- Этого мы делать не будем, обещаю, - вслух ответил майор. - У тебя есть варианты, как... вернуть Вайона?

Каждое упоминание  ставшего родными имени причиняло боль, но избегать его было бы ещё глупее. В конце концов он офицер и способен себя пересилить.

Так, давай, молодец, опусти оружие, ты же умный полиморф...

Пректон и впрямь опустил манипулятор, но прятать излучатель не торопился. Слава звездам, хоть повернулся лицом. Вот только лицо это... моргало, время от времени опуская на щели глаз пластинки-веки! И выражало полную готовность защищаться до последнего. Сердца продрало ужасом от того, что машина выглядела живее человека, душу которого носила в себе... Зачем, почему, для чего? Какое заключение подсказало машине вести себя по-человечески? А ведь за десять лет подготовки он немало успел насмотреться на людей. И теперь копировал интонации, жесты, мимику! Глаза эти моргающие...

Зачем ты это делаешь, Пректон? Для нас ли?..

- Возможность его возвращения существует, если восстановить поврежденные атакой псевдонейронные связи. Его память сохранена почти полностью, а личностная матрица жизнеспособна и поддерживается благодаря моим внутренним энергообменным процессам.

- Так давай займемся восстановлением повреждений, - встрял Рэтхэм, успевший немного успокоиться. Марин, насторожившийся при слове "атака", молча закатил оптику. - нужно провести анализы, ты ведь даже не дал мне осмотреть и отсканировать камень!

- Это невозможно в данный момент! - тут же окрысился Пректон, вскидывая излучатель.

"Док, выруби свой звук!"

Проще говоря, заткнись.

Четыре почти неподвижных фигуры сверлили друг друга взглядами с разных концов зала. Опасный и непредсказуемый самостоятельный полиморф нервировал операторов, причина этой самостоятельности -- пугала до дрожи гаек.

- Почему? - осторожно спросил Джаспер. - Аппаратура для таких случаев на корабле есть.

- В текущей обстановке это может вызвать окончательный распад личностной матрицы Вайона, - немедленно отозвался ИИ. - Я не могу этого допустить.

- Ну а что ты тогда намерен...

- Погоди, - перебил программиста Марин. - Пректон, о какой атаке ты упомянул?

Все затихли, тут же вспомнив "Утеху". Нет, ну почему именно Вайона угораздило?

- В квадрате за номером 3769-20 возникла неопознанная множественная угроза, направленная на разрушение личности Вайона. Я был вынужден игнорировать протокол о запрете на управление личностной матрицей оператора.

Если бы не хватка Марина, программист сорвался бы с места и всё испортил. Его светокристаллы от изумления пошли в разноцветно-радужный разнос, правый мигал желто-зеленым, левый -- сине-фиолетовым.

"Игнорировать этот запрет нельзя! - взвыл он. - Он прошит в основном коде! Это невозможно!"

"Угомонись, - осадил его майор. - Сам же сколько раз доказывал, что Пректон не умеет врать? Значит, имеем то, что имеем".

"Но как, как?!"

"Кверху радиатором, помолчи".

- Но ты же понимаешь, что промедление может быть опасно для Вайона, - опять заговорил доктор Рэтхэм. - Кто знает, чем оно обернется для его психики?

- Какую обстановку ты сочтешь безопасной для этого? - поддержал его Джас с трудом держа себя в руках. Глаза его постоянно меняли цвет.

Марин только мысленно поморщился. Галдеж товарищей начинал надоедать ему всё больше. Чем они думают, в конце концов? Однако Пректон изволил убрать оружие. Уже прогресс.

- Его сознание неактивно, - спокойно пояснил полиморф. - Это состояние воспринимается Вайоном как сон без сновидений. Никакой опасности для психики отсюда проистекать не может.

- Но если он был атакован чужими, - продолжал гнуть свою линию полковник, - значит, нужно провести детальные исследования в хорошо оснащенной лаборатории, так? Нужно возвращаться в  метрополию.

Последнюю фразу он сказал зря. Успокоившийся было Пректон снова встопорщил мелкие пластины брони, как еж.

