не самый умный студент и всего лишь огненный маг, знает об особенности демонических сущностей.

Ферди выдохнул: сейчас это знание не имеет никакого значения! — и принялся читать дальше. Наткнулся на короткий абзац и начал буквально изучать его, потому что от страха, завладевшего им, долго не мог понять содержимого. Но сам абзац был о том, можно ли снять метку демона. Изучать пришлось… Увы… Вчитавшись, Ферди откинулся на спинку стула, бессильно глядя на коричневато-жёлтые страницы "Демонологии"… Снять метку может лишь опытный демонолог или тот же экзорцист.

Следующая главка посвящалась оттенкам метки. Из неё Ферди понял, что у него есть от трёх суток до недели до встречи с демоном. Точно не указано, когда именно происходит это. Единственное допущение — надо обязательно следить за тем, как изменяется метка. Если она начинает становиться чёрной — демон рядом.

Наконец ритуал защиты.

— У-у… — разочарованно выговорил Ферди.

Ритуал защиты предполагал одновременно ловушку для вора-могильщика.

Причём концовка ритуала оказалась обескураживающей для огненного мага. Фраза с древнего языка переводилась на современный примерно так: а далее с пойманным демоном надо расправиться так, как это обычно делают экзорцисты.

— То есть — обычно? — совершенно растерялся Ферди. — И что мне теперь делать? Просматривать все статьи, пока не соображу про универсальный способ уничтожать демонов? Если я правильно всё понял…

Он машинально помял застывшую от напряжённой позы поясницу. Учась в магическом корпусе университета, Ферди в основном привык к представлению о магии как работе и взаимодействии множества различных энергий. Но с проблемой потусторонних существ в современном мире, с их силой он столкнулся впервые.

Голова болезненно ныла, когда он поднялся из-за стола. Пока шёл к двери из библиотеки, понял одно: в одиночку он не справится. Но и бросаться сразу звать на помощь не стоит. Есть трое суток. В течение первых он должен привести мысли в порядок и точно знать, что он должен сделать.

Звонок мобильного заставил сильно вздрогнуть.

Лара.

— Ты обещал заехать за мной. Когда?

— Через полчаса приходи к той тропке, откуда мы с кузенами впервые поехали к Дому Отшельника.

— Хорошо, Дин. Буду ждать там.

Регина сопнула, будто поняла, что их ожидает. Ферди уже знал, что бегать по лесным тропкам ей нравится. И, как ни странно, нравится Дом Отшельника. И парню стало спокойней, когда он понял, что его и Лару будет сопровождать сенбернар… Прислушавшись к себе и к своим чувствам, задался вопросом: "Значит, я тревожусь, если присутствие собаки меня утешает?" Отвечать не стал. Кивнул в пространство на ходу. Говорить и думать не хотелось. Что-то тяжкое навалилось на душу.

На ходу — это по коридору к своим апартаментам. Надо одеться к прогулке. Дом Отшельника прячется довольно высоко в скалах. Если в низине ещё тепло вечером, то наверху не просто прохладно, но ощущается суховатый холод.

Он уже подходил к двери в свои комнаты, когда его окликнул знакомый голос. Он обернулся. К нему спешила Николь — одна из женщин, убиравшаяся в его апартаментах. Седая молчунья — как звал он её про себя.

— Дин, вашего деда попросили приехать в деревню. Вы будете ужинать один. Где предпочитаете — в общей, замковой, столовой или у себя?

Думал Ферди немного.

— Николь, а можно собрать небольшую сумку для пикника? — И неловко объяснил: — Хочу встретиться с друзьями. Лёгкий перекус не повредит на свежем воздухе.

— Вы на лошади?

— Да.

— Я соберу рюкзачок, чтобы удобней было везти.

Когда Ферди заглянул в замковую кухню, рюкзачок уже дожидался его. Обмолвка "с друзьями", правда, превратила рюкзачок в добротный дорожный мешок.

