– Но ты же говоришь, что это сделал не я, что это было внешнее вмешательство в компьютерный код мира, – пробормотал Никита.

– Философский камень пограничного мира – исключительно твое творение. А вот насчет той драки на острове – это чисто моя задумка… Но они-то этого не знают, – нарочито весело пытался объяснить Джеймс, – поэтому моя смерть там на острове и вызвала у них такой страх. Древние Бесы прямо столкнулись с неизвестным для них явлением, они столкнулись с силой, способной убить одного из них в мире, где они считали себя неуязвимыми.

– Да, я начинаю понимать… – тихо сказал Никита и добавил, – а эта вся драка между мной и тобой – это все действительно было необходимо?

– Они должны были тебя испугаться, сильно испугаться, – на этот раз абсолютно спокойно ответил Джеймс, – главной причиной почему тебя так просто вернули из пограничного мира, был не философский камень, а то, что они считают тебя слишком опасным для себя там. То, что ты потенциально мог создать камень – это был для Управителя только повод не убивать тебя там сразу.

– Нет, подожди, ну им же на самом деле нужен камень, – возмутилась Эржебет.

– Нужен, – согласился Джеймс, – очень даже нужен. Без камня Древние Бесы не могут использовать магию в мире людей. Но тебя не удивило, что Управитель так вот просто, всего лишь за устное обещание, отпустил настолько ценного пленника как Никита?

– Я как-то об этом не подумал, – смутился Никита, – получается, меня вернули в мир людей в основном потому, что там, в виртуальном мире, я представлял собой слишком большую опасность для Древних Бесов? А камень – это так, очень важный, но все-таки просто бонус к тому, чтобы безболезненно от меня избавиться.

– Типа того…. Я еще раз прошу у тебя прощения, Никита, – виновато сказал Джеймс, – я просто не знал, как можно было еще поступить, а действовать надо было очень быстро. Как только Древним стало бы известно, что ты создал философский камень в пограничном мире и теоретически можешь сделать подобное в мире людей, – я даже себе не представляю, на что бы они пошли, чтобы заставить тебя служить их средством достижения целей. А так… они были застигнуты врасплох. Тот, кого Древние Бесы считали просто неудачником, случайно попавшим в их мир, на самом деле оказался мало того, что Великим Алхимиком, но еще и гербалистом, способным менять на свое усмотрение созданный ими мир.

– Да, я понимаю, – тихо сказал Никита, – ты сделал так, что их страх перед неизвестным стал сильнее, чем желание выгоды.

В разговоре наступила пауза. Джеймс протянул Никите руку в знак примирения, и Никита уже было протянул руку в ответ, когда неожиданно в разговор вмешалась Эржебет:

– Скажи лучше, как так получилось, что ты так удачно оказался в том подвале?

– Ждал Ласло, – просто ответил Джеймс, и тут же добавил, – с момента покушения на тебя, Никита, я перебрался в Гусовград, поближе к твоим врагам. Мои люди все время следили за Ласло. Когда мне сообщили, что граф Турзо отправил личную гвардию к поместью Текели, а Ласло при этом с несколькими паладинами затаился в подвале одного из домов в Гусовграде – я сразу догадался, что что-то здесь не так. Со своими наемниками я спустился в подвал, но Ласло там не нашел. Ну а потом, когда из возникших порталов появились вы и Ласло со своими людьми, – мы уже были готовы. Жаль только, что нам не удалось схватить самого Ласло – в последний момент он успел телепортироваться еще раз, прихватив с собой и беса, которого крепко обнимал.

– А мне почему-то кажется, что все, что ты здесь плетешь – это еще одна твоя уловка. На самом деле ты снова задумал новую пакость, хитрый Древний Бес! – зло воскликнула Эржебет.

– Эржи, пожалуйста, ну не надо этих сцен, – с показной обидой примиряюще ответил ей Джеймс, и потом ехидно добавил, – ты еще начни свою старую песенку про наивную девчонку, соблазненную пресытившейся рок-звездой.

– А что, разве не так было?! – начала было скандал Эржебет.

– Ага, а приворот на меня, конечно же, не юная босорканя наводила, – улыбнулся Джеймс.

– Но ведь он же не подействовал, – покраснев попыталась возразить Эржебет.

