— Почему ты решила, что они ищут что-то?

— Ну-у… Мне так показалось…

Внезапно Ферди озарило. Сдержав свой порыв воскликнуть, он спокойно сказал:

— Большинство из этой молодёжи — маги, да?

— Да, а что? — не поняла девушка.

— Так, спросил, — медленно сказал Ферди.

Теперь ему стала понятней неприязнь девушки к городским магам. Здешние богатенькие маги, которым незачем так серьёзно изучать магию, подмочили репутацию. А он сам теперь добавил уверенности к мнению Лары о несостоятельности городских магов своим незалеченным лицом. Браслеты-то Алексы действуют, закрывая не только огненный самовыброс, но и все невидимые не магу признаки человека, обладающего магическим даром. А сказать, что именно произошло, нельзя.

Они помолчали, глядя, как азартно бегают по площадке от дерева к дереву трое ребят. Ферди только было хотел перевести взгляд на Лару… Мяч взвился в небо и полетел в сторону камня, на котором оба сидели. Ферди среагировал немедленно: мяч ещё в воздухе — парень мгновенно съехал с камня и в быстром прыжке легко отбил его на середину площадки. Улыбнулся вслед улетающему мячу и радостным воплям ребят, только было хотел снова сесть на валун, как застывшая девушка будто отмерла и изумлённо покачала головой:

— Вот это да! Ты так быстро… А я думала…

И такой восторг был в её голосе, что Ферди впервые задумался: странное впечатление остаётся после беседы, прозвучавшей несколько минут назад. Он снова покорился повелительным ноткам в голосе — даже неизвестной ему девушки. Нотки требовали — он нехотя подчинялся, отвечая на все вопросы, хоть и возмущался в душе, что не может противостоять Ларе и не может, скрывая чувства под нетерпением замолчать, прервать допрос. Но в конце беседы неприятие собственного послушания переросло в странную эмоцию. Он был так раздражён, что осмелился назвать это раздражение злостью. Это ему… понравилось.

Поскольку девушка молчала, кажется, снова увлёкшись наблюдением за азартной игрой своих спутников, Ферди решил, что ничего особенного не будет, если и он побегает… в команде. И присоединился к незнакомым пока ребятам. Они и правда были юны, как он и понял по голосам. Присоединившийся парень вызвал у них восхищение — помнили об ударе. А когда он показал им пару приёмов, как бросать мяч, как держать руки при этом, они уже благоговели перед ним. Что не помешало впрочем, орать и весело мотаться по всей площадке за мячом, то и дело удирающим от них не в "корзину", а мимо. Но криков, которые могут привлечь нежелательных зрителей, Ферди не боялся, благо "баскетбольная" площадка защищена со всех сторон каменными стенами. Нет, он предполагал, конечно, что крики слышны и дальше площадки, но иллюзия защищённости всё ещё оставалась.

Скоро ребята заметно устали, а на горизонте, над лесом, появилась бледновато-зелёная полоска. И Ферди немедленно прекратил "тренировку"

— Нам пора, — сказала Лара, когда трое ребят заговорили о чём-то своём, непонятном для парня, а тот подошёл к ней.

— Вы часто просто так бродите по лесу? — поинтересовался Ферди.

— Не очень, но бывает, — уклончиво сказала девушка.

А парень вдруг вспомнил её "ну-у, мне так показалось", на его вопрос, с чего она решила, что богатые дети здешних землевладельцев что-то ищут во владениях де Винда. Ферди в темноте приподнял бровь: кажется, девушка и сама что-то ищет в лесу де Виндов.

— Встретимся завтра? — спросил он, перекидывая мяч из руки в руку.

Тройка парнишек уставилась на Лару. Про себя Ферди хмыкнул: кажется, и правда, что в этой компании заводила и атаманша она. И сам не заметил, как тоже вопросительно уставился на девушку. Но она, как-то машинально обернувшись к камням, на которых они сидели, вздохнула и пожала плечами.

— Завтра не получится. Пока вы играли, тут саламандра бегала, место искала. Завтра в это время будет дождь, и очень сильный.

— Саламандра?! — не удержался Ферди.

— Ну да. Ящерица такая, маленький дракон, — спокойно сказала Лара. — Если она ищет место и неспокойная, будет дождь. Примета есть такая.