Конюхи вывели Огонька и показали, как приторочить рюкзак к седлу. Получилось что-то вроде обычной торбы. Главное, что рюкзак при езде не мотался. Пришлось задержаться, чтобы научиться привязывать его именно так. Честно говоря, парень испытывал горячую признательность конюхам, деловитым и практичным ребятам, которые заставили его сосредоточиться на житейском деле и на некоторое время забыть о метке демона… Наконец, Ферди поблагодарил конюхов и поехал со двора. Сенбернар неотступно сопровождал его и не просто плёлся сзади, а бежал бок о бок с конём.

Ферди пересёк луговину от замка до лесопарка. Далее были тропы, по одной из которых он и направил Огонька. Страх, глодавший его до дрожи в пальцах, притупился. Солнце, сбоку бегущее рассыпчатыми, бликующими пятнами между тёмными листьями деревьев, слепящее, несмотря на вечер, поневоле отвлекало, заставляя жмуриться. Однажды тропа вывела его на светлую поляну, где парень, смущённо улыбаясь, спешился, чтобы нарвать небольшой букетик из сиреневых цветов. Пришлось опять-таки подзадержаться. Регина ходила рядом и то и дело совала нос в его руки и фыркала от цветов, кажется, стараясь понять, что в них для хозяина.

Стебли у красивых, по его мнению, цветов, оказались довольно жилистыми. Надо было их, разлохмаченные — после того как надрал, подровнять и привести в вид, подобающий для подарка. Хорошо — нож с собой, дед научил — в лес без ножа нельзя… Закончив с этим, он отодвинул букетик от себя, чтобы приглядеться, всё ли в нём хорошо, и замер. Представил, как Лара возьмёт цветы, как округлятся её блестящие глаза от удивления, как она засмеётся… Засмеялся сам и быстро сел в седло.

Лара сидела в стороне от тропинки, на том самом бревне, на котором они оба перед первой поездкой в Дом Отшельника, сидели, дожидаясь её кузенов с лошадьми.

Она выскочила на тропинку, словно боясь, что Ферди проедет мимо, и взволнованно замахала руками.

— Я здесь! Здесь!

Он остановил коня и спешился, бросив уздечку на седло. Только и успел обернуться, как девушка налетела на него и прыгнула. Ферди поймал её, лёгкую и тоненькую, прижал к себе и быстро, пока она не опомнилась, поцеловал её. Отодвинулся и заглянул в лицо, оживлённое и радостное. Она сцепила руки на его шее и спросила:

— Почему так? Почему? Я так мало тебя знаю, но как будто давно?

— Поверишь, что в прошлом мы знали друг друга? — спросил Ферди, даже не столько надеясь на ответ, сколько в надежде ещё раз почувствовать её тёплое дыхание.

— Поверю, — без колебаний сказала она. Он улыбнулся и, поддерживая её одной рукой, другой дотянулся до седла и снял с него букетик сиреневых цветов, на которые она ахнула и засмеялась, прижимая к себе тоже одной рукой.

Прежде чем направиться к Дому Отшельника, они посидели на том самом упавшем дереве. Ферди хотел решить один вопрос и немедленно.

— Лара, поговорить бы.

— Давай. — Она с интересом уставилась на него.

— Ты пренебрежительно относишься к городским магам.

— Уже не ко всем, — радостно поправила его девушка.

Он усмехнулся.

— Лара, выслушай меня, пожалуйста, не прерывая, ладно? А потом скажешь всё, что думаешь. Я огненный маг, который не доучился всего лишь пару месяцев до выпуска. Сгорел на игре. Сейчас я выздоровел. В августе собираюсь уехать в город, чтобы начать учиться и одновременно работать. Пока не знаю, кем именно, но деньги у меня будут. Лара… Ты сказала правду, что мы мало знаем друг друга. — Он собрался с духом и, пытаясь сказать следующие слова сдержанно, не сумел и выпалил: — Лара, я люблю тебя. Выходи за меня замуж. Поехали в город вместе. Ты поступишь на отделение университетского магического корпуса и будешь учиться. Я тебе помогу.