Редакция 2023 года.

От автора:

Я начала писать эту серию, когда училась в десятом классе. Я несколько раз редактировала «Бэйр», доводила до ума, – насколько вообще можно довести до ума эту непутевую ведьму, – и теперь по сети гуляет множество вариантов книги. Чтобы быть в курсе последних редакций и новых книг из серии, можете ознакомиться с новостями на сайте и телеграм-канале:

http://skakhann.webnode.ru/

t.me/scahann_worlds

При создании обложки была использована иллюстрация, созданная автором книги.

Крестьяне окропили пещеру кровью, чтобы раздражить обоняние хищника, он уже учуял этот запах и подбирался к своей добыче нарочито медленно, чтобы растянуть удовольствие. Он знал, что его жертва не уйдет.

Это был один из старых, очень старых, но, как и все старинное, очень действенных способов избавляться от врагов. Если возле города селился дракон, тут же появлялся повод попрощаться с ворчливой соседкой, с нахлебницей-тещей или с карманистым старшиной. Или, если в округе заведется ведьма, – с ведьмой.

«Не разбойничай в деревнях, возле которых есть дракон» – отличное правило, только его, почему-то, не передают из поколения в поколение, как волшебный дар.

Бэйр заявилась в это село, как и в любое другое. Угрожая сжечь все поля и потравить скотину, она потребовала освободить лучшую избу, хорошенько ее протопить, нагреть воды и зажарить лучшего барашка. Требования ведьмы выполнили, но в барашка ей подмешали отравы, которая лишает волшебного дара, а дальше… Дальше, стоило Бэйр уснуть, ее тут же схватили, связали руки толстой веревкой и в одной только рубашке притащили в пещеру к дракону, где и оставили возле жертвенного столба, уже порядком потертого спинами предыдущих «любимчиков». Там-то она и находилась сейчас, ожидая такой постыдной, такой крестьянской смерти в пасти чудовища.

Когда дракон начал обнюхивать ее озябшие ноги, Бэйр поняла, что ей уже не спастись. И тогда она сделала то, что должна была. Так, когда есть шанс сохранить жизнь, ампутируют конечность: это лишь вопрос большего и меньшего зла.

Закрыв глаза, ведьма всей своей душой, всем своим существом обратился к безумно далекому и едва различимому в пластах измерений существу. Во всей вселенной порой лишь он один казался ей достаточно близким – он, странный, одинокий, но сильный душой и разумом.

Бэйр, как и каждая ведьма с Равнин, умела проникать в чужие сны. Для снов, в отличие от тела, не существовало границ пространства и времени. Однажды ведьма решилась отправиться в сон человека, который засыпал даже не в ее мире – в каком-то другом, неизвестном. Любопытную натуру ведьмы так потрясло увиденное, – огромные гудящие машины, непонятные чертежи и схемы, сложные законы механики, – что Бэйр стала связываться со своим питомцем постоянно.

Насмотревшись на его воспоминания, она стала показывать ему во снах картинки своего мира, рассказывала легенды, и ему так понравилось, что он даже решился написать книгу о загадочном мире из своих снов.

Ментальная связь между ними крепла с каждой ночью, и к моменту, когда Бэйр была в пещере, эти узы оказалась настолько прочны, что можно было выскользнуть из своего тела и, как по нитке, перенестись по ним в чужую голову. Теперь для ведьмы это был единственный путь к спасению, единственная возможность сохранить себя и свои бесценные знания.

Собрав все свое мужество, в последний раз ощутив воздух родного мира в своих легких, Бэйр ринулась сквозь пространство и время к тому, кто только что уснул в одинокой квартире, обнимая единственное сокровище – так и неизданную рукопись своей легенды.

Дракон видел перед собой жертву, она смотрела ему в глаза, но с таким преступным безразличием, будто близкая смерть вовсе не пугала ее. Дракон медлил, надеясь вызвать своим чудовищным обликом страх, но его добыча не обращала на него никакого внимания. Вдруг ее тело на столбе обмякло, лохматая голова откинулась на грудь, кулаки разжались.

Дракон принюхался, испугавшись, что добыча умерла и придется есть падаль, но через несколько секунд ее голова медленно поднялась, глаза раскрылись, и пещеру огласил вопль ужаса.

