Порой в предзимний период собираются семиточечные коровки огромными массами, нередко при этом докучая человеку.

Однажды в один из институтов страны пришло одновременно несколько писем с юга. Писали рассерженные курортники, чей пляжный отдых был нарушен «нашествием ужасных жуков, безжалостно жалящих отдыхающих». Курортники просили принять меры, полагая, что налицо проявление халатности: якобы жуков, предназначенных для выпусков против вредителей в садах, с самолетов рассеяли над пляжами.

Специалисты быстро разобрались, в чем дело. Оказалось, что причерноморский бархатный сезон совпал с массовыми перелетами коровки в места обычных ее зимовок. Прошедшее лето было очень жарким, и вслед за неимоверно размножившимися тлями в огромном количестве размножились их хищники. Но осеннему перелету на зимовку в традиционные места — отроги гор — помешал сильный ветер, который и занес их совсем в другую сторону — на пляжи.

С семиточечной коровкой связана еще одна занимательная история. Зная о поразительной ее прожорливости и огромной пользе, которую она приносит, защищая растения от тлей, американские энтомологи решили завезти ее к себе в Северную Америку. Они справедливо полагали, что, если этот вид акклиматизируется, начнет размножаться и расселяться, местные фермеры получат отличного бесплатного помощника в борьбе с тлями.

Коровок тысячами отлавливали в Европе и отправляли в США. Там их повсюду выпускали, полагая, что они сами изберут для себя наиболее подходящие места жительства.

Так продолжалось много лет. И все безрезультатно. Надо сказать, что отнюдь не всякая интродукция полезного насекомого удается с легкостью. Иногда все усилия заканчиваются неудачей, и труды оказываются затраченными напрасно. В иных случаях на акклиматизацию требуются многие годы. Но вот что произошло в конце концов с семиточечной коровкой.

Отчаявшиеся американские энтомологи готовы были уже отказаться от этой затеи, как однажды один нью-йоркский любитель природы принес в энтомологический музей пойманного им невиданного дотоле на Американском континенте жука. Каково же было удивление специалистов, когда в найденыше они обнаружили того, на чью интродукцию и акклиматизацию были затрачены годы и масса денег.

При расследовании истории с поимкой жука выяснилось, что найден он был недалеко от главного аэродрома Нью-Йорка. Начали обследовать его окрестности и быстро обнаружили огромное количество этих жуков. Они прекрасно здесь обосновались и с аппетитом поедали экзотическую для себя пищу — североамериканских тлей. Оказалось, что недалеко от аэродрома как-то была выброшена крупная партия завезенных из Европы рождественских елей, пришедших в негодность за время длительной транспортировки. С ними, вероятнее всего, и были случайно занесены коровки. В одной из европейских стран устроились они на зимовку в гуще этих заранее заготовленных пушистых елочек. Но вместо спокойного ожидания прихода весны нежданно-негаданно оказались за океаном. Здесь им ничего не оставалось делать, как проснуться в теплом климате раньше срока и приступить к питанию.

Роль в природе. Семиточечную божью коровку вполне можно использовать в качестве «живого инсектицида». Вот как привелось однажды делать это мне. В небольшой нашей тепличке на помидорах в огромном количестве размножилась тля. Мы были в отчаянии: растения чахли на глазах, завязи не развивались, урожай оказался под угрозой. Нам, ярым противникам химической борьбы с вредителями растений, очень не хотелось применять пестициды. И тут я вспомнил, что, возвращаясь на днях с грибной охоты, видел на полевой дороге массу красных коровок. Надо сказать, что в то лето все окрестные поля заросли непахучей ромашкой. За неделю до того на каждом растении можно было видеть плотные колонии черных тлей. Они жадно высасывали соки из нежных стебельков и белых соцветий. Но уже всюду сновали коровки, наслаждаясь сытной трапезой. И вот теперь, очистив ромашки от сосущей их напасти, хищники буквально голодали и в поисках пропитания метались по полю, то и дело перебегая через полевую дорогу.

Вспомнив эту картину, я вышел за околицу, прихватив литровую банку с плотной крышкой. За какой-то час я наловил сотни две жуков. Принес домой и выпустил в теплицу, вытряхнув по десятку на каждое растение. Спустя два дня все наши помидоры были полностью очищены от тли.

Распространение. Среди божьих коровок изредка встречаются виды-вегетарианцы. Одна из немногих — 28-точечная картофельная коровка, или эпилахна. Распространена она у нас в Приморском и Хабаровском крае, в Амурской области, на юге Сахалина и на Южно-Курильских островах. Обитает эпилахна и на сопредельных территориях: в Северо-Восточном Китае, на севере Японии, на полуострове Корея.

В местах обитания численность картофельной коровки обычно очень высока. Но, в отличие от североамериканского «полосатого разбойника» (о нем речь пойдет позже), этот массовый вид в своих пищевых привязанностях не ограничивается картофелем: среди его излюбленных кормовых растении числятся и помидоры, и огурцы, и арбузы. Встретить коровку за трапезой нередко можно и на кукурузе, подсолнечнике, тыкве, сое и даже на некоторых древесных растениях.

Внешние признаки. Картофельная коровка достигает 0,5 см в длину, имеет сильно выпуклое тело красно-бурой окраски с характерным беловатым налетом. Рассматривая покровы жука в лупу, видно, что налет этот не что иное, как мельчайшие волоски. Само собой разумеется, что на надкрыльях красуются 28 черных пятен-точек. Но этого природе показалось недостаточно, и она наградила жука вдобавок еще тремя черными пятнами, расположив их на переднеспинке.

Образ жизни. Коровки прекрасно приспособлены к жизни в суровых местных условиях: ведь зимой температура здесь может опускаться до минус 45 °C. На зимовку взрослые жуки забираются в теплые укрытия: в лесу — под листья, на опушках и по краям полей — под различные растительные остатки, высохшие сорняки. Некоторые выбирают еще более надежную защиту и закапываются на зиму в почву.

Весной, обычно в середине мая, как только теплые солнечные лучи начнут согревать застывшую природу, жуки выходят из мест зимовки и, немного согревшись, перелетают на картофельные поля, где с жадностью набрасываются на молодые всходы. Спустя некоторое время самки приступают к откладке яиц. Плодовитость самок эпилахны огромна: имеются сведения, что некоторые «матери-героини» способны отложить до 2 тыс. яиц. Но никогда самка не отложит все яйца в одном месте. Словно учитывая возможную опасность для своего потомства со стороны многочисленных врагов, откладывает она свои мягкие беззащитные яички на листья небольшими кучками, штук по 20–30.

Бледно-желтоватые, продолговатой формы, с заостренной вершинкой яйца развиваются около 10 дней. Выходящие из них желтовато-зеленые личинки имеют обычную для кокцинеллид удлиненную форму. Внешность их устрашающая: все тело этих малюток покрыто черными, торчащими в разные стороны щетинками. Конечно же это тоже своеобразное защитное приспособление. Щетинки ведь мягкие, вряд ли он помешают птичке, захотевшей полакомиться личинкой. Но на вид они настоящие шипы и, возможно, отпугивают многих пичуг.