Сэндз поставил последнюю роспись и убрал ручку в карман пиджака. Телохранители поспешили оттереть от него назойливых поклонниц, которые продолжали тянуть к нему руки, улыбаться и что-то кричать. Ронни снял очки и вытер платком вспотевшее лицо.

Настя обернулась к матери:

— Это тот дядя, который у нас дома на фотографии! Ты там вместе с ним! Это и есть Ронни?

— Погоди ты, — отмахнулась Марина и в тревоге взглянула на подругу.

Но та, к счастью, не слышала слов девочки, продолжая размахивать руками и кричать с остальными.

— Мама, тот самый дядя! — не унималась Настя. — Ты с ним знакома?

— Можешь помолчать хоть одну минуту? — прикрикнула на нее мать.

Настя, обиженно надув губы, отвернулась.

Сэндз коротко переговорил с супругой, та взяла его под руку, и они направились к дверям кинотеатра.

— Ну как тебе понравилась Бетси Хедман? — крикнула Татьяна, толкнув Марину локтем. — Дочь директора киностудии!

Толпа вопила и свистела. Этот шум эхом отдавался в голове Марины. Она смотрела вслед удаляющемуся Ронни и прижимала к себе Настю. Слезы помимо воли накатывались ей на глаза.

Вблизи Бетси оказалась далеко не такой красавицей, какой Марина увидела ее издалека, стоя у входа в кинотеатр. Супруга Ронни была чуть выше среднего роста, полнеющая, с помятым лицом, которое не освежал даже умело наложенный макияж. И выглядела она на все тридцать. Войдя в Маринину квартиру, Бетси растянула губы в заученной улыбке, хотя по глазам, оглядывающим скромную обстановку, нетрудно было догадаться, что мысленно она усмехается. Вслед за ней вошел Джонсон.

Марина уже ждала их. Адвокат вчера позвонил ей, предупредив о предстоящем визите, но о чем конкретно пойдет речь, не сказал. Марина почему-то была уверена, что Бетси начнет требовать у нее отчет о расходовании денег, выделяемых Сэндзом на содержание Насти. Разговор действительно зашел о девочке и о деньгах, но принял совсем другой оборот.

— Миссис Сэндз интересуется ребенком, которого вы в настоящее время воспитываете, — чопорно начал адвокат, когда все расселись за столом. — Я имею в виду ребенка, отцом которого является ее муж, мистер Сэндз.

— Вы говорите так, будто у меня есть какой-то другой ребенок, — несколько взвинченно отозвалась Марина. — Настя у меня одна, она здорова, счастлива и окружена заботой и лаской. У нее есть свой дом и друзья. Денег, которые высылает ваш муж, нам вполне хватает. — Она хотела гордо прибавить: «Только не подумайте, что мы в них очень нуждаемся. Я и одна, со своей зарплатой, могу полностью обеспечить девочку». Однако удержалась от этих слов, вспомнив о своих родителях, сестре и братьях в Звенигороде. Им американские деньги были, пожалуй, еще нужнее, чем Насте. — Вы приехали взглянуть на девочку? В настоящий момент она в детском саду.

— Мы только что побывали там и видели малышку, — вмешалась Бетси. Ее лицо напоминало маску с растянутыми в улыбке губами. — Очаровательное дитя! Очень похожа на отца.

— Это верно, — кивнул Джонсон.

«Вот как! — забеспокоилась Марина. — Эта парочка успела сунуть нос в детский сад!»

— Вы… разговаривали с ней? — спросила она, запнувшись.

— Да, я побеседовала с ребенком через нашего переводчика. Мне показалось, что девочка обрадовалась, когда узнала, что ее папа — американец, снимается в кино и хочет пригласить ее к себе в Америку.

«Час от часу не легче! Пригласить в Америку!»

— Во-первых, вы не должны были разговаривать с ней о таких вещах без моего ведома, — бледнея от негодования, начала Марина.

— Но девочка должна знать, кто ее отец! — перебил ее Джонсон. — Она наверняка спрашивала у вас об этом.

— Насте всего пять лет, и она многого не понимает. От подруг она знает, что иногда отцы не живут с детьми. Это ей понятно. Она вполне счастлива, и я не хочу вносить смуту в ее душу. Придет время, и она обо всем узнает. Но не сейчас.

— Мы придерживаемся другого мнения на этот счет, тем более что мистер Сэндз имеет столько же прав на девочку, сколько и вы, — возразил адвокат. — И вы не должны использовать свое влияние на нее во вред законному отцу.

