Вот так-так! Ученик мага! Да не какого-нибудь стихийника, а белого! Судя по форме кристалла, из Центральной школы. Главель не только столица империи Гулум, она ещё и столица магического мира. Интересный гость к Керлику пожаловал!

Неожиданный и знатный улов! Чародей понял, что не может не впустить компанию в замок. Какой чёрный маг откажется от «задушевной» беседы с учеником белого? Вот-вот…

– Чего надо-то? – поинтересовался Керлик у гостей, демонстративно позёвывая и почёсываясь. У троицы из замковой стражи за спиной кровь уже чиста, ни капли – даже той, малой – пьяного веселья. В голове – весёлый приказ, забавный.

– Пусти, уважаемый хозяин! – прогудел на вежливых тонах бритый воин. – Нам бы передохнуть-переночевать, раненые у нас. – Мужчина кивнул в сторону телеги.

– А у меня не постоялый двор и не лечебня, – Маг лениво растягивал слова, что потребовало от него немалых усилий. – В деревню у подножия поезжайте – там и трактир с комнатами, и знахарка – бабка Любавуха, имеются.

При упоминании Любавухи чародей непроизвольно поморщился – до чего же скверная баба! Сколько лет прошло, а до сих пор, дура, радуется, что чёрному магу нос утёрла. Спрашивается, откуда мужику знать, как за вопящими младенцами ухаживать?

– Мы никакого поселения внизу не заметили, – неподдельно удивился бритоголовый.

Ох, ты! Закончили? С чего бы это? Устали или к празднику Урожая себя берегут? Но праздник в этом году только через месяц, как природой и положено.

– Есть, – уверил пришельцев Керлик. – Дрыхнут они…

– Хозяин, пусти по-хорошему! – оборвал комедию грозный голос. Тёмные, но безоблачные небеса прорезала кривая вспышка сердитой молнии. – Мы Мир спасаем, а ты на одну ночь впустить нас не хочешь!

От телеги отделились ещё две тени, высокие по сравнению с юношами. Снова – мужчина и женщина. Она – коренная гулумка, хотя и не могла похвастаться традиционным золотом волос. Молочная белизна кожи свидетельствовала о благородном происхождении, то же утверждал двойной кулон: щуривший янтарные глаза золотой лев силился проглотить сапфир с боб величиной. Из императорского дома, принцесса крови – хотя правящий род принадлежал к Змеям, в Гулуме корону по традиции обозначали Львом.

И ещё женщина была магиней. Стихийницей. Водной.

Мужчина – старик, седой, но крепкий, гордый, так и веет силой. Мощный дар, известный Миру… Керлик лично не встречался с Мехеном Златоликим, но слышать доводилось. Божественный улов! Что ученик? Попугаешь, а толку чуть, беседу позабудет после первого анекдота. А повеселиться за счёт учителя куда приятней! К тому же, сам виноват! Со столь уникальными Талантами не приметить у себя под носом чёрного мага, и не простого, а самого Керлика Молниеносного!.. Обидно, между прочим.

– Ну, разве что ради спасения Мира, – «смилостивился» чародей. – О-открыть ворота!

Те, естественно, заклинило. С «виноватым» вздохом Керлик распахнул калитку пошире.

Бесенятами проскакали десять минут, и принцесса-стихийница, обеспеченная тишиной, уединением и прочим необходимым, принялась врачевать раненых. Помощи она не попросила, а чародей не навязывался. Остальная компания собралась в малой зале на поздний ужин. Керлик на правах хозяина устроился во главе длинного стола, Мехена усадил напротив и вновь оглядел своих гостей.

Мальчишки-пажи жадно заглатывали пищу, будто месяц не кормлены, что вряд ли; воины, как и предполагал чародей, – муж и жена – принялись за еду, вежливо поблагодарив Керлика. Они скороговоркой пробормотали молитву неведомым богам или охранное заклинание – то и другое в стенах Чёрного замка звучало смешно, но пусть люди тешатся. Их животина недовольно и нетерпеливо косилась на запертые двери, мощный хвост так и хлестал лоснящиеся чёрные бока – учуял самец одинокую Белобрыську, ох учуял.

