— А давайте я нового вырежу, по памяти, — подал я голос. — А вы письмена вырежете и смайлик.

— Точно! — обрадовалась Афадель. — Иди сюда, Хвандир… Смотрите, ваше величество, я его как ни терла, все равно следы остались, можно восстановить!

Разложенный на бережку, под пристальным взглядом короля, оленя и телохранителей, я чувствовал себя совершенно обнаженным. Стоп. Я и был совершенно обнаженным!

— Где мои штаны? — громким шепотом спросил я. — И лук?

Афадель отмахнулась, а в глазах Трандуила загорелись веселые огоньки.

— Как? — притворно удивился он. — Ты потерял табельное оружие?

— Никак нет, передал на сохранение боевому товарищу, то есть Афадели, — отбарабанил я. — Отдай лук, Афадель! И штаны.

Взгляд короля мне не нравился. Он наводил на определенные мысли.

Например, на мысль, что я могу прочно засесть в подземелье. О них ходили такие слухи, что…

Не додумав, я повторил свой приказ.

— Щас, — ответила подруга. И тут же принялась снимать с себя штаны.

— Что ты делаешь? — наш с королем слаженный крик прокатился по реке и замер в дальних кустах.

— Отдаю Хвандиру штаны, — пожала она плечами. — Для товарища не жалко.

И она стянула с себя штаны, а сама прижалась к королю — якобы чтобы спрятать от всех свои прелести.

Можно подумать, их никто не видел. Король страдальчески вздохнул, сорвал лист кувшинки и прилепил ей на причинное место, чтобы охладить, видимо, а я влез в афаделевы штаны: с ее задницей в них двух меня запихнуть можно.

— Ну вот, половина дела сделана, — сказал я бодро, чувствуя себя куда увереннее в штанах. — Так что там с русалокотом?

— Уплыл, — мрачно ответил король, тоже прикрывшись кувшинкой. Цветком. — Вернуться не обещал.

— Так нам снова вниз по Андуину?! — обрадовалась Афадель.

— Вам… вам… да, пожалуй, что и вниз… И чем ниже, тем лучше, — сказал Трандуил. — И вот что: по дороге там Леголаса посмотрите, как он там, что, где, нашел ли Следопыта.

— К умбарцам заглянем, — сказала Афадель довольно, — ну или в Мордор. Главное, Лориен миновать. Ваше величество, а Леголаса со Следопытом к вам прислать или пусть на воле бегают?

— Не бегают, а выполняют задание государственной важности, — значительно произнес король. — Как и вы, кстати. Главное — верните кота.

И мы пошли возвращать кота.

— Сперва к умбарцам, — сказала Афадель, найдя мои штаны, не поместившись в них и поменяв на свои.

Я ничего против пиратов не имел. Там отлично кормили и поили и, думаю, надолго запомнили Афадель.

Но вот русалокот… чую, придется вырезать нового и отлавливать Леголаса, чтобы начертал письмена. Или сразу следопыта…

— А может, умбарцы тоже такое знают, — прочитала мои мысли Афадель. — Нарисуем чего-нибудь!

Когда мы отплывали, у меня закралась мысль, что король все это провернул нарочно, чтобы удалить нас хотя бы временно, и пожертвовал ради этого ценной вещью. Но увы, заставить Афадель отказаться от пиратов было нереально, не стоило и начинать. Т мы отплыли.

Тем более что я помнил, у пиратского капитана был точно такой же кот. Если мы сможем обменять его хоть на что-нибудь (а я прихватил пару алмазов, не поместившихся на бронелифчике Афадели), то останется только перекрасить. И выучить феаноровы письмена. Словом, работой на ближайшие лет сто мы были обеспечены.

Я же говорил, что король наш Трандуил — голова!

Случилось страшное: для Афадели нашли жениха. Он был красив и силен, даже покрасивее Леголаса, а происходил с какой-то окраины Ривенделла, поэтому о нраве моей подруги знать не мог. Ну, может, слышал что-то краем уха (у-у, подумал я завистливо, какие уши симпатичные, не то что мои), но вряд ли запомнил имя.

Афадель была в печали. И в ярости. Потому что ее мнения никто не спрашивал, особенно король наш Трандуил, который уже отчаялся избавиться от нас традиционными способами — послав на войну, в дозор, навстречу оркам ну или просто утопив.

Так-то жених ей понравился (конечно, с такими ушами!), но как могли не спросить ее! После того как!