Марина посмотрела на него возмущенно.

— Ничего я не использую, но почему я должна рассказывать ей о человеке, который фактически нас бросил?

Миссис Сэндз пошевелилась на стуле и подалась вперед. Улыбка ее сделалась еще шире.

— Давайте оставим эту бесплодную тему и поговорим сразу о деле, — сказала она. — Мисс Рябинина, у нас есть к вам деловое предложение. Я имею в виду — у нас с Ронни. Нам кажется, мы могли бы создать для девочки более качественные условия жизни…

Марина вздрогнула.

— Что? Вы хотите отобрать у меня Настю?

— У нас с Ронни нет детей, так что девочка получит максимум внимания и заботы. Вы тоже не будете забыты. Сумма в двести тысяч долларов, я полагаю, вас должна устроить. Разумеется, вы будете регулярно приезжать в Штаты и встречаться с ребенком…

Бетси Хедман до встречи с Сэндзом успела сменить добрый десяток мужчин и сделала два аборта, которые лишили ее всякой надежды на собственного ребенка. В последние месяцы она чувствовала, что Ронни охладевает к ней, и это уязвляло ее гордость. Сама она давно не испытывала к нему тех чувств, которыми была охвачена в первые дни их знакомства, но и расставаться с ним не желала. Ронни Сэндз был мировой знаменитостью, отсвет его славы падал и на нее, а ей нравилось купаться в лучах известности, пусть даже чужой. Она надеялась, что ребенок, которого они примут в семью, поможет скрепить их с Ронни распадающийся союз. Но для этого нужен был не любой ребенок, а именно родной отпрыск самого Ронни Сэндза. О том, что такой ребенок есть в Москве, Бетси знала с самого начала.

Она была дочерью Тома Хедмана, владельца одной из голливудских кинофирм, и с детства не привыкла в чем-либо себе отказывать. Сначала это были игрушки, потом платья, мужчины и легкие наркотики. В пятнадцать лет она сделала первый аборт. Тогда же закончилась провалом ее попытка получить главную роль в одном из отцовских фильмов. Пробные съемки показали, что, несмотря на миловидное лицо и большую грудь, она не умеет ни говорить, ни держаться перед кинокамерой. Она запиналась, глотала слова, дрожала и спотыкалась на ровном месте. Даже отец, всегда потакавший ее желаниям, на сей раз оказался тверд и предложил ей сначала поучиться актерскому ремеслу. Учиться Бетси не захотела, потому что это было слишком скучно. Ее знакомство с Сэндзом произошло вскоре после того, как Хедман пригласил его в Голливуд и предложил сняться в пробах на главную роль в кинокомедии «Кофе в постель».

Выбор Ронни долгое время был под большим вопросом. Хедман колебался. Прежде всего против Сэндза играло то, что его имя было практически неизвестно широкой публике. Он был всего лишь подающим надежды актером одного из бродвейских театров, снявшимся в двух или трех фильмах, и то в ролях «второго плана». И все же даже в этих эпизодических ролях он был замечен критиками. Именно один из них, к мнению которого Хедман прислушивался, указал ему на молодого актера как на возможного исполнителя главной роли в намечающемся фильме. И Хедман после некоторых раздумий вызвал Сэндза из Москвы, где тот совершенствовался в актерском мастерстве. Пробы прошли блестяще. Приходилось выбирать между, может быть, и небольшим, но гарантированным успехом, который принесло бы фильму имя известного актера, и надеждой на триумф и рождение новой кинозвезды в лице Ронни Сэндза. Хедман решил рискнуть и поставил на Ронни.

Бетси, узнав о решении отца, сразу помчалась к Сэндзу и объявила ему, что, если он на ней женится, она уговорит старика дать главную роль ему, Ронни. Тот к этому времени совсем отчаялся. Конкурировать со звездами Голливуда казалось ему делом абсолютно безнадежным. Он был уверен, что роль ему не дадут и придется паковать чемоданы и возвращаться на Бродвей. Предложение Бетси ошеломило его. Сэндз понял, что настал его звездный час. Второго такого случая больше никогда не представится. Эта роль открывала перед ним перспективы блестящей карьеры в кинобизнесе. Разумеется, он немедленно согласился и поклялся Бетси в вечной любви. Со стороны отца препятствий не было. Он и на этот раз пошел у дочки на поводу, принял участие в ее брачной авантюре и благословил помолвку с Ронни.