- По инструкции, - фыркнула полиморфка. - Но расценивать ли то, как твой приказ?

Вопрос он проигнорировал. Команда горячо заспорила, разделившись примерно пополам, в зале стало шумно от возгласов, возбужденных трелей и гудения. Одни во что бы то ни стало хотели  вернуться если не домой, то хотя бы в обитаемые системы, вторые -- побыстрее отделаться от работы. В конце концов этот галдеж надоел Пирту.

- И куда вы намылились, полудурки? - пробухтел он. - Я без приказа шефа не подниму "Искатель". А если и подниму, то куда вы дружно предложите отправиться? Связи то нет.

- Сколько осталось времени ждать? - повернулась Крима к программисту.

- Два года, один месяц и три дня...

Команда опять приуныла. Марин внутренне сплюнул и все-таки решил вмешаться.

- Лания -- конечная точка нашей экспедиции. Можно было бы вернуться на предыдущие планеты. Но как верно отметил Вайон -- наши дела здесь не закончены. И даже если связь восстановится, с большой вероятностью Центр прикажет нам оставаться здесь и завершить предписанное. Точка привязки ворот, установка ретрансляционных вышек, развертка первичной базы...

- Работы по самые радиаторы... - вздохнул Кирен.

- Вот-вот, - покивал док. - Так что думайте, хотите ли мотаться туда-обратно по десять раз, или всё таки займемся делом. Я понимаю, что никому не хочется опять нырять в неизвестность. Да и связь может вернуться в любой момент. Но чем ждать её в космосе без дела, лучше остаться здесь и попробовать-таки найти источник проблем на планете.

- К тому же, я себе все рессоры отсидел на корабле, - проворчал Пирт.

Постепенно команда склонилась к решению остаться. В конце концов, личные страхи вполне можно пережить, а безделье убивало куда вернее. Марин, правда, этого мнения не разделал. Но его никто не спрашивал. Глядя в спину удаляющемуся Вайону, майор чувствовал, что сам оказался по уши в такой космической заднице, из которой может и не найтись выхода.

Найти источник проблем. Легко сказать, но как это сделать? Что может так воздействовать на сознание?  Гигантские залежи нейролита? Но насколько было известно, минерал в чистом виде нейтрален и приобретает заряд только при контакте с человеком. С другой стороны, это объяснило бы такую одержимость метрополии этой планеткой -- дикий нейролит встречался в Галактике крайне редко, и все подобны планеты принадлежали компании "Амина". Но что-то подсказывало полиморфам, что никаких залежей здесь нет, и дело в другом. Напрашивался ещё один вывод -- чужие.

Пока занимались установкой базовых модулей, эту тему обсуждали так и этак. Большинство посмеивались -- дескать, только не надо заливать о каких-нибудь разумных насекомых, смешнее были бы только разумные грибы...

Вскоре эта дурь надоела пилоту. За прошедшие годы первый весельчак и балагур команды сделался немногословен, раздражителен и ворчлив. Отборная брань пронеслась по эфиру, заткнув всех без исключения.

"Чем космос пиликалкалками своими сотрясать, занялись бы делом, ведра недоделанные! Быстрее закончите -- быстрее свалите, мать вашу в косможопу! Рики, а ну живо пошел открывать все шлюзы кроме лабораторного, на корабле обновить газ надо!"

Монтаж модулей закончили быстро и молча. А после каждый, не тратя лишних слов и энергии, прицепил к себе контейнер со сложенной ретрансляционной вышкой и отправился в свою точу планеты. Связь держали постоянно на случай внештатных ситуаций.

Отправился на точку и Вайон.

Вернее, отправилась его машина. А он, застыв безучастным зрителем, только наблюдал сквозь оптику, как однообразные пейзажи Лании сменялись друг за другом. Пески, каменистые россыпи, острые изломы скал, такие же острые хищные тени наползали на поверхность медленно и неотвратимо, пока опускался за горизонт воспаленный разбухший шар звезды. Оцифрованный вой ветра и мерный лязг лап -- вот и всё, что звучало в аудиосенсорах.

