- Не бойтесь, - подбодрил он. - Он очень мирный и любознательный субъект. Вы поладите, я уверен.

За дверью обнаружилась небольшая комната с единственным креслом и огромным, почти во всю стену, экраном. С потолка лился мягкий белый свет.

А на возвышении посередине, до рези в глазах блестя полированным металлом, стояла округлая голова полутора метров в диаметре. От неё тянулись два толстенных кабеля, подключённых к системному блоку.

- Пректон! - негромко произнёс Джаспер. - К тебе пришёл гость.

Раздался щелчок. Загудела система охлаждения, и кристаллические "глаза" головы загорелись зелёным. Постепенно их цвет сменился на ярко-синий.

- Здравствуй, Джаспер, - зазвучал из динамиков ровный высокий голос. - Я всегда рад знакомству с новыми людьми.

- Познакомьтесь. Вайон, это Пректон, наш экспериментальный ИИ. Пректон, это Вайон Канамари, твой будущий напарник и оператор полиморфа. С этого момента вы будете проходить обучение вместе.

- Мне очень приятно познакомиться с тобой, Вайон, - ответила машина.

Тот не спешил подходить. Смотрел в "лицо" Пректону.

В своё собственное будущее лицо.

Оно имело очень условное сходство с человеческим. "Глаза", небольшой выступ какого-то датчика на месте "носа", "губы", два массивных динамика по бокам от них. Круглые нашлепки слуховых анализаторов и четыре спаренные антенны вместо ушей. В некоторых местах металл отливал сине-зелёным.

- Можно его потрогать?

- Конечно.

Вайон медленно приблизился и присел на колено перед машиной. Протянул руку, погладил кончиками пальцев тёплую поверхность. Ему показалось, что ИИ терпеливо ждёт, когда человек удовлетворит своё любопытство. Он помедлил и осторожно положил ладонь на один из светокристаллов. На ощупь камень напоминал стекло.

- Ты очень тёплый, Вайон, - тут же отозвался Пректон. - Мне будет приятно с тобой работать.

- Мне тоже.

- Пообщайтесь, - сказал доктор Рэтхэм. - А мы пойдём к приборам. После обсудим подробности.

И они вышли, оставив человека и машину наедине. Но можно было не сомневаться, что наблюдение ведётся с камер, в том числе и подключённых к самому Пректону. Вайон помедлил, но всё-таки спросил:

- Как тебе будет удобнее вести беседу, Пректон?

- Всё равно, Вайон. У меня ведь нет ног, чтобы сидеть в кресле и рук, чтобы пить чай. И, тем более, нет рта, чтобы его глотать. Поэтому в кресло рекомендую сесть тебе. Там удобнее.

Это была попытка пошутить?

Удивленный Вайон опустился в кресло. Ощущение нереальности происходящего не покидало юношу. Он знал, как устроены боты, персональные терминалы, как работают ИИ кораблей и орбитальных станций. Они подчиняются командам операторов, исполняют заложенные в них программы. Но они никогда не пытаются шутить с человеком! Вайон видел льюперов -- кибернетизированных собак и кошек, первые результаты эксперимента, частью которого ему предстояло стать. Но ни одна из этих зверюшек не шла ни в какое сравнение с созданием, смотревшим сейчас на него синими светокристаллами. Оставалось только воздать хвалу Джасперу за колоссальный труд. Он воистину блестяще справился с задачей.

- Мои датчики отмечают твою повышенную взволнованность, - казалось, изумляться дальше уже некуда. Но машина начала диалог первой, без запроса!

- Да, - Вайон сглотнул. - Я волнуюсь. Боюсь, что ты сочтёшь меня... неподходящим напарником.

- Для выяснения этого мы и ведём беседу. Тебя устраивает моя имитация диалога?

Ох, как точно приходится подбирать слова! Молодой человек старательно задышал глубже. Надо оставаться спокойным, все данные из этой комнаты считываются. Вплоть до того, насколько вспотели сейчас ладони.

- Я никогда раньше не общался ни с кем, подобным тебе. Мне не с чем сравнивать.

- Имитация диалога может помочь тебе поддерживать мнение обо мне, как о напарнике. Если я отключу её, твоё мнение может измениться. Это может сказаться на дальнейшей работе. Я продемонстрирую.

