Мы приближались к одной из старинных усадеб, когда ланк вдруг заговорил.

– Знаете, ваш спутник, Дейкстр Донан. Мы с ним давние приятели, и я был бы очень рад встретиться с ним после нескольких лет разлуки. Он ничего обо мне не рассказывал?

– Сомневаюсь, что он хочет сейчас кого-то видеть.

– В самом деле? Очень жаль! – огорчился змей, отпирая калитку ворот и подталкивая меня внутрь.

– Эй, я туда не хочу!

– Сделайте одолжение, выпейте со мной немного! – вежливо прошипел змей, обнимая меня за плечи одной рукой. – Лучше не капризничайте, так будет куда проще нам обоим.

Я почувствовала, как он бросил мне за шиворот горсть песка… или это какая-то пыль упала на меня сверху из-за открывшейся двери? По телу растеклось незнакомое ощущение, будто мир стал темнее, но оно было едва ощутимо, и я решила, что у меня просто зрение еще не привыкло к темноте помещения.

Змей повел меня в глубь старого дома, как послушную куклу. Внутри все выглядело так, словно здесь вообще никто никогда не жил. Мы прошли по коридорам и комнатам, а затем спустились в подвал по крутой лестнице.

Отпустив меня, Адльф зажег свечу.

Подвал оказался винным погребом: вдоль стен стояли огромные бочки, а посередине нас поджидал стол со стульями.

– Присаживайтесь, – змей галантно провел меня к одному из стульев. – Вина? У хозяина был весьма неплохой вкус.

– Что происходит? – спросила я, едва сдерживая дрожь в голосе. Все это было тем страшнее, чем непонятнее. Откуда он знает о Дейкстере? Не те или это «секретики» рыцаря, выползшие на свет божий в облике этого чешуйчатого?

Мысли путались от страха, но ум до последнего старался найти происходящему хорошее, доброе объяснение. Меня же не били, так? Меня не связали. Пока все идет почти неплохо, правда ведь?

– С вами – ничего не происходит, – улыбнулся ланк, расстегивая свое синее пальто и аккуратно вешая его на спинку стула. Одет он был до странного интеллигентно, в темно-синюю блузу и жилет из неизвестной мне темной ткани. Вокруг чешуйчатой шеи даже красовался шелковый лиловый галстук.

– Что я здесь делаю?

Мой голос все-таки сорвался, и змей брезгливо поморщился, будто я допустила грубую ошибку в этикете.

– Вы немного посидите здесь, а потом я вас отпущу и пойдете, куда захотите, – ответил ланк, откупоривая один из бочонков и наливая вина в наши бокалы. – А пока – выпейте. Нам нужно дождаться Дейкстера.

– Как-то не хочется пить, – к бокалу напротив я притрагиваться не спешила. Что, если стекло чем-то смазано? Если вино отравлено? Нет уж, пить я тут точного ничего не буду!

– Ну ладно, в конце концов, настаивать неприлично, так? – улыбнувшись, змей изящно опустился на стул и пригубил свой бокал. – Поболтаем пока? Скажите вот, все никак не могу понять, с каких это пор Ведьмы с Равнин ищут защиты у рыцарей?

– Одиноко стало? – я попыталась пошутить, но вышло не очень.

После моих слов ланк рассмеялся неприятным свистящим звуком.

– Слова об одиночестве Бэйр с Равнин звучат как странная, но забавная шутка! – сообщил он, улыбаясь и показывая змеиные клыки-иглы, спрятавшиеся в деснах. Все остальные зубы оказались человеческими. Десна фиолетовые, ну и жуть…

Поняв, что просто пялюсь на его рот, я моргнула и отвела взгляд.

– Верните мне медальон и отпустите, – попросила я, набравшись храбрости. Наверное, не было ничего более бессмысленного, чем эта фраза, но ни на что большее я была просто не способна.

– Чего не могу, того не могу, – змей сожалеющее пожал плечами. – Видите ли, эта вещица приведет ко мне Донана. Он кое-что должен вернуть мне и другим своим старым друзьям.

Так значит, он все-таки ищет рыцаря, а я ему до лампоки? Что ж, вселяет некоторую надежду на то, что я отсюда выберусь. Хотя рыцаря жалко.

– Дейкстр Донан – мошенник, предатель и убийца. Он собственную мать продаст за мешок серебра, – проговорил ланк, словно прочитав мои мысли. Змей положил медальон на стол и уселся поудобнее, качнув в руке бокал вина.