Небо темнело. Земля из красновато-рыжей постепенно становилась багровой, словно пропитывалась кровью. Но страха не было. Одно холодное равнодушие. Что может случиться в пустом и мёртвом мире? Что может помешать машине?

А ничего.

Час за часом одно сплошное ничего. Отслеживание и обработка переговоров команды -- в фоновом режиме. Свободно восемьдесят три процента оперативной памяти.

Почва стала совсем каменистой, скальные клыки попадались все чаще, пока не превратились в единый каменный массив. Полиморф начал спотыкаться и скрежетать брюхом по камням. Опухшее солнце скрылось за горизонтом, погрузив всё в ржаво-серые сумерки.

Режим адаптации. Смена формы.

Адаптивная трансформация верхних и нижних конечностей. Выпустить дополнительные пальцы. Смена режима визуализации.

Можно двигаться дальше. Получившееся жутковатое существо повело головой и быстро поскакало вперед. Сердце звенело.

Надо быстрее добраться до места... Быстрее закончить... Тогда, может быть, оно отпустит. Быстрее закончить, быстрее вернуться домой.

Машина неслась прыжками, высекая из камня искры и разметывая по сторонам осколки. Протоколы протоколами, но воля оператора, внезапно превратившись в одержимость, подгоняла полиморфа. Сладкий шепот, минуя сенсоры, отравлял слабый разум Вайона. Звал, манил, обещал, утешал и плакал.

И полиморф ускорялся, до натуги в синтетических "мышцах", до надсадного скрипа металла и приводов.

Кристаллы глаз опасно горели белым.

Цветом безумия.

Маленькая душа сама идет. Сама так решила. Маленькая душа в большом теле. Ненастоящем теле. Глупая? Вкусная. Сама идет.

Какая-то дурная игра?.. Симулятор? Ну и умники в Центре. Изобретатели хреновы... Я должен пройти! Обязан! И я пройду!

Неистовый бег полиморфа едва не окончился неприятностью -- домчавшись до края обрыва, почти отвесно уходящего вниз, в громадное ложе каньона, отягощенная оборудованием туша чуть не сорвалась, спасли прошитые рефлексы. Это слегка охладило Вайона. Он замер и огляделся, запустив сканеры на полную мощность.

Вправо гигантский разлом тянулся, насколько хватало глаз. С левой стороны обрывался, постепенно сужаясь, примерно в километре от того места, куда вынесло Вайона. Туда он и направился, уже не столь яростно работая конечностями.

Уверенность в том, что это симулятор, крепла с каждой минутой. В самом деле, разве может в реальности существовать столь бредовое место? Это обычная командная тренировка, таких они прошли уже сотни. Значит, нужно всего лишь дойти до цели. Машина улавливает абсолютно штатные переговоры команды, всё спокойно.

Нужно всего лишь дойти.

И он шёл. Упавшая на планету ночь завывала холодным ветром, злые звезды остро мерцали над головой, щерились и хохотали на разные голоса. Неважно. Все это неважно. Каньон обойден, и он снова движется вперед. Там, над горизонтом, вздымается какое-то темное облако, закручивается толстой спиралью, ввинчивается в небо, какие-то тени роятся вокруг извивающегося черена воронки. Но оптика почему-то не отмечает ничего похожего -- марево, мошки, пыль...

Вайон обалдело застыл. Данные с камер не соответствуют тому, что видит Сердце?

Стоп. Как это -- видит? Как он что-то может видеть во внешнем мире, не опираясь на технику?

А стоит ли туда идти?..

Конечно стоит! Иначе ты не пройдешь тест!

Шаг. Ещё. И ещё. Быстрее. Ещё быстрее. Дойти первым.

Он несся гигантскими тяжелыми скачками, глядя прямо перед собой. Игнорировал показания всех систем.

Глаза горели белым.

Надрывались сервоприводы.

Мало ли, что там придумали в Центре... Я должен дойти. Должен увидеть. Конец уровня. Конец игры. Должен добраться.

Должен...

Внимание! Фатальная системная ошибка! Активировать протокол N 537.

Экстренное отключение всех систем. Архивация загруженных данных памяти оператора. Принудительный сброс активности Сердца.

Архивация данных выполнена на 40%. Принудительный сброс активности Сердца.