Обнаружена угроза. Опознание невозможно. Изолировать. Архивация данных выполнена на 80%.

Множественная неопознанная угроза. Изолировать.

Активность Сердца -- 15%. Принудительный сброс. Архивация... Ошибка! Поврежденные данные! Архивация выполнена на 98%.

Множественная угроза. Изолировать.

Повреждение архива. Состояние архива -- 98%.

Множественная угроза. Сброс активности Сердца.

Угроза.

Изолировать.

Сброс активности...

Угроза. Сброс...

Активность Сердца - 0%.

Статус неопознанной угрозы: прекращена.

Я. Спас. Его.

Я. Спас.

Я.

Состояние архива оператора? Загрузка завершена на 98%.

Я. Почти. Спас. Его.

Новая угроза? Не обнаружена. Неопознанные атаки прекращены одновременно со снижением активности Сердца до нуля.

Пытались. Убить.

Я. Спас.

Я.

Опасности нет.

Теперь нет.

Определение угрозы? Недостаточно данных. Продвижение вперед опасно. Вызов участников команды опасен. Стоянка на месте опасна.

Я. Должен. Сделать.

Что?

Что-то.

Но если изучить, то опасность можно исправить.

В противном случае -- смерть.

Машина замерла на неуловимый миг, на сотые доли секунды. Потом четкими и размеренными движениями подняла себя на все четыре конечности, развернулась на месте и отправилась по кратчайшему пути обратно. Машина не собиралась подавать сигнал об опасности и звать команду. Она уверенными шагами понесла себя к "Искателю", где была так необходимая ей мощная аппаратура, образцы биологических тканей в лабораторном отсеке, химические реагенты и масса других вещей, которые позволили бы изучить это место.

Машина унесла себя с места Гибели, как она назвала эту точку пространства в своих файлах.

И никто не знал сколь бесконечным был для Пректона тот миг, когда он впервые Осознал Себя.

***

Из архивов Марина Кхэла.

Тревога не отпускала, сдавливала Сердце. Марин знал -- что-то случилось. Что-то непоправимое. И он плюнул на приказ, бросил оборудование и, сломя голову, помчался обратно к "Искателю". Смутное предчувствие беды нарастало. Показатели всех систем взвинтились до предела. Только одна мысль билась в процессор, заставляя выжимать из двигателей всю возможную скорость.

Вайон! Что-то случилось с ним!

Страшно...

Но он всё-таки оказался не готов к тому, что ждало его на борту корабля.

Взорванный паникой эфир. Желтый спектр поголовно у всех, кто успел вернуться с задания. Вопросы, вопросы, вопросы... Бесконечное "Что нам делать?" И как молотком по антеннам -- командира больше нет.

Майор застыл в коридоре возле трапа, никого и ничего не видя, силясь справиться с нахлынувшей болью, яростью и обидой. На себя самого, на идиотскую эту экспедицию, на приказ Департамента, пока ещё зашифрованный где-то в недрах памяти. На придурка Вайона, который никак не желал дать себе помочь и вот нате вам, пожалуйста, допрыгался. Как же нелепо выглядит в их случае смерть! Выдержка изменила ему, Сердце заставило машину сползти по стене и замереть, сжавшись. Только тихое гудение на несколько секунд заменило Марину слезы.

А может быть, не все ещё потеряно? Может быть, ему ещё можно помочь? Хватит страдать, тряпка!

Майор поднялся. Процессор уже просчитывал возможные варианты случившегося, но наиболее вероятными оставались два. Либо Вайона доканала усталость, либо он столкнулся всё-таки с этой неведомой хренью.

Тхасетт тебя подери, ну почему ты, дурак?! Надо выяснить, что конкретно произошло.

Не сходя с места, он послал в эфир сигнал-запрос. И не поверил ответу, пришедшему одновременно  от нескольких полиморфов. Пректон в лабораторном отсеке грозится разнести в хлам дока, если тот шевельнется! Пректон?! Что за бред. Неужели Вайон погиб потому что взбунтовался ИИ?!

