Титаны переглянулись. Броурн кивнул, и атмосфера мгновенно разрядилась.

– Мы знаем о ваших заботах, – произнес Титан-майор. – И приготовили для вас кое-что свеженькое. Далеко отсюда сделано открытие, о котором вы еще не знаете. Мы хотим, чтобы вы выехали в тот район.

Хешке омыла благословенная волна облегчения. Значит, как бы там ни было, его не отстраняют!

Титаны, с подозрением относящиеся ко всем и каждому, попросту решили его проверить, прозондировать его моральные устои, чтобы удостовериться, годится ли он для намеченной работы. Несомненно, речь шла о задании, которое они не могли доверить своим людям. Хешке был убежден, что Титаны, окажись это в их силах, с радостью вовсе отказались бы от услуг гражданского населения. Но ученые Титанов, предоставленные сами себе, на последней стадии исследований слишком часто заходили в тупик из-за слепой веры в заранее сформулированные теории. Хешке же был признанным авторитетом в своей области. Титаны нуждались в нем и ему подобных.

Хешке неоднократно прикидывал, что бы он сделал, если бы ему вдруг предложили кооптироваться в Титаны. Как согласие, так и отказ, несли в себе элементы самоубийства.

– Поездка, о которой я говорю, на редкость необычного характера, – продолжал Броурн. – Должен предупредить, что она связана с определенным риском.

Хешке быстро-быстро заморгал, не совсем понимая, о чем идет речь.

– В физическом смысле?

– Да, я понимаю, что археолог не бывает к такому подготовлен, но… – Броурн пожал плечами и многозначительно махнул рукой.

– Но ведь нет же, нет, – перебил его Хешке. – Наша профессия требует определенного риска… незнакомые районы и все такое прочее. Куда мы отправляемся? В резервацию недоумков?

– Мне очень жаль, но подробности пока тайна. Вас поставят в известность в должное время.

Они наверняка намекают на резервацию недоумков, прикинул Хешке. Закрытые территории, на которых было позволено в целях исследования жить небольшим группам недоумков, была единственными районами освоенной и тщательно контролируемой планеты, где еще могла существовать опасность для здоровья и жизни. Титаны могли сделать там открытие не из мелких – может, выявили неизвестное ранее поселение чужаков?

– Вероятно, вы могли бы сообщить мне еще что-нибудь, – настойчиво заговорил Хешке. – По крайней мере, я бы знал, к чему готовиться.

Броурн заколебался, что было совсем на него непохоже.

– Наша группа обнаружила некое устройство чужаков, во вполне удовлетворительном состоянии. Короче говоря, это устройство действует. Оно, без сомнения, наиболее интересно из всех наших находок… Боюсь, что пока не имею права сказать больше. Я сам располагаю по этому вопросу крайне скудной информацией. В общем, будьте готовы к неожиданному вызову.

Броурн поднялся, давая понять, что беседа подошла к концу.

– На этом все, гражданин. Рад, что у вас такое сильное желание действовать. Мы надеемся, что вы окажетесь на высоте положения. Ради нас… ради человечества.

Хешке встал, поклонился, как это требовала вежливость, и покинул кабинет.

Массивные куполообразные башни.

Повсюду на Земле находили подобные остатки архитектурных сооружений чужаков, сохранившиеся лучше прочих, – скорее всего, благодаря исключительной сопротивляемости воздействию времени и человека. В развалинах, где работал Хешке со своей группой, таких башен было много.

Хешке вернулся в район раскопок на закате. Руины Хатара – так назывался этот район – были одним из самых важных и лучше всего сохранившихся следов внеземной цивилизации. Их обычно обнаруживали в виде сплавленных глыб стекла в тех местах, где ядерные атаки уничтожали города и селения. Руины Хатара избежали атомного удара, однако подверглись серьезным разрушениям вследствие действия оружия меньшего радиуса поражения. Несмотря на это, их до сих пор окружала плотная аура жизни, некогда кипевшей в городе. Изъеденные стены с таинственными изгибами и закруглениями по-прежнему тянулись к небу. Невысокие куполообразные башенки вырастали, казалось, отовсюду и на всех уровнях. Трудно было поверить, что чужаки провели на Земле сравнительно немного времени – и все же это было именно так, если верить в какой-либо смысл и логику истории. Как городище Хатар, так и прочие большие постройки, разбросанные по всей планете, явно строились на века.