– Конечно, не подействовал, – снова улыбнулся Джеймс, – я и без приворота влюбился в тебя как мальчишка.

Эржебет от этих слов еще больше покраснела, а Джеймс будто не замечая этого продолжал:

– Скажи лучше, почему ты утаила от меня Никиту?

– Я хотела тебе все рассказать, – честно призналась Эржебет, – но потом я узнала, что ты – один из Древних Бесов и испугалась. Как ты его нашел?

Похоже, сора между Эржебет и Джеймсом гасла даже не успев разгореться…

Джеймс жестом пригласил всех присесть на небольшие кресла у круглого столика, достал из столика бутылку с розовой жидкостью и разлил ее содержимое по трем стаканам.

– Ладно, не будем ворошить старое, – еще раз примиряюще взглянул на Эржебет Джеймс, – а о Никите я узнал чисто случайно. Один мульфар слишком разговорился со знакомым бесом во время ритуала призыва и разболтал тому, как продавал кота босорканей Текели одному юноше в Киеве. Бес рассказал эту историю мне, ну а я, узнав возраст покупателя кота – сразу же догадался что к чему.

Джеймс без тоста просто отхлебнул из бокала и продолжал:

– Извини, Никита, что не пришел к тебе познакомиться сразу. Сначала решил разузнать о тебе побольше, понаблюдал издали. К тому же я не хотел тебя подставлять.

– Подставлять? – удивленно спросил Никита.

– Я подумал, ну не просто же так твоя мама Эржебет спрятала тебя у простых людей, даже не раскрыв тебе тайну твоего происхождения и принадлежность к роду босорканей Текели. Она явно чего-то сильно опасалась. Поэтому, сначала я решил поговорить с твоей мамой. Ну и нанял тебе дополнительных телохранителей, на всякий случай.

– Мой кот Фараон рассказывал, что в Ласло, когда он за мной гнался, кто-то стрелял, – догадался Никита.

– Да, это были мои люди. Но, к сожалению, заговоренный и отлично подготовленный паладин оказался им совсем не по зубам.

Внезапно Эржебет подняв свой бокал резко ударила им по столу и глядя Джеймсу в глаза прямо спросила:

– Джеймс, ведь это ты открыл портал в пограничный мир Древних Бесов и отправил туда Никиту?

– Не я, и точно уверен, что не Управитель, – оправдываясь честно признался Джеймс, – я почему-то думаю, что это все-таки было чистой случайностью. Я даже не допускаю возможности того, что кто-то смог бы придумать, а тем более реализовать настолько сложную схему…

На мгновение задумавшись, Джеймс продолжил:

– Я не знаю, как именно система работает. Портал для переселения Высшего в мир людей всегда открывает сам Управитель. Хотя точнее будет сказать, что Управитель открывает свою сторону портала и выбирает одного из Высших для переселения в мир людей. А потом им приходится просто ждать, когда откроют со стороны людей, – Джеймс на мгновение задумался, – Для того чтобы портал заработал на полную мощность, нужна разрушительная негативная энергия самоубийцы в мире людей и запущенный клиент игры на рядом стоящем компьютере. Только вот Никита не был самоубийцей…

– Знаешь, а я ведь тоже почти уверен, что мое переселение – случайность, что переселиться на самом деле должен был тот, кто планировал покончить с собой у того злосчастного компьютера – сам удивляясь своему спокойствию и отсутствию эмоций в голосе, тихо сказал Никита, – единственное, что меня смущает, это имя «Гербалист» в игре, слишком уж подходящим оно оказалось….

– Меня тоже сначала смутило настолько удачно подошедшее имя, – задумался Джеймс, – слишком уж оно прямо говорило о том, что новоприбывший из рода гербалиста Великого Босорканя Золтана Текели.

А потом Джеймс добавил:

– Тем не менее… Знаешь, познакомившись тогда с тобой, вместо того, чтобы гадать откуда взялось такое странное имя как «Гербалист», я больше сконцентрировался на том, как бы этот факт с наибольшей выгодой использовать. Именно имя «Гербалист» натолкнуло меня на сумасшедший план возвращения тебя, Никита, в мир людей – как только я понял, что рано или поздно твои опыты с алхимией приведут тебя к созданию философского камня.