Что-то едва слышно щёлкнуло в системном блоке.

- Загрузка протокола N4732. Имитация отключена. Образец Пректон-3. Жду запроса.

Вайона передёрнуло.

- Нет, нет, верни как было. Я не хочу так. Ты... похож на чудо, когда разговариваешь, как человек.

Последовал короткий писк динамика, и полиморф заговорил, оставив протокольные фразы.

- Я бы сказал "спасибо". Но ты можешь решить, что мне от этого лучше, хотя я не ощущаю никакой разницы, кроме объёма задействованных ресурсов. Всё это имеет значение лишь для тебя, Вайон.

Человек промолчал. А Пректон счёл нужным продолжить.

- Когда мы станем напарниками, ты перестанешь замечать моё присутствие. Моя задача -- лишь обеспечивать тебе комфортное существование, помогать в работе с псевдонейронными связями машины и базой данных. Моя роль -- быть посредником между твоим сознанием и устройством, часть которого ты видишь перед собой.

Это означало "не строй иллюзий и не привязывайся". Умом Вайон понимал, что ИИ прав. Не стоит искать в машине собеседника и друга: его там нет. Есть виртуозно написанная программа, к которой приложил руку Джаспер Крэт. Есть чудо киберинженерии. И эта голова через несколько лет станет его головой -- когда инженеры достроят тело. Этот голос станет его голосом. Но грусть всё равно высунула свой нос. Правда и волнение тоже ушло. Он расслабился, прикрыл глаза и на некоторое время умолк, слушая гул и негромкое пощёлкивание механики. Мысли о невидимых наблюдателях отступили на второй план.

- Расскажи мне, чему тебя учили.

Машина отозвалась немедленно.

- Меня учили способам нахождения наиболее верной линии поведения с разными людьми. Я содержу всю общеизвестную информацию о Федеративном Содружестве и постоянно обновляю эту базу. Я храню частоты для выхода на связь с базами Энвилы, которые понадобятся тебе для ведения отчётности. В мои обязанности будет входить сохранение жизни нас, как единого целого, а также сбережение всей полученной информации.

Вайон надолго задумался прежде, чем задать новый вопрос. На ум лезли почему-то только абсолютно человеческие понятия, которые ИИ не поймёт. "Хочу", "нравится" - это не для него. Он опять отговорится необходимостью взаимодействия с самим Вайоном.

- Ты считаешь уровень своих знаний достаточным или полагаешь, что их необходимо расширить?

- Я буду нуждаться в расширении своей базы данных, как только мы ступим на новую планету, - пауза. Щелчок. - А ты?

"Ой. Кажется, я задал не тот вопрос..."

В интонациях Пректона, разумеется, ничего не изменилось. Но Вайона не покидало ощущение, что машина опять пытается подшучивать над ним.

"А, была не была, спрошу, как есть!"

- Я неверно сформулировал... Я имел в виду... хочешь ли ты научиться чему-то новому? Не тому, что нужно. А тому, что интересно.

- Интерес -- есть потребность узнавать нечто новое. Как только я встречаю что-то, неизвестное мне ранее, я изучаю это и учусь, как сказал бы ты. Следовательно, если возникнет что-то новое, я буду учиться.

И никаких "хочу" и "нравится".

Снова потекли минуты молчания. И когда Вайон заговорил, его уже не волновало, поймёт машина или нет. Главное -- сказать. Ведь он-то человек.

Но говорить оказалось неожиданно трудно. Как будто в горло вставили распорку, и все слова теперь застревали неудобными угловатыми камнями. Они выкатывались по одному и царапали до крови. Пусть машина просто выслушает. Она не будет надоедать сочувствием.

Вайон надеялся на это.

- Я тебе хочу... сказать спасибо. Хотя, тебе наверняка всё равно, но, тем не менее...

Синий свет оставался всё так же ровен, выражение машинного лица -- неизменно. Хотя, Вайон подозревал, что множество маленьких тонких пластинок вокруг рта и глаз могут имитировать мимику. Исповедь на камеру? Пёс с ним.

- Если бы не этот проект... - Вайон помолчал, с усилием подбирая слова. Нет, не получается просто, без ненужного и глупого пафоса! - В новостях трещали бы о самоубийстве. А так я пользу могу принести.