Чародеи в Главели посуетились, подумали и вычислили, что межмировые врата открываются из родного Мира, из того самого «Уединения» – требовалось их захлопнуть путём уничтожения какого-то сверхмощного артефакта, а, возможно, и вражеских чародеев. Почему в столь важный и действительно опасный поход отправили трёх несовершеннолетних юнцов, Мехен не объяснил. Керлик не настаивал. Отлично знал – где магия, там и странности, которым лучше подчиниться…
* * *
– Такие дела, – подытожил речь главы отряда мужчина-воин. – А ты нас пустить переночевать не хотел, хозяин. Нехорошо это.
– Да, нехорошо, – согласился Керлик, сердито разглядывая стену меж двух окон.
По всем канонам современного оформления обеденных залов в этом месте должен был располагаться гобелен с тяжелораненым рыцарем на первом плане и рыдающей девой на втором. В крайнем случае, подошёл бы грубый камень и вычурный светильник в центре. Ни канонического гобелена, ни крайнего случая не наблюдалось. Пространство между окнами занимал плющ, который вместо того, чтобы гордо карабкаться вверх и стелиться по потолку, бессовестными петлями кидался вниз, постепенно переползая на пол. Однако хмуриться мага заставлял вовсе не немодный вид стены.
За зелёными, в чёрную крапинку листочками скрывалась дыра, в которую мог пролезть на четвереньках средней упитанности мужчина. Она вела в путаный и нелогичный ход внутри толстых стен замка. Впрочем, это тоже ещё не повод для беспокойства. Поводом был самец пантеры, точнее – его отсутствие при хозяевах. Хорошо, хоть Белобрыська заперта… С другой стороны, когда это простенькие щеколды останавливали тоскующих девушек и озабоченных юнцов?
– Скажи, уважаемый хозяин, в чьих землях мы сейчас находимся? – сытого воина потянуло на разговор. Керлик открыл было рот для ответа, но гость решительно всё испортил, особенно настроение чародея. – Говорят, какого-то чёрного мага.
– Да.
Какого-то?!! Его, Керлика Молниеносного, назвали каким-то?!! В стенах собственного дома!!!
Маг, недовольно покосившись на зеркало, мысленно заскрежетал зубами – отражению не хватило какой-то доли секунды, чтобы вовремя скрыть насмешливую ухмылку. И оно туда же!
– А что? – хозяин старательно изобразил любезность.
– Он не станет препятствовать нашему священному походу? – в беседу вклинился один из пажей.
– Ещё не знаю, – чародей сам не до конца был уверен, сказал ли он сейчас правду или нет. Впрочем, сейчас было не до философских вопросов – юный ученик Мехена попытался сдавленным писком предупредить учителя и товарищей об опасности. Пришлось устроить юнцу очередную порцию неудержимого кашля. Бедняжечка. – Утверждают, что он не особенно приятный тип.
– Угу, – согласно кивнул головой второй паж. – Мы до того, как напороться на дракона, с местными парнями переговорили. Они нам рассказали, что злодей живёт в Чёрном замке, в котором имеется страшный подвал.
Страшный – не страшный, а подвал в замке наличествовал: большой, чистый и сухой, разделенный на две неравные части. В той, что попрохладнее, хранилось вино и запасы на случай, когда Таланты хозяина окажутся бессильны. Другая же, тёплая, представляла собой набор тюремных камер – преступления и набеги с войнами никто не отменял, да и для гостей всегда находилось место, если верхние этажи замка исчерпывали себя. Посреди этого великолепия (то есть между погребом и острогом) располагалась ещё одна небольшая и неуютная комнатушка. Ею-то и пугали молодых деревенских парней со всей округи.
Дело в том, что в последнее время среди молодёжи участилось некоторое недопонимание важности… брака. Особенно остро оно проявлялось у парней, которые и после двадцати пяти к семейной жизни ни в какую не приучались, что для крестьян – нонсенс. Старейшины и старосты пошушукались, повздыхали да и отправились к грозному господину. А господин… Керлик от одного воспоминания покраснел – эх, не надо к нему приходить в праздник Урожая. Ох, не надо.