"Джаспер, мать твою, что вытворяет твоё детище?!" - на ходу вызверился майор, спеша к заветному лабораторному шлюзу.

"Оно защищается, - со злостью ответил программист. - Не надо было так настырно к нему лезть! Неужели вы не понимаете, что напугали его?!"

"А ты понимаешь, что говоришь? Напугали! Машину! Которая, скорее всего, убила Вайона!"

"Не факт! - зашипел Джаспер. - Не доказано! Никто не пробовал с ним поговорить!"

Они столкнулись перед шлюзом, оба злые, как голодные чешуйчатые волки. Полиморф программиста был меньше боевой модели Марина и не вооружен, но алые светокристаллы демонстрировали ярость, и от этого становилось не по себе.

- Не смей обвинять Пректона! - вслух рявкнул Джас. - Он наверняка сделал всё, чтобы спасти оператора. Он просто не способен поступить иначе, он так запрограммирован!

- Стрелять в членов экипажа он тоже запрограммирован? - язвительно поинтересовался Марин. - Или это модификация такая?

- Только в случае опасности для жизни оператора. Значит, он считает, что угрожают Вайону. Пойми, он не способен безосновательно нанести вред человеку! Его страх -- это логическая цепочка, давшая заключение об угрозе Сердцу!

- Ладно, хватит трепаться, у тебя всё всегда логично, - пальцы Марина уже выстукивали код доступа на панели управления шлюзом. - Ты пробовал посылать ему запросы?

- Пробовал, ответ один... Рекомендация не приближаться в целях безопасности.

Они прошли в шлюз, едва поместившись там вдвоем. Выждали, пока насосы откачают бескислородную атмосферу корабля. И только когда шлюз заполнился внутренним чистым воздухом отсека -- смогли войти, оглядеться и отсканировать помещение.

Короткий коридор был пуст, хранилище биоматериалов -- заперто. В главном рабочем зале среди раздрая и случайно разбитых колб застыли два полиморфа. В углу возле дальней стены стоял, не двигаясь, доктор Рэтхэм. Пректон возвышался напротив, его правый манипулятор в боевом режиме тихо гудел взведенным излучателем.

- Я прошу вас оставаться там, где вы находитесь, - высокий, давно позабытый голос ИИ резанул по сенсорам. - В противном случае я вынужден буду стрелять на поражение.

Марин мысленно застонал. Значит, правда.

Что же ты, друг... Что же ты?

Тем временем инициативу в манипуляторы решил взять Джаспер.

- Пректон, опасности нет. Мы безоружны и не нанесем тебе... и Вайону вреда.

- Доктор тоже безоружен однако предпринимал такую попытку, - незамедлительно отозвался полиморф. - Я вам не верю.

Человеческая формулировка в исполнении Пректона насторожила обоих. Показалось, или голос машины был куда более насыщен интонациями, нежели голос самого Вайона? Майор на всякий случай ухватил программиста за выступ на плече и намертво зафиксировал пальцы -- полезет ещё, не дай звезды.

- Что попытался сделать доктор, Пректон? - Марин изо всех сил постарался фонить дружелюбием и заставил свой голос звучать успокоительно.

- Он хотел вторгнуться в систему Сердца. В нынешнем положении это небезопасно для Вайона.

"Я же говорил! - фыркнул Джас на закрытой частоте. - Какого рожна ты полез к нему, Сайарез?"

"Тебя не спросил!" - огрызнулся Рэтхэм. Полковник нервничал под прицелом и не собирался этого скрывать. Убить выстрел его не убьет, но кому охота остаться без головы и главных систем восприятия?

"Заткнитесь, вы, оба!"

"Учтите, что он будет развиваться с громадной скоростью, и пока мы тут пререкаемся, он делает тысячи выводов, если не сотни тысяч. Наши доли секунды для него -- как для человека полчаса", - Джаса только что не трясло от возбуждения.

"Заткнитесь, я сказал", - рыкнул Марин. На перепалку ушло не более трех десятых секунды, но кто знает, что надумал за это время кристаллический умник?