- С вероятностью более восьмидесяти процентов по возвращении в метрополию моё Сердце уничтожат после серии исследований.

Марин на это только мысленно вздохнул. Ты прав, дружок, даже не представляешь, насколько. Только не уничтожить тебя могут, ты слишком ценное изобретение, а отформатировать начисто. Но должны же они сжалиться над Вайоном?

Хотя бы над ним...

- Вот же упертая машина... - совсем некстати проворчал Рэтхэм. Пректон тут же зыркнул на него, всем видом дав понять, что оскорбления не забудет.

- Вы не менее упрямы в своём стремлении влезть туда, куда вас не просят, доктор, - холодно заявил полиморф.

Он вел себя слишком по-человечески. И Марин готов был поклясться чем угодно -- у него есть вполне сформированный характер и собственная воля. Очень жесткая воля. И ему не нравится, что создатель разговаривает с ним четкими формулировками запросов. Неужели случилось невозможное? Неужели машина ожила?

Нет, так не бывает. Но у него слишком осмысленный взгляд, настолько, насколько это вообще возможно с металлическим лицом! Как бы не принесло это ещё большей беды всей команде.

- Пректон, назови условия безопасности, - устало повторил Джаспер. - Сможем ли мы выполнить их на корабле?

- Отлет с опасной планеты. Перед этим -- все необходимые мероприятия по изучению аномалии. Отсутствие доступа ко мне у официальных властей и всех, кто на них работает.

- Хорошо, мы улетим с планеты, - кивнул Марин. - Но мы тоже хотим знать, что вы с Вайоном увидели. Мы должны это знать.

Вместо ответа все трое получили от Пректона запрос на передачу данных. А когда воспроизвели полученный пакет информации -- пришли в ужас.

Последние полчаса своего сознательного существования Вайон сьер Канамари был необратимо безумен. Они видели и слышали всё то, что видел и слышал он, а вернее, его оболочка: мертвая пустошь, роящийся какими-то невнятными точками смерч. Они воспринимали рваные сумбурные отголоски его мыслей -- переведенный в короткие бессвязные фразы эмоциональный фон Сердца. Стало ясно, что Вайон слышал нечто, не зафиксированное сенсорами, и оно влекло его к верной гибели.

Целых полминуты в лаборатории стояла тишина.

Мертвая тишина.

- Бедный мальчик... - тихо проронил старый доктор, невольно отступив на пару шагов назад. Останься он живым -- наверняка сейчас держался бы за сердце. - И он молчал все это время.

Джаспер выругался длинно и грязно. Марин промолчал, размышляя.

Уговорить Пректона отправиться на Цинтерру, а самому, воспользовавшись служебным положением, попробовать максимально прикрыть его и Вайона от государства? Ага, щас. Так кто-то ему и даст это сделать. ИИ с подобными отклонениями не миновать лабораторий. За командира душу и вовсе грыз страх. Но выбора не было. Чтобы понять, с чем придется столкнуться, нужно знать приказ.

Запрос на разархивацию памяти в кластере 3587165-2. Пароль -- "Око Бездны".

Обработка...

Извлечение завершено.

"В случае обнаружения на Лании ксеноорганизмов или результатов их деятельности экипажу предписывается собрать образцы и доставить в Цинтеррианское отделение Департамента Государственной Безопасности Федеративного Содружества. В противном случае, если добыча ксенообразцов невозможна или они принесли вред кому-либо из членов экипажа, майору Марину Кхэлу вменяется в обязанность всеми возможными способами ограничить контакт пострадавшего со всеми остальными и как можно скорее доставить его в метрополию.

Возражения членов экипажа -- игнорировать как мешающие выполнению основной миссии".

Мда...

- Это что ещё за дрянь такая? - зло светил оранжевым спектром Джас. - Нет, увольте, я туда не полезу ради каких-то там исследований.

- Пректон, ты понимаешь, что мы не должны оставлять эту запись в секрете, чтобы туда не сунулся кто-нибудь ещё? Операция на Лании должна быть прекращена. И "Утеха" погибла, скорее всего, от этого вот... нечто.