Самый забавный из зверей - третий, прилипун. Передвигается он весьма оригинальным способом - выбрасывает в нужном направлении один из своих щупальцев, покрытых особым клейким веществом, прилепляется им к какому-нибудь камню, стволу дерева или другому предмету и подтягивает своё тяжёлое тело, спрятанное в раковине спиралевидной формы. Разумеется, происходит это всё крайне медленно, так что неожиданной атаки прилипуна не стоит опасаться. Но если уж зазевался, не заметил хищника - жди неприятностей. Охотится он с помощью того же органа - длинных, далеко выстреливающих щупальцев. А потом затягивает добычу к себе в раковину. И тут отбиться можно только одним способом - вовремя перерубить щупальце косой. Очень удобное в этом смысле оружие - острое и для самого пользователя безопасное. При такой длинной рукояти меньше шансов полоснуть впопыхах себе по ноге. И слава богу, а то я уже начал подозревать, что туземцы косы для красоты носят. А ещё для того, чтобы пугать не в меру впечатлительных путешественников.
Вот, собственно и все представители крупной фауны Кассилии. Возможно, ребята про кого-то забыли. Или даже не знали, ведь все эти сведения они сами получили из рассказов старших охотников. Но если бы здесь водились более опасные хищники, наверняка про них и рассказывали бы чаще, чем про других. И ребятам бы они обязательно запомнились.
Любопытно, что про воздушных животных они мне так ничего и не сообщили. Даже на мои пояснительные жесты, имитирующие взмахи крыльев, никак не прореагировали. Стало быть, до воздушной стихии эволюция здесь ещё не добралась. А раз так, я и про флайер ничего ребятам объяснять не стану. Не поймут, а если поймут, то неправильно, что ещё хуже. Потом ещё и другим неправильно перескажут. Пусть уж лучше мой аппарат останется для туземцев неразгаданной тайной и стимулирует их абстрактное мышление.
А сам я из рассказов подростков сделал вывод, что поражать стрелами им попросту некого. Разве что иноплеменников. Но крупные стычки между племенами если и случались, то настолько редко, что ребята мне ничего про них сообщить не смогли. Мелкие потасовки из-за территории, добычи и женщин случались, но в длительные конфликты не перерастали. Пойманного в родном лесу чужака вполне могли взять в плен и либо потребовать выкуп, либо оставить у себя в услужении, как собирались поступить со мной. Но набегов на соседские поселения, насколько я понял, здесь раньше не практиковали.
Эх, Эллен, во что же мы с тобой втягиваем этих наивных детей природы?!
Но раз уж так вышло, нужно сделать всё возможное для мирного объединения племён. И в багажном отсеке флайера есть кое-какие забавные игрушки, которые помогут убедить туземных вождей подчиниться Фасимбе. Сложные электронные приборы я вряд ли смогу восстановить. Но не беда. Всевозможные непредвиденные случайности, коих на моём веку приключилось немало, приучили меня не отказываться и от примитивных дедовских средств. Сигнальные ракеты, уже в годы моей юности применявшиеся крайне редко, здесь окажутся кстати. Яркое, шумное, впечатляющее зрелище, особенно, если разорвутся у тебя перед носом. Как раз сгодится, чтобы поразить воображение дикарей.
Или, скажем, пневматический пистолет, стреляющий ампулами с отпугивающим газом. Абсолютно безопасная вещь. Уже на следующий день поражённый ими организм приходит в норму. Но за этот день можно решить исход войны с племенем Чаки. Только бы они не повредились при посадке. Впрочем, если что, у меня и другие гостинцы найдутся. Вот только найдётся ли сам флайер?..
Я стоял на берегу реки и растерянно озирался вокруг. Это же то самое место! Я даже узнал раздвоенное дерево, к которому пришвартовал свой летучий, временно ставший плавучим, корабль. На совесть привязал, кстати говоря, потому что трос по-прежнему обмотан вокруг ствола. А самого флайера нет. Куда же он пропал? Ведь не улетел же? На всей планете найдётся всего лишь три человека, способных поднять флайер в воздух. В том случае, если бы он был исправен. Так что же здесь произошло?
