– Но, отец! – юноша умоляюще глянул на Имлунда. – Я не хочу в Уединение! Я не чувствую в себе призвания!

– Почувствуешь, – лицо герцога окаменело.

– Нет!

– Неблагодарный щенок! – Имлунд резко вскочил. Пожалуй, впервые в жизни Романд видел отца таким разгневанным. И никогда до сего момента герцог не кричал на младшего сына. – Вон отсюда!

– Я не хочу в Уединение! И не пойду!

– Пойдёшь!!

– Не-ет!!! – взвыл юноша, и тут-то началось форменное мракобесие. Зазвенели стёкла в оконных витражах, отцовский стол отправился на прогулку, взбрыкивая и игогокая. Книги, явственно чирикая, носились весенними ласточками под потолком и поминутно задевали хрустальную люстру.

В одном из углов образовалось облако и хлынул дождь, сопровождаемый синими молниями и громовыми раскатами, в другом – вспыхнул на пустом месте костёр. В золотых солнечных лучах носилось, подвывая, чьё-то пробуждённое привидение, а случившийся рядом таракан вырос и превратился в крылатую свинью. Один из храмовников схватился за голову, из стен уже полезли камни, когда обессиленный и испуганный Романд грохнулся в обморок.

Мужчины распластались по чудом уцелевшим стульям.

– Мой господин, кажется, я ошибся, – пробормотал Марши, дрожащей рукой утирая пот со лба. – Какое там Уединение! Вашему сыну срочно в Гильдию надо!

– И молитесь, милорд, – подхватил за гадателем один из храмовников, – чтобы Романд оказался магом Света!.. – и уточнил после паузы. – Обыкновенным стихийником он никак не является.

И всё-таки на счёт Орлиных гор Марши был прав…

Мощная оплеуха уронила Романда на пол. Юноша моргнул, покрутил головой и вместо разноцветных кругов увидел менее приятное зрелище – незнакомого чёрного мага.

– Шарлик! Воды! – резкий приказ, и стихийник прытко бросился куда-то внутрь магазинчика, вернулся, протягивая стакан. – Полегчало, мальчик? Держи. Пей.

– Почему? – Романд отстранился.

– Если закатишь мне истерику, вылью водичку за шиворот, а она ледяная, родниковая, – ласково, певуче произнёс чародей.

Юношу обрисованная перспектива не вдохновила, поэтому он поспешно выхватил стакан и припал к оживляющему в буквальном смысле напитку.

– Эй, не захлебнись! – усмехнулся маг. – Меня зовут Керейн Среброрукий. А ты ведь Романд, да? – не дожидаясь ответа, хозяин продолжил. – Ты скоро же Керлика Молниеносного увидишь? – и вновь без паузы. – Окажи любезность, передай ему, что если он ещё раз выпустит несформировавшегося чародея в опасное место без поводка, намордника и сопровождающего, то я приду и выдеру одного взрослого чёрного мага, как шкодливого пацана, будь он притом хоть трижды читающий!

– Правда? – изумился Романд.

– Правда. А что?

– А можно, я погляжу? – с надеждой во взоре благоговейно вопросил юноша.

– Снимай штаны, – холодно улыбнулся Керейн.

– За что? – взвизгнул Романд.

– За неуважение к старшим! – чародей с серьёзным лицом потеребил пояс, но, не удержавшись, рассмеялся и протянул незадачливому покупателю выбранный меч в потёртых ножнах. – Пошутил я. Держи. Будь достоин клинка, мальчик, раз уж клинок оказался достоин тебя!

Юный маг вскочил и благодарно поклонился.

– Спасибо.

– Ох, порадовал. Слов нет, – хмыкнул Керейн, кивая в ответ. – Не каждый день мне, чёрному магу, кланяются белые да такой силы! Иди уж… Да, мальчик! Учись себя контролировать. И не обижайся на тех, кто ошибается. К тому же, ты прекрасно знаешь, с кем связался: его репутация – действительно его репутация.

Ещё один вежливый поклон, легкомысленный перезвон входных колокольчиков и приглушённый топоток на лестнице – Романд избавил хозяев лавки и её посетителей от своего общества.

– Душх, поди вон – завтра придёшь.

– Но?

– Мальчишка! Может, мне с тебя штанишки спустить или Эфелю присоветовать? – сладко поинтересовался чёрный маг. Понятливому юноше дважды повторять не пришлось – вынесло из оружейной лавки племянничка высокопоставленного дяденьки не хуже, чем до него подмастерье белого мага.