Группа как раз закончила очередной день скрупулезного просеивания земли. Хешке поспешил в палатку, где хранились найденные предметы, в надежде, что там окажется какая-либо новая находка или будет лежать документ, написанный на таинственном языке чужаков, который до сих пор никто так и не смог расшифровать. Как обычно, его ждало разочарование. В северном секторе, в здании, окрещенном археологами Собором, откопали стеклянный предмет, один из тех, какие здесь находили десятками и считали повсеместно используемыми предметами домашнего обихода, предназначенными для получения сока из фруктов.

В сущности, ничего большего им пока еще не удалось обнаружить. Простенькие предметы повседневного обихода, самые незамысловатые приспособления, немного мебели. Скелеты не давали ясного представления о физическом облике чужаков, а их сложные механизмы, аппаратура, документы – практически все свидетельства существования невероятно далеко продвинувшейся в своем развитии расы – вновь и вновь подвергались тотальному уничтожению в ходе разрушительных нашествий минувших поколений, которые разбивали, сжигали, обращали в прах все, что хоть как-то напоминало о чужаках. Обнаружили, правда, несколько проржавевших, обезображенных устройств, но их состояние не позволяло и приблизительно реконструировать принципы внеземной технологии.

Хешке не осуждал тех, кто учинил этот погром. Те люди были свидетелями надругательства над их родной планетой, свидетелями распада общества. И все же с позиции стороннего наблюдателя их поступки следовало расценивать как неразумные.

Ему не терпелось увидеть аппаратуру, на которую намекнул Броурн.

Наблюдая за действиями молодого архитектора, занятого чисткой соковыжималки, Хешке почувствовал за спиной чье-то присутствие. Повернулся и увидел своего заместителя Блейра Обломота.

– Ну, и что там, Ронд? – приветливо поинтересовался Блейр. – Чего хотели Титаны?

Хешке кашлянул и, смутившись, покосился на поглощенного работой молодого коллегу. Он был уверен, что кто-то из группы – «ухо» Титанов, и, зная это, чувствовал себя неуютно. Движением головы он дал Блейру понять, что им следует отойти.

– Может, пойдем к тебе, выпьем? – предложил Хешке, когда они оказались снаружи. Шагая к палатке Блейра, Хешке внезапно заметил, что в лагере царит неестественное спокойствие. Даже Блейр казался необычно подавленным. Это потрясло Хешке: вечно встревоженный, неуправляемый Блейр всегда производил впечатление человека, которого ничем не проймешь.

Обломот откинул полог палатки и пропустил Хешке внутрь. Они уселись за деревянный столик, Блейр налил вина.

– Сегодня здесь были Титаны, – сообщил он. – Задавали вопросы. Собственно, допросили всех, по очереди.

Хешке оцепенел.

– О чем расспрашивали?

– Насчет политики, о чем же еще? – Блейр пожал плечами, отводя глаза. – Знаешь, мне кажется, что подул холодный ветер грядущей чистки. Тобой тоже оч-чень интересовались.

Хешке отставил стакан, чувствуя странное оцепенение. До сих пор ему удавалось сводить присутствие Титанов на раскопках к минимуму. Он знал, чем кончаются попытки объединения групп Титанов с гражданскими учеными: Титаны очень быстро овладевают спецификой работ и придают им собственное направление. Первой жертвой оказывается научный объективизм. Хешке не хотел допустить этого в руинах Хатара.

Одновременно его поразил хладнокровный расчет Титанов: хотели провести проверку во время его отсутствия, а ведь он – начальник партии. Почему?

– О чем они выспрашивали касательно меня? – спросил он Обломота.