Когда мы остались вдвоем, я спросил ее мнения насчет этого брака.

— Месть, — сказала она, — смерть и преисподняя!

Насчет преисподней она, конечно, загнула. Мы эльфы, а значит, преисподняя нам не светит ни при каких раскладах. Но направление ее мысли мне понравилось. Ведь если подруге нашли жениха, то и мне могут найти невесту!

— Я знаю, что я сделаю, — продолжала она, сверкая глазами и жемчужинами с бронелифчика. — Я поставлю королю условие!

Я бы не сказал, что это хорошая идея. Кто только не ставил королю нашему Трандуилу условий: люди, орки, гномы, родичи, Галадриэль, Саруман, Саурон, Следопыт, и чем все кончилось? Вот то-то. Опыт у него огромный. Но и мы не лыком шиты!

— Не совершай опрометчивых поступков, — предостерег я. — Король наш…

Тут я поймал ее за ухо и зашептал как можно тише:

— Тот еще олень!

— Какой олень? — негромко спросили за нашими спинами.

Мы вздрогнули и оглянулись. Там стоял Трандуил, скрестивший руки на груди и мечущий взглядом молнии.

— Ваш олень, — не растерялась Афадель, полная мстительных чувств. — Я говорила, что в Ривенделле таких нет, а кто, кроме меня, сумеет чесать Алексиэлю рога? Разве Хвандир управится один?

— Я сам почешу, — с каким-то намеком произнес король. — Ты уже сшила себе свадебное платье?

— Когда бы я его шила, — пробурчала Афадель, — то я в дозоре, то в позоре, то по реке плаваю, то к гномам, то к паукам. Берцы переобуть некогда, не то что платье шить!

Тут ей, видно, что-то пришло в голову, потому что она добавила:

— А без платья я замуж выходить отказываюсь!

— Так иди и сшей, — вкрадчиво ответил король. — Неужто ты посрамишь свой род и мое королевство? И меня лично, — добавил он уже твердо. — Живо марш шить! Хвандира попроси помочь, он точно умеет.

Я покраснел, вспомнив, как штопал дырку на тунике, а король это увидел и шепотом попросил пришить отделку на мантии — сам наступил, не просить же кого-то еще и не совсем отдирать, жалко. Это был наш маленький грязный секрет. Отделка была снизу, запачкалась слегка.

— Как же, умеет он! — скептически выпятила губу Афадель. — Он из любого платья сошьет носок!

— Неправда, я тебе тунику очень хорошо зашил, — обиделся я.

— То походная туника, а то свадебный наряд. Я хочу такой… такой… розовый, как харадская вишня, и кружевной! И чтобы не меньше пяти-десяти оттенков цвета!

— Пятидесяти? — переспросил король. — Ну, девочка, тебе и иглы в руки!

— За что! — воскликнула она, попятившись и взором попросив меня подыграть. — Так пытают вастаки, но мы же обычные эльфы! За что вы меня так, ваше величество, пощадите-е-е-е!!!

С этим душе- и ушераздирающим воплем Афадель рухнула в ноги Трандуилу и обняла его колени. И, возможно, полезла под мантию, но я отвернулся и ничего не видел, честное слово. Я к этому давно привык.

— Марш платье шить! — рявкнул король, но дал петуха, уж не знаю, по какой причине. — Без платья не возвращайся!

— Ура! — радостно сказала Афадель, вскакивая на ноги. — Спасибо, ваше величество! Я никогда не вернусь!

И она радостно убежала, оставив меня на произвол судьбы и Трандуила.

Я посмотрел на короля, король посмотрел на меня.

— Я шить не буду! — отказался я решительно. — Я женские платья не умею!

— Научишься, — ехидно ответил Трандуил. — А то вдруг жена попадется безрукая, кто ж ей сошьет, кроме тебя?

— Зачем мне безрукая жена? — перепугался я. — Хоть силой гоните, не возьму такую, в отшельники пойду или вообще подамся к умбарцам!

— Тогда иди шить платье, — твердо сказал Трандуил. — И не обижайте жениха! А то что вы в прошлый раз с Элрондом сотворили?

— Что? — изумился я.

— А кто ему ягодок подложил? — вкрадчиво спросил король, и я понял, что мы-таки засыпались, но готов был все отрицать. Правда, Трандуил быстро смягчился и добавил: — Уморительное было зрелище! Скажи, где такие растут, мне тоже не помешают…