Ученик белого мага осмелился приступить к ужину только после разрешающего кивка учителя. Керлик неприязненно нахмурился. Учеников у чародея, если не считать родного дитятки (а это совсем другое!), не имелось, однако о процессе воспитания маг кое-что знал. Нельзя вот так, безосновательно и жестоко, подавлять волю мальчишки – самостоятельный человек не вырастет. Или ученик чем-то провинился перед учителем, за что-то наказан?.. Всё равно, неправильно!

– А скажите, уважаемый… – начал Керлик.

– Мехен, – вовсе не представился, а невежливо перебил гость. – На нас напал дракон.

Что?! В его землях?! Хозяин чуть было не устроил образцово-показательную грозу прямо в зале, но вовремя остановился – пожалел гостевой сервиз и прочую утварь-убранство. Интересно, что же это за дракон, с которым сам Златоликий не справился? Впрочем, в общении с летучими скотами главное – не сила, а хитрость, чего за боевым белым магом отродясь не водилось.

– Приятного аппетита, Мехен, – сладко улыбнулся Керлик.

Эффекта никакого, если не считать закашлявшегося юного чародея. Заметил мальчик неладное в поведении гостеприимного хозяина или попросту поперхнулся? Отчего-то казалось, что первое. Юнец обладал немалой, но пока ещё дремлющей мощью – по всей видимости, поздний маг. К тому же, лицо мальчишки было знакомым до раздражения. Сынок кого-то из Круга Старших? Да нет, не похоже – чересчур затюканный.

– Уважаемый Мехен, не поведаете ли вы мне, от какой такой напасти Мир спасаете? А то в наше захолустье новости не долетают – мы и Конец Света пропустим! – хозяин ковырнул острым ножом кусок мяса, с отвращением посмотрел на варёную морковь, да так и застыл, внимательно слушая гостей.

После вина еда в горло не лезла, а развлекаться вдруг резко расхотелось – ученичок всё веселье испортил. Тот, кстати, снова зашёлся в кашле, когда учитель запел соловьём и выложил как на духу, где отряду дракон повстречался, почему Мехен без потерь с летучей тварью не справился и отчего этот цирк не только собрали, но и отправили в странствия. Предположения Керлика подтвердились: Конца Света не предвиделось, но намечался глобальный передел Мира. Тоже штука не из приятных, но, положа руку на сердце, переживаемая.

…Лет десять назад в центре Орлиных гор – они располагались к северо-западу от владений Керлика – появилась группка странных людей и построила себе Уединение-от-Мира. На пришельцев не обратили внимания: во-первых, в Орлиных горах этих Уединений имелось немало; а во-вторых, территория гор сама по себе настолько велика, что под ними расположились три царства гномов, а на поверхности – пять людских княжеств и блуждающий посёлок каменных дриад, и всё выше перечисленное пересекалось только при остром желании. Таким образом, на новое Уединение обращать внимание оказалось просто некому. Как показало время – зря.

Новички пришли из другого Мира, что нисколько не удивляло и не пугало, но ассимилироваться не пожелали. Это уже настораживало, однако всякое случается. Жили они себе тихо и мирно, никому не мешали и непонятную магию творили.

С месяц назад, на практическом примере выяснилось, что пришельцы оказались мощными чародеями, которые тихо и мирно готовили вторжение. Перемещаться в пределах одного Мира относительно легко, а вот создавать и подолгу удерживать огромные межмировые порталы существенно труднее, поэтому чужие маги возводили стационарные врата. Через них-то и должно было хлынуть вражеское войско: не демоны вовсе, а обычные люди, эльфы, гномы или кто уж там обитал, но много, с единственным желанием как можно скорее обосноваться на землях империи Гулум, с последующим распространением по остальному Миру.

Молодой император, столичные маги и прочие власть предержащие, возможно, и обрадовались бы гостям, но быстро сообразили, что у пришельцев – оружие и многократный перевес в живой силе. И что насчёт местного населения, а особенно наиглавнейших, никаких приятных планов не строилось. Проще говоря – начиналась война. Но, по всей видимости, преждевременная для той стороны, а, следовательно, с шансами на победу для этой.