Телохранитель-воспитатель задержался на мгновение. Весь его вид говорил: «А я так надеялся!»

– Почему бы тебе самому не попробовать? – предложил Керейн. – Родственники только спасибо скажут.

В лавке воцарилась тишина. О странном посетителе напоминала лишь сдвинутая каменная стойка да до сих пор качающиеся из стороны в сторону кривые бумы. Остальные предметы оказались в относительном порядке… как и прежде.

– Госпожа Олиушо! Что же вы?! – наконец, укоризненно вымолвил хозяин. – Мальчик не уравновешен ещё в своём даре, сорвался по глупости, а вы не помогли!

– Он белый! – гордо вскинулась женщина.

– Чушь! – рявкнул Керейн. – Прежде всего, он представитель Гильдии! И молодой чародей, нуждающийся в наставничестве и помощи старших!

Магиня, брезгливо передёрнув плечами, заплатила за заказ – набор тоненьких малюток-звёздочек, оружие ассасинов – и вышла прочь.

– Она права, Киро! – вмешался стихийник. – Этот мальчишка – белый маг в услужении у чёрного. И у кого! У Хрона! Это имя даже у магов Тьмы служит ругательством и проклятием!

– В услужении, – невесело усмехнулся Керейн. – А как бы ты действовал, оказавшись на его месте?..

Ночь вступила в Главель рано, что по зиме для северного города неудивительно, и Романда нисколько не остановила. Он, позабыв неприятный инцидент в оружейной лавке, с удовольствием гулял по району Духов и попутно выполнял многочисленные поручения тестя. Туда-то отнести письмо, там-то оплатить какие-то счета, здесь купить важную вещицу или продать ненужную. Мало ли…

Столичная вотчина чёрных магов поражала пустынностью, неприветливостью (или молчаливостью?) и какой-то неуловимой таинственностью. Так, наверное, всегда бывает, когда сталкиваешься с чем-то не то чтобы не известным, а мало знакомым.

Романду всегда нравилось гулять в одиночестве – будь то родной замок, Школа, лес или город, – и в районе Духов никто не мешал. На самом деле, в оружейной оказалось форменное столпотворение. Шесть человек, не считая Романда! Много для этих мест. Затем изредка встречались одинокие прохожие – никто не обращал на белого мага внимания.

Замечательная работа! Романд бродил бы и бродил по странным узким улочкам, вдыхая ароматы остаточных заклятий, но вспыхнули волшебные лампы, перекрывая дрожащий свет далёких звёзд, а холод несмело, но верно пробирался под тёплый шуршевый плащ. Запахло метелью, нешуточным бураном. Погостили – пора и честь знать, дома ждут. На очереди последнее поручение – выполнить и к жене гордиться…

– Оп-па! Кого мы видим!

Романд резко обернулся, в одной руке жезл, в другой – меч. Юноша чувствовал слежку, но хвоста, как ни старался, выявить не смог. Однако за спиной выстроилась утренняя пятёрка с Чёрного отделения из Школы – все сдали экзамен успешно, о чём радостно и многозначительно свидетельствовали жезлы подмастерьев.

– Ну, прямо боевой маг какой-то! – хихикнул тот, что повыше. Собственно, он же заговорил первым. – Что ж ты делаешь в районе Духов, о великий мастер?

– Трактир «У весёлого некроманта» ищу, – Романд, помимо вежливости, славился рыцарской честностью. – Не подскажете, в какую сторону?

– Подскажем, – уверил тёмный подмастерье. – Почему же не подсказать?

Что на самом деле собирался сделать юноша, никто из компании не узнал, так как между чародеями вдруг мелькнула чёрная тень, и перед Романдом приземлилась огромная пантера.

Неужто красавец Жесть? Зелёные глаза гигантской кошки опасно фосфоресцировали во тьме. Обе высокие магические стороны предпочли с паническими воплями разбежаться. Как Романд выяснил минут через пять, данное происшествие заметно ускорило поиск требуемого трактира.

Полуподвальное помещение, внутри больше, чем снаружи – по всей видимости, хит этого сезона в районе Духов. А также место сбора его населения. Трактир «У весёлого некроманта» был переполнен: за тридцатью разновеликими столиками общего зала пустовало от силы три-четыре стула. Дым коромыслом – в нём пиратскими бригами сновали раскрасневшиеся подавальщицы. На маленькой сцене кто-то бренчал на лютне, невнятно перебиваемый цимбалами. У пивной стойки не протолкнуться. Притом в центре зала кто-то затеял танцы – где оставленные места их исполнителей, представлялось всемировой тайной.