Ответ обнаружил один из мальчишек. Наверное, из него выйдет хороший охотник, если с годами не отупеет от последствий гнева Неба. Парень дёрнул меня за руку и показал на широкую ровную борозду, наискось пересекающую русло ручья и уходящее в джунгли. Уже знакомое волнообразное движение рукой подсказало мне, что это след ползуна. И... да, пожалуй, парнишка прав - животное проползло как раз там, где я оставил флайер. И что же, ползун унёс его с собой? Нет, это уже не смешно.
Кто-то из парнишек, кажется, тот же самый, прошёлся по следу ползуна и отыскал мой транспорт. Вернее - то, что от него осталось. Оказывается, зверь честно попытался проползти мимо, но зацепился за аппарат и какое-то время толкал его перед собой. А потом просто переполз через него. Видимо, по рассказам моих спутников я не совсем верно представил себе размеры животного. То есть, я понимал, что оно очень крупное, хотя и не думал, что настолько. Но не учёл того, что оно ещё и очень тяжёлое.
Сталепластовый фюзеляж флайера просто сплющился под исполинским весом чудовища, превратился в блин. И уже совершенно неважно, что хранилось в багажном отсеке, всё равно добраться до него нет никакой возможности. А самое печальное - заметно уменьшились наши шансы быстро и безболезненно покинуть эту гостеприимную планету. Глупо надеяться на то, что флайер Шэррика уцелел, и совсем уж маловероятно, что сам Марвин прилетит на нём к нам. Наоборот, я предполагал, что это нам придётся его разыскивать. На моём флайере. А теперь...
Теперь остаётся лишь надеяться, что он догадается вернуться к катеру и поджидать нас там. Будет разумно, если и я туда отправлюсь. Прямо сейчас. Во-первых, это единственная возможность отыскать нашего адмирала. Во-вторых, в катере тоже может найтись что-нибудь стратегически полезное. И, в-третьих, не лишним будет подготовить его к отлёту с Кассилии. По-моему, причин достаточно.
Только ребят я с собой не поведу. Пусть назад поворачивают. Так мне за них спокойнее будет. И за себя тоже. Что-то мне подсказывает, что не нужно выдавать туземцам местоположения нашей последней надежды вернуться на "Медею". Мало ли как там дальше у Эллен с Фасимбой отношения сложатся.
- Вот что, парни, идите-ка вы домой, - приказал я своим спутникам. - А я ещё немного погуляю. Расскажите дочери Неба о том, что видели, о том, что случилось с её небесным домом. И ещё скажите, что попытаюсь отыскать другой дом. Запомнили?
- Запомнили, - хором ответили ребята, гордые новым поручением.
Ну-ну, надеюсь, Эллен поймёт, что я ей хотел сообщить. Если, конечно, эти Небом ушибленные ничего не перепутают.
Ещё на подходе к деревне я понял, что без меня не скучали. Или я уже забыл, как всё здесь раньше выглядело, или расчищенная от леса территория стала вдвое больше. Но не сказал бы, что свободного места прибавилось. Повсюду виднелись группы туземцев, увлечённых какими-то сложными перемещениями, в которых после некоторого раздумья я опознал строевые упражнения. Вот шеренга вооружённых косами охотников учится одновременно поворачивать направо-налево. А рядом колонна из двух десятков туземцев с короткими кольями на плечах по команде старшего резко остановилась, образовала круг и выставила оружие перед собой. Круговая оборона, и очень даже грамотно выстроенная. А ещё дальше... Бывает же! Я ведь только недавно установил, что дротиками местные жители не пользуются, и вот - на тебе! Пользуются, и с большим энтузиазмом. Упражняются в метании, целясь в грубое чучело, сплетённое из листьев. И сомневаюсь, что это мои информаторы ошиблись. Чует моё сердце, что без Эллен тут не обошлось.
Вот, значит, как она поняла мою просьбу избежать ненужных жертв! Вместо того чтобы начать мирные переговоры, решила обучить туземцев военному искусству. В принципе, логично - обученного солдата убить трудней, но каково же теперь придётся людям Чаки, которым про тактику и стратегию никто не рассказывал? Нечестно это как-то, неправильно.