Зверь отшатнулся от своей жертвы.

Это был уже другой крик, это были другие глаза, даже запах – другой. Как будто его одурачили, за доли секунды подменили одну женщину на другую… и как же это могло произойти?

*Бэйр *

– Ааааааааааааа!!!

Вопль прорезался сквозь горло, царапая его, словно скорлупа. Его сила, его тембр, его звук – все это было иным, и лучше было умолкнуть, чем слышать этот чужой звук в своей голове.

Кончившись, крик вернулся грубым толчком эха, словно пинок от развернувшейся перед глазами реальности.

Крокодилья морда вдвое больше меня находилась так близко, что можно было различить каждый из тысячи мелких шрамов на ее стертом розовом носе. Толстые, но чуткие ноздри подрагивали от моего запаха, а длинные острые зрачки следили за каждым движением… Когда наши взгляды встретились, тварь почти улыбнулась, и передо мной разверзлась пасть, полная кривых оранжевых зубов, среди которых были заметны застрявшие ремни и почерневшие осколки костей. Хвастается, значит.

– Ведьма Бээээйр-р-р? – пасть закрылась, но было видно, как розовый язык неуклюже ворочается между зубами, коверкая человеческую речь. – Ты – Бэээйр-р-р, ведьма с Великих Р-р-равнин? – привлекая внимание к словам, ящер опустил морду, чтобы его глаза были вровень с моими. – Бэээйр-р-р, которая хотела бар-р-рашка?

– Чего?…

Почему-то мне казалось, что зовут меня не Бэйр. Тут же возник резонный вопрос, кто же я тогда, но ответа не было. Внутри глухо и темно, и это пугало, но куда меньше, чем морда передо мной.

Осмотревшись, я обнаружила пещеру, которую почти целиком заполнило чешуйчатое тело ящера. Мои руки привязаны к холодному каменному столбу – вот чего так больно!… – а на теле тоненькая грязная рубаха.

Казалось бы, как можно забыть, что тебя приволокли в такое жуткое место?… Однако ж, я умудрилась. Все вокруг казалось совершенно незнакомым.

– Оставь ее, гад!!! – мужской голос прогремел из-за моей спины, и дракон отвернулся от меня, чтобы посмотреть на говорящего, когда его гигантская плосколобая башка отодвинулась, мне тоже стало видно стоящую у входа в логова фигуру.

Это был воин, закованный в латы, с мечом и щитом в руках. Похоже, тварь ему не нравится, а значит на ближайшее время это мой самый лучший друг.

– Я здесь!… – мой противный визгливый голос очень здорово отразился от стен пещеры, заставив поморщиться даже меня.

Рыцарь, похоже, немного удивился, что я еще жива, и решил не тратить время на ответ. Он взмахнул мечом, так что заходящее солнце отразилось в лезвии и попало в глаза дракону, ослепив его. Воспользовавшись выигранным моментом, мой спаситель сорвался с места и кинулся на зверя с такой решительностью, будто тот не был в восемь раз больше.

Испугавшись, что меня заденут, я прижала ноги к себе и попыталась высвободить из пут онемевшие от боли руки. Веревка держала их не так уж крепко, при желании освободиться будет несложно…

Стискивая зубы, я ерзала вдоль столба и растягивала слабые узлы на путах, пока веревка не упала, отпустив меня на свободу. Дракон с рыцарем загородили выход, сбежать нельзя… нужно было спрятаться, и я перевалилась за столб, к которому была прикована.

Шея дракона сжалась, как пружина, а потом резко выпрямилась, выбросив вперед разинутую пасть. Он хотел схватить рыцаря поперек туловища и раздавить его челюстями, но воин в последний момент увернулся и ударил дракона мечом по морде, выбив из чешуи сноп ярких искры.

Отвратительный хрипящий рев прокатился по пещере, теперь тварь по-настоящему разозлилась. Все ее тело стало пятиться и извиваться, принимая позицию для нападения, бесчисленные изгибы и складки гипнотизировали, взгляд терялся в них, и вдруг, – миг, – и пасть вновь несется навстречу рыцарю.