Распространение. Майский восточный жук (или хрущ) принадлежит к подсемейству хрущей (Melolonthinae). В этом подсемействе несколько родов, в том числе и род Melolontha, среди девяти видов которого, обитающих на территории России, числится и наш герой. Здесь уместно пояснить, что помимо восточного существует и майский хрущ западный. Внешне и по образу жизни они похожи, хотя и являются настоящими самостоятельными видами. Энтомологи отличают западного хруща по более пологому концевому отделу брюшка. Он более светло- и теплолюбив и чаще встречается на полях, окруженных лесом. А вот восточный предпочитает селиться под пологом леса.

По поводу зон их распространения следует сказать следующее. Оба вида встречаются в Центральной России, оба обитают в Западной Европе. Но восточный майский жук живет и в более суровых условиях: на севере вплоть до Архангельска, а на востоке — до Якутска. Западному жуку восточнее Смоленска холодно, и его там не найти. На север он поднимается до юга Швеции, но мы знаем, насколько мягок там климат — с якутским не сравнить. А зона, где живет жук восточный в России, весьма обширна. Это леса и лесостепи европейской части страны и Сибири. Более других мест хрущ предпочитает для своего обитания молодые естественные сосняки и искусственные посадки (культуры) сосны на вырубках и прогалинах.

Внешние признаки. Алина тела восточного майского жука от 2 до 3 см (западный в среднем на 2–3 мм крупнее). Взрослым особям свойствен диморфизм окраски. Это означает, что один жук по окраске может отличаться от другого. Хотя в окраске головы, переднеспинки, щитка и ног у них наблюдаются все оттенки от красного и красно-бурого до черного, преобладают все же две разновидности. Красные жуки с рыжей переднеспинкой и ногами (эта цветовая разновидность, или аберрация, в энтомологической литературе обозначается как Rex) и черные — с черными переднеспинкой и ногами (nigripes). Эти аберрации следует рассматривать как экологические формы майского хруща. Жуки с красной окраской преобладают на открытых и слабо затененных местах, а с черной — на более затененных участках, в том числе под пологом не очень густого леса. В северных районах преобладают красные жуки, а в южных — черные. В центре ареала вида доли жуков обеих разновидностей примерно одинаковы.

Образ жизни. Майский жук чаще заселяет сосняки на легких почвах. И это понятно. Самки откладывают яйца в землю кучками по 25–30 штук на глубину 10–20 см. Глину или даже плотный суглинок им не преодолеть. Плодовитость самок невелика — обычно 50–60, реже 70 яиц.

Спустя 4–6 недель из яиц выходят личинки. Замечательным у хруща является четырехлетний цикл развития. Поначалу личинки питаются нежными и тонкими корешками трав и кустарников, находящихся по соседству. На первую свою зимовку уходят к концу сентября, а при теплой погоде и позже. К зиме они зарываются в глубь почвы. Весной вновь поднимаются в слой корней и продолжают питаться корешками. Теперь они уже выбирают более крупные корни, отдавая явное предпочтение сосновым. Такие вертикальные миграции личинок совершаются постоянно, что связано с изменением погоды и временем года.

Осенью они вновь уходят на зимовку. Так проходит 3 года (у личинок, из которых появляются жуки аберрации Rex, — 4 года). Перед третьей зимовкой личинка зарывается глубже обычного и превращается в куколку. Как правило, случается это во второй половине июля — августе. Наконец, наступает четвертая — последняя в подземной жизни весна. В мае появившийся из куколки жук прорывает себе ход наружу и вылетает из темного подземелья прямо в солнечные кроны распускающихся берез и дубов. При этом наблюдается характерная для майских хрущей неравномерность вылета самцов и самок. Последние запаздывают на 7-10 дней.

Появившись буквально из-под земли, хрущи отправляются в полет. В теплые майские вечера тут и там проносятся они над головой словно метеоры. Правда, абсолютная скорость полета майского хруща несколько меньше — 2,2–3 м в секунду (8-11 ^км/_ч).

Роль в природе. Майский жук относится к одному из наиболее опасных вредителей леса. Лесные энтомологи посвятили его изучению и разработке мер борьбы многие и многие годы. О майском жуке в специальной литературе написано едва ли не больше, чем о колорадском. Но и поныне в ряде районов страны он причиняет огромный вред лесному хозяйству. Повсюду ищут жуки себе пищу и находят ее в изобилии — молодые листочки, побеги и почки деревьев и кустарников. Но не объедание листьев наносит вред лесу. Намного опаснее — деятельность личинок. Заселяя в массе лесные вырубки и начисто объедая корни молодых сосенок, личинки не позволяют восстанавливаться здесь хвойному лесу.

Практически повсюду, где обитает майский хрущ, в популяциях складываются годы с преобладающим лётом, так называемые колена. В районах, где популяции хруща относительно однородны, преобладающие колена и лётные годы не меняются длительное время. Их легко предсказать. Жуки аберрации Rex развиваются по пятилетнему циклу, а жуки nigripes — по четырехлетнему. Иными словами, массовые вылеты первых происходят каждый пятый год, а вторых — каждый четвертый. Конечно же не все особи придерживаются столь жесткого режима: каждый год из почвы вылетает какая-то часть жуков. Однако массовый лёт происходит по точно обозначенному режиму. Потому и бывают трех- или четырехлетние перерывы, когда