Мой герой, в отличие от меня, был готов, он сгруппировался и выставил вперед щит, принимая удар. Дракон по инерции обхватил его зубами, и щит застрял в его пасти, не давая челюстям сомкнуться.

Ящер шепеляво взревел, стал извиваться, толкая рыцаря прямо на стену, чтобы раздавить. Вскоре воин уже был прижат к камням, вновь посыпались искры от бьющегося о чешую меча. Слух больно полоснул звук от доспехов, со скрежетом чиркнувших по острому камню.

Сцена перестала быть захватывающей, когда я поняла, что мой рыцарь начал проигрывать: его доспехи уже были сильно помяты и вместо того, чтобы защищать, только давили на тело. Ослабевшей рукой он попытался ударить дракона в глаз рукояткой меча, но не дотянулся. Рукоятка скользнула по морде, пальцы разжались и меч упал вниз.

– Беги, дура! – закричал мне рыцарь.

Его хриплый крик сработал как будильник. В голове что-то щелкнуло и заставило меня двигаться.

Выход из пещеры мне заграждала драконья туша, и выбраться незамеченной не было никакой возможности. Мне оставалось или погибнуть сразу после рыцаря, или попробовать что-нибудь сделать…

Зверь душил воина, вдавливая его в камни.

Мне хотелось жить.

Возле меня лежала старая сухая кость с острым обломанным концом.

В моей голове закрутились воспоминания: слабое место у драконов сзади, у основания черепа. С самого их рождения там нет одной чешуйки и кожа совершенно беззащитна. Один точный удар – и можно прикончить эту громадину.

Схватив кость, я, стараясь не думать о том, что это может стоить мне жизни, начинаю медленно подкрадываться к рептилии. Ящер меня не видит, он занят рыцарем. Единственное препятствие – его длинный извивающийся хвост, плетью бьющий по воздуху.

Не без труда уклоняясь от хвоста, я на негнущихся ногах подобралась так близко, как только возможно.

Вот, я уже у шеи, от нужного места удара меня отделяет лишь пара метров. А это один прыжок и одно верное движение…

Собравшись с духом, я прыгаю прямо на извивающуюся шею дракона, пытающегося согнуть зубами застрявший в пасти щит. Повалившись на спину дракона, я вцепляюсь пальцами как клещами в костистые гребни и тянусь к его шее, занося для удара кость.

Тут-то дракон и вспомнил обо мне, он забился яростнее, пытаясь поскорее покончить с застрявшим в пасти круглым щитом. Он догадался, что я хочу сделать, и теперь пытался скинуть меня, извиваясь так быстро, как только позволяла гибкость разжиревшего тела.

Наконец я чувствую то верное мгновение, когда дракон замрет, и быстро бью острым концом кости в нужное место. Медленно, с тихим хрустом кость входит меж позвонков и рвет спинной мозг.

Дракон не издал ни звука, он упал замертво, повалившись на бок и чуть не задавив меня. В последний момент я то ли падаю, то ли прыгаю с его спины на землю, сдирая голые ноги в кровь о чешую, а потом о камень.

Все вокруг замерло.

В наступившей тишине я начла различать звуки лихорадочного биения собственного сердца: казалось, оно било прямо в уши. Тело дрожало от перенапряжения, во всех конечностях пульсировала слабости.

Все получилось…

Дракон – восьмиметровый жирный крокодил с хвостом-ниточкой – лежал, так и не выпустив из пасти круглый щит. От него шел тошнотворный сладковатый запах старой рептилии, и лучше не думать, как тут будет пахнуть через несколько часов.

Возле него, залитый вечерним светом, мирно лежал рыцарь, запрятанный в свои помятые латы, как в консервную банку.

Он умер, защищая меня… Наверное, это был человек долга и чести. Как отважно он бросился на этого ящера! Словно и не боялся умереть.

Поднявшись на ноги, я подошла к погибшему воину, чтобы рассмотреть его получше.

– Интересно, как тебя звали? – прошептала я.

Вдруг рыцарь зашевелился, захрипел и перевернулся на спину, напугав меня до чертиков.

– Не стой столбом!… – рявкнул он. – Помоги мне это снять!

Постояв в ступоре еще несколько секунд, я стала помогать. Опустившись перед ним на колени, попыталась снять шлем и расстегнуть ремни, скрепляющие латы вместе. Все как можно осторожнее, чтобы не доломать бедолагу…

Когда ремни были расстегнуты, из доспехов, как птенец из лопнувшего яйца, вылез грязный плечистый мужик.

Увидев его, нельзя было не испытать некоторого разочарования: меньше всего этот тип напоминал сказочного рыцаря. У него была смуглая кожа, темные сальные волосы, завязанные в низкий хвост, недовольно нависавшие над темными глазами черные брови. Вспотевшее лицо покраснело, под левым глазом расплылся двухдневный синяк. На вид этому персонажу было между тридцатью и сорока, и больше всего он напоминал бандита.

– Ты что… убила дракона!? – возмущенно спросил он, на редкость выразительно выгнув бровь.

– Да, кажется… – я уселась возле рыцаря, чтобы перевести дух. Ноги уже не держали меня после всего.

– Вот дьявол! – рыцарь устало закрыл лицо широкими ладонями, а потом уронил руки на колени. – Ты это нарочно сделала, да!?

Вопрос оказался для меня слишком сложным, и еще эта возмущенная интонация… он вроде бы должен быть мне благодарен, разве нет? Я спасла нас обоих.

– Ты спасла мне жизнь, и теперь я обязан вернуть тебе долг! – он посмотрел на меня с таким видом, будто долг налагался на меня, и это я не хочу его исполнять.

Рыцарь смотрел на меня еще какое-то время, будто надеясь, что под его суровым взглядом я испугаюсь и убегу, но этого не произошло. Не то чтобы не хотелось – просто сил встать не было. Вместо этого я смотрела на него, не менее пристально, чем он на меня, и постепенно стала догадываться, что что-то в сложившейся ситуации неправильно.

Эти латы с драконом на кирасе, двуручный меч с древними каракулями на лезвии, эта фишка с клятвами за спасения жизни – все это про рыцарей ордена Черного Дракона. Это не то что бы прям рыцари, а скорее наемники, которые путешествуют по миру и убивают чудовищ, выручая простых людей и по возможности получая за это неплохие гонорары от местной управы… Но только этот Орден ненастоящий. Он из книги, которую я пишу, и которая на днях была возвращена мне редактором с пометкой «в истории нет идеи».

Так что же происходит, раз я говорю с рыцарем из ордена в книге?… Я сплю? И живенький, однако, сон вышел! Кажется, я словила те самые модные осознанные сновидения. Все такое настоящее, надо же!

– Может, я провожу тебя домой, и на этом разойдемся? – предложил мне рыцарь. – Только не вздумай требовать, чтобы я взял тебя в жены! Вы, девицы, только ради этого и живете, уж я-то знаю!

Поглощенная своим открытием, я его не слушала. Какая разница, что говорит персонаж во сне? Я же все чувствую, даже боль! Все как на самом деле, только… интереснее.

В голове промелькнуло воспоминание, как я засыпаю в квартире, в своей кровати, держа в руках рукопись. До этого была унылая дорога домой из издательства, потом помню, как стою и пью старую выдохшуюся колу, пока рядом гудящая микроволновке греет мне подсохшие за ночь котлеты…

– Ау! – рыцарь щелкнул пальцами с грязными ногтями прямо у меня перед носом. – Ну так что?

А если это все мой осознанный сон, я, получается, и летать могу? Все же только про это и говорят, что самое классное, это летать!

Сосредоточившись, я изо всех сил пробую взлететь, и желательно в место поприятнее этой пещеры.

– Ты чего тужишься, э?…

А если я могу управлять этим сном, почему бы не сделать этого мужика посимпатичнее? Пусть будет похож на аквамена!…

Однако лицо рыцаря оставалось по-прежнему злобным, тело не взлетало и даже боль не проходила. Этот осознанный сон был слишком уж реальный и стремительно переставал мне нравиться. Как там надо просыпаться?

Я попробовала ущипнуть себя, но кроме еще одного синяка ничего из этого не вышло. Мир вокруг по-прежнему был куда более настоящим, чем котлеты, которые я помню.

Просто отлично.

– Так, мне это начинает надоедать! – поднявшись, мужчина угрожающе навис надо мной. – Назови свое имя, и скажи, чего ты хочешь от меня за спасение!