— Потому что саламандра — огненная ящерица, — важно сказал самый маленький в компании — Колдер, которого Ферди запомнил, из-за того что он стремительно нырял в игре под руки всех, внезапно для ребят отбирая у них мяч, отчего остальные постоянно вопили на него, называя по имени. — Она танцует в огне и убивает всех ядом.

— Не всех, — недовольно протянул Вард, самый спокойный и неуловимо похожий на медвежонка. Правда, это сходство игрокам выходило боком. Привыкнув считать его медлительным, все — и Ферди в том числе — ахали, когда он внезапным вихрем проносился мимо тех, кто вставал перед ним в блоке. — Она только защищается, а не убивает.

— Не всё ли равно — защищается или нет, главное, что убивает! — настаивал Колдер.

— Разница есть, — припечатал Вард и снисходительно добавил: — Только тебе этого не понять, торопыга.

Парнишка заворчал, и все трое принялись спускаться по тропе, вполголоса споря. Ферди (Регина держалась справа) и Лара рядом шли за ними.

— Лара, а ты много примет знаешь?

— Ну, достаточно.

— А что будет, если встретить двух саламандр?

— Если девушка встретит — замуж выйдет. Если парень — клад найдёт.

Не оборачиваясь к ней, Ферди усмехнулся. Интересно узнать, выйдет ли Лара в скором времени замуж? Или огненный баскетболист "Саламандра" не считается вторым дракончиком?.. Уже внизу, у подножия скалистой площадки, он предложил:

— Я провожу вас немного? У меня Регина, — он кивнул на сенбернара, намекая: случись что — псина отпугнёт Плёточников.

— Нет. Мы лучше так, потихоньку — незаметней доберёмся, — сказала девушка. — Дин, если хочешь, я поговорю с нашей старой Мадди. Она хорошо лечит кожу от ожогов. И свет ей для исцеления не нужен.

— Я подумаю, — бесстрастно сказал Ферди. Меньше всего хотелось, чтобы кто-то понял, что он сам маг. Судя по неприязненному отношению Лары к магам, она мгновенно потеряет к нему интерес. А ему понравилось, что она заинтересовалась им, хотя бы как человеком, которому можно практически доказать преимущество деревенской колдуньи перед какими-то городскими магами.

В лесу, на тропе, они расстались. Прежде чем свернуть на уже знакомом повороте, парень обернулся, и удивлённая улыбка тронула его губы: Лара тоже обернулась. Он помахал ей рукой и застыл, когда она быстро отвернулась… Опустил руку. "Ты мне тоже нравишься", — прошептал он, беззвучно смеясь.

… Прогноз Лары оправдался.

Проснувшись к вечеру следующего дня, Ферди расслышал прокатившуюся по замку дрожь, потом другую. Осторожно выглянул на террасу — вчера в это время ещё вовсю полыхало солнце. Сейчас же будто наступили сумерки. Было холодно и влажно, отчего по телу сразу прокатило нервной дрожью. Вздохнув, Ферди прикинул, чем может заняться после завтрака. Определилось следующее расписание: "завтрак" с дедом, уже привычная беседа с ним, а потом — неплохо бы попросить экскурсию по замку. Своё крыло парень немного изучил — правда, не все залы остались обследованными, и, если что, он и сам сможет, пройтись по ним. Но, вынужденному прятаться, Ферди всё-таки хотелось открыть для себя что-то новое, хотя бы и в закрытом помещении.

Во время "завтрака" Ферди несколько раз порывался рассказать деду о том, что Плёточники используют старые страницы истории, чтобы развлекаться, гоняя деревенских из лесов и вообще из владений де Виндов. И останавливал себя. Не хотелось говорить о Ларе. Дед, кажется, человек понимающий, но если и он начнёт насмешничать… Как-то не хотелось этого. Поэтому парень усиленно думал, как преподнести информацию о Плёточниках, не затрагивая имён. Разговаривали обо всём подряд… Выпрошенное разрешение деда позволило привести Регину в комнаты. Де Винд лишь предупредил, что с нею надо будет выходить в определённые часы на улицу для справления естественных нужд собаки. И Ферди заверил, что он обязательно сделает это.