– А мне что с того?

– Не стоит жалеть его, Бэйр, – объяснил змей. – Он вырос в гильдии, среди нас, был нам братом, хотя рожден и не нашим племенем.

Адольф встал, оставив бокал на столе, и, заложив руки за спину, принялся ходить по подвалу.

– Но он предал нас, убил нескольких и бежал, украв бесценный артефакт. Он вор, предатель и братоубийца. Не знаю, собирались ли вы его защищать, но он того не стоит, – Адольф встряхнул головой, как бы сбрасывая с себя все сожаления. – Когда он придет, вам лучше уйти и забыть обо всем, как вам такое предложение?

Мне не хотелось ничего отвечать. То, что говорил змей, могло быть правдой, но для меня это не имело значения. Рано или поздно рыцарь хватится меня и придет сюда, следуя за медальоном. Когда мы окажемся рядом, что-нибудь придумаем, а пока… буду просто ждать.

Мы ждали, ланк предпринял еще несколько попыток поговорить, но я не поддавалась, и в конце концов мы опустились в унылое молчание. Свечи догорели, и Адольф принес новые и.

Ожидание тянулось целую вечность, наверное, я даже сумела уснуть на неудобном стуле, потому что меня разбудил громкий скрип дверных петель и тяжелые шаги по ступеням.

Подняв голову, я увидела Дейкстера в полном облачении и с мечом за спиной. На меня рыцарь даже не посмотрел.

– А вот и он! – воскликнул Адольф, хищно улыбнувшись.

– Я знал, что вам не хватит ума оставить меня в покое, – ответил Донан, хмурясь. – Юкка никак не простит мне, что я предпочел свободу ее безупречной гильдии? Не думал, что она так чувствительна!

– Ты знаешь, что никто не хотел этого, но таковы правила, – Адольф вернулся к столу и взял в руки свой бокал вина. – Мне не так-то легко будет поднять кинжал на брата, так что прими свое наказание с достоинством и избавь меня от необходимости убивать тебя так, как мы с тобой убивали других.

Закончив, Адольф вдруг широко разинул рот, как в зевке, но челюсти раскрылись намного шире, чем следовало, чешуйчатая кожа щек натянулась до прозрачности. Его змеиные клыки выползли из фиолетовых десен и с них закапал прозрачно-желтый яд. Змей подставил под них стакан с вином, и яд потек туда.

– Выпей, и покончим с этим, – он протянул бокал Дейкстеру, как будто не сомневался, что тот возьмет и добровольно выпьет.

– Мне тоже не хочется убивать тебя, Адольф, – произнес Донан, пристально смотря на змея. – Но придется! – резко изменившись в лице, он выбил бокал из рук змея, и вино с ядом облило роскошную блузу ланка.

Змей оскорблено зашипел, раскрыв свою ужасную пасть, и в его руках как из воздуха появились кинжалы. Он бросился на рыцаря.

Откуда ни возьмись из-за бочек одна за другой стали вытекать тени в плащах, их было около десятка.

Вскочив и схватив медальон, все еще лежащий на столе, я стала соображать, что нужно делать.

Тени оказались таким же ланками, как и Адольф, их лица по переносицу были замотаны темными шарфами, а руки спрятаны в перчатках. Они двигались к Дейкстеру, обтекая меня, как неживое препятствие.

Рыцарю не справиться в одиночку… если я сейчас что-нибудь не сделаю, его убьют!

При этих мыслях моя рука сама потянулась к волшебному кинжалу на поясе, потребовалось не больше секунды, чтобы его лезвие превратилось в огромный огненные меч. Зажмурившись, я замахнулась на убийц, не успевших вовремя заметить мои действия. Их плащи мгновенно загорелись, поднялась суета, кто-то упал прямо мне под ноги.

Чудом не падая от страха, я стала пробираться к двери, махая мечом во все стороны и почти не открывая глаз.

– Дейкстр!

Рыцарь теснил Адольфа в угол, они дрались на кинжалах, и Донан определенно был в этом деле большим мастером. Хотя Адольф был меньше и проворнее, Дейкстр умудрялся каждый раз опережать его, я только и видела у их рук мерцающие в свете свечей лезвия.

Услышав мой крик, рыцарь толкнул змея на пол и, пока тот не встал, бросился за мной к двери.

– Бежим через сад, там лошади! – выпалил он, толкая меня наверх, к лестнице. – Ланки боятся огня, пламя их задержит!… Да шевелись же ты!