Господин сочувственно кивнул головой, прищёлкнул пальцами, полтора часа препирался с отражением в зеркале, а затем велел заталкивать предполагаемых молодожёнов в камеру по центру замкового подвала.
Керлик так и не вспомнил даже при помощи специальных, проясняющих память заклинаний, чего собирался добиться, зачаровав эту клетушку, однако эффект вышел потрясающий. Теперь намёк на комнату в «подземельях Чёрного замка» превращал строптивых девиц в шёлковых, а парней в примерных мужей… если они, конечно, не успевали сбежать в армию… обычно не имперскую, а куда-нибудь подальше. А лучше так сразу – в Вольные Отряды.
Через месяц после создания обнаружились существенные недостатки «любовной камеры». Во-первых, девицы смекнули, как можно удачно выйти замуж: главное, суметь затащить «избранника» в замковый подвал. Во-вторых, до того же додумались и парни, а также отчаявшиеся влюблённые, не получившие родительского благословения. В-третьих, Марго оказался женат, а самого Керлика от этой незавидной участи спасла неповоротливость коварной Любавухи. И, наконец, подвал расколдовыванию не подлежал. Пришлось злополучную комнату заколотить досками.
– Да-а, – протянул Керлик. – Есть у нас подвал.
– У вас? – уточнила женщина-воин. – А?..
– Стены у нас белые, – кивнул маг.
Гости, включая и Мехена, облегчённо вздохнули. Несчастный ученик с ужасом наблюдал, как его собственная рука вталкивает в рот очередной, определённо лишний, пирожок.
– А сколько в округе замков? – вдруг очнувшееся природное чутьё заставило бритоголового выяснить обстановку до конца.
Хозяин задумался, подсчитывая. Затем его лицо озарила радушная улыбка.
– Один.
– Но стены у него белые? – как-то по-детски приоткрыл рот Мехен.
– Именно. Но, уважаемый белый маг, голубая кровь королей тоже красная, – улыбке Керлика могла позавидовать змея, если бы, конечно, выдержала это страшное зрелище.
Гости разом вскочили (ученик упал, сумев-таки справиться со взбесившимся телом и опротивевшей едой). Мехен схватился за посох, но, словно обжегшись, выронил. На пол со звоном полетели мечи и прочие острые предметы.
– Но-но, уважаемые, ведите себя прилично – вы не у себя дома! – строго прикрикнул хозяин. – Позвольте представиться! Чёрный маг Керлик Молниеносный.
Белый маг Мехен Златоликий ощутимо побледнел и рухнул обратно в кресло. Остальные члены отряда исчезли: правильное веселье – веселье без свидетелей, иначе неприятности обеспечены.
* * *
То ли коварный чёрный маг напутал в заклятьях, то ли Великий Мехен сумел пробить волшебную защиту замка, но вместо пыточных застенков или, на худой конец, мокрой камеры, Романд очутился в приятной чистой комнатушке. В широко распахнутое окно с одинаковым усердием врывались свежий ветерок и неверный лунный свет, от постели приятно пахло сухими травами, знакомыми и родными. На столике, у изголовья кровати лежала стопка белья, в которой угадывалась ночная рубаха, стояли незажжённая свеча и кружка с остывающим молоком.
Романд любил молоко, однако сейчас он при всём желании не заинтересовался бы какими-либо напитками. Сейчас юноша остро нуждался в чем-то посущественней прячущегося под дальним стулом ночного горшка. Да и вымыться и выстирать замаранную одежду тоже не помешало бы. И спасти из жуткого плена остальных членов отряда, видимо, не таких везучих, как он.
Составив чёткий план, Романд приступил к исполнению оного.
Где-то в районе подвала юноша понял, что приближаться к источнику странных, пугающих и смутно знакомых звуков в нынешнем состоянии опасно – разорвёт от напряжения. К счастью, уборная обнаружилась за вторым поворотом.
Тут-то белый Чёрный замок и открылся во всём своём коварстве – дверь заклинило намертво, причём без всякой магии. Хорошо хоть, Романд был внутри… Но как же выбраться? Юноша в отчаянье, близком к помешательству, огляделся и под самым потолком обнаружил оконце. С трудом, но почти без урона одежде пленник сумел выбраться наружу. И увидел возможность исполнить вторую заветную на сегодня мечту.