Георгия невольно передернуло.

— Ты что? — удивился Яким.

— Понимаешь, если б не один случай, так меня несколько лет назад тоже здесь продавали бы.

— Убег? — с уважением поинтересовался купец.

— Вроде того, — сотник не хотел вдаваться в подробности.

— A-а, понятно, — протянул Яким, хотя в действительности ничего не понял. Он уже заметил, что у сотника есть свои причины что-то не договаривать. Лучше его не дергать, сам расскажет, когда время придет.

— А где народ-то? — поинтересовался Георгий.

— Там, в тенечке отдыхает, покормил я их, вот и сморило колодничков от сытной-то еды, — ответил купец. — Нет, не надо, — запротестовал Яким, заметив, как сотник потянулся к кошелю на поясе, — не трать казну впустую. Я это сделал для своего удовольствия. Негоже русским людям пахать чужую землю.

— Ну, как знаешь! Что делать-то с ними будем?

— Я думал, ты знаешь! Зачем тогда просил купить?

— Я просил купить одного, чтобы задать несколько вопросов.

— Ладно, задашь свои вопросы, спросим у них, либо со мной останутся, либо с тобой на Русь пойдут.

— Добро.

Когда к ним приблизились всадники, шестеро тощих рабов зашевелились и начали подниматься. На лицах их не было написано ничего. Они не могли и представить, что жизнь припасла им счастливую неожиданность.

Своего раба Георгий узнал сразу. Тот внимательно смотрел на сотника.

— Ты кто? — без обиняков спросил Георгий. — Ты меня знаешь?

— Знаю, — тихо ответил раб, — ты сотник Галицкого князя.

— Ну, об этом здесь не нужно говорить, я здесь не представляюсь… по некоторым причинам, — предостерег сотник, — откуда ты меня знаешь?

— Я тоже служил в дружине, пока в плен не попал.

— Понятно, то-то лицо знакомым показалось, да из-за худобы не узнал. А кто был твоим сотником?

— Михайло.

— Так ты когда в плен попал? — в голосе Георгия послышалось нетерпение.

— Нас всех в последней стычке повязали. Как в князя стрела попала, началась неразбериха, все смешалось, недруги похватали тех, кто подвернулся, и дернули в степи. Там литвин, что за главного у них был, нас Муслиму и продал.

— Так ты видел, как сотник ваш погиб?

— Нет, не видел, говорили, что к князю пробивался, да потом потеряли из виду.

Георгий повернулся к остальным.

— А вы видели тело Михаила?

— Нет, не видали, — нестройно ответили бывшие дружинники. Потом один добавил: — Один из наших говорил, что заметил, как его ранило, но чтобы убитым — никто из нас не видал.

Эта новость взбудоражила сотника. Вдруг его закадычный друг все еще жив! Хотя неволя может быть хуже смерти.

— У Муслима есть еще кто-то из наших? — с надеждой спросил он.

— Если есть, то мы не знаем. До торга вроде только мы дошли, остальные или дороги не выдержали, или продали их по пути. Перед Сараем много улусов проходили.

— Жаль, могли бы еще кому помочь…

— Э-э, а с нами что будет? — поинтересовались мужики.

— Есть два предложения: пойти к Якиму товар охранять или ко мне в дружину вернуться.

— Мы в дружину, — снова ответил нестройный хор голосов.

Георгий озорно улыбнулся.

— А купец как же? Все-таки он вас выкупил?

— Мы вой, нам в дружине сподручнее.

Георгий, все так же улыбаясь, пожал плечами.

— Видать, сегодня мой день.

— Вой они, — под нос пробормотал Яким, — дали увести себя, как телят. Тьфу, а не вояки.

— Не обижайся.

— Да ладно, я не обижаюсь.

— Кстати, совсем забыл, — снова обратился сотник к мужикам, — князь в добром здравии. Ранили Всеслава — он был одет в княжеский плащ. Когда я уезжал, плох был Все-славу шко, но живехонек. Сослужил еще одну службу своему князю.

Георгий и предположить не мог, что эта новость так порадует бывших рабов. Всю дорогу до лагеря они тянули песни одну за другой, а сотник мыслями снова был дома.

Тархан со своим слугой прогуливался по внутреннему дворику дворца. Тихо журчал небольшой фонтан. Легкий ветерок тревожил ветки цветущих деревьев. Но ничто не навевало тархану спокойствия.

Новости, которые он получил несколько часов назад, перед самым приходом сотника, были слишком серьезны.

Умер великий хан Мункэ.

Умер во время похода в Китай. Глупой смертью от больного живота.

Два его брата, Хулагу и Хубилай, объединились, чтобы посадить на великое ханство Ху-билая. Хулагу даже собирался вернуться из похода в Сирию.

Все бы хорошо, да только самый младший брат — Ариг-Буга, от которого ничего такого не ждали, тоже предъявил свои права.

Вот-вот должен был состояться великий курултай — выборы великого кагана. Где он состоится? Когда?

Никто не знал. А тархан хотел знать.

Вот почему хан Берке уже наверняка был на пути в Сарай.

Он должен был участвовать в курултае. Чтобы сохранить свою относительную независимость. О том, чтобы самому стать великим ханом, речь не шла. Берке не пользовался таким влиянием в Каракоруме. Он предпочитал свою столицу — Сарай-Берке. Слишком заметно. Его стремление к независимости не нравилось покойному хану. И теперь, когда Орда была расколота в междоусобице, хану нужно было принять верное решение.

Эти думы сегодня были слишком тяжки для тархана Джанибека. А тут еще этот посланец князя Даниила. Его прибытие в такое время нельзя было списать на случайность.

Интересно, что он знает?

Своими намеками он взбудоражил и без того встревоженного новостями тархана.

Неужели весть о смерти хана дошла и до Галича?

Вряд ли. Сотник имел в виду что-то еще. Только что?

Недосказанность выводила из себя.

Князь Даниил очень хитер! Недаром столько лет не только удерживает княжество, но и расширяет его.

А что если этот сотник специально отправлен, чтобы помешать хану поехать на курултай? Даниилу выгодно ослабить Орду. Что если вообще все неприятности с Галичем созданы лишь для того, чтобы ослабить хана Берке? Как и везде, в Орде ханов больше, чем улусов.

Тархан не знал ответов.

Но всегда есть кто-то, кто знает.

Сотник, безусловно, не так прост, как кажется. Да и сотник ли он? Нужно лишь хорошо порасспросить его.

Тархан резко обернулся к следовавшему за ним в отдалении слуге.

— Проверили, где остановился посланец князя? — спросил он.

Давешний приближенный, чуть склонившись, ответил:

— Проверили. Возле северных ворот его никто не видел.

Тархан криво улыбнулся.

— Вот и доверяй после этого людям. Этот молодой воин так убедительно рассказывал нам о том, что остановился у северных ворот, что я чуть было не поверил ему.

Если бы не известие о смерти великого хана, которое выбило тархана из колеи, сотник не покинул бы пределов дворца. Джанибек просто забыл отдать это приказание. Такого с ним не случалось очень давно.

— Найти его немедленно!

— Но ведь он сам придет через три дня? — с хитроватой улыбкой заметил слуга.

— Я не могу ждать. Мне нужно знать, что князь собирается предпринять в связи со смертью хана, и о других вещах. С кем он заключил союз. Если Даниил отправил сюда этого сотника, значит, тот достаточно осведомлен о планах князя.

Мысленно тархан уже подписал Георгию смертный приговор.

Конечно, после допроса с пристрастием.

Князь не сможет предъявить никаких претензий за смерть своего сотника — тот приехал в Орду тайно. Да и приехал ли? Мало ли в степи разбойников?

Его можно будет использовать каким-то образом в политической игре против Даниила, например выдав за лазутчика. А если хану он не будет нужен, его тело просто выкинут шакалам. Концов не найдешь.

Из задумчивости тархана вывел голос приближенного.

— Я знал, о мудрейший, что посланец Галицкого князя тебе еще понадобится…

— Ближе к делу, — прервал слугу тархан.

— Я велел проследить за ним.

Сотнику не спалось. Он раз за разом прокручивал в уме утренний разговор. Само то, что тархан стал уходить от прямого ответа, выдало в нем врага Галича. Ему больше нельзя было доверять. Поразмыслив немного, Георгий принял нелегкое для себя решение: к тархану больше не возвращаться. Это было прямым нарушением приказа князя, но второй визит был слишком рискованным. Не то чтобы сотник боялся рисковать, просто так явно самому лезть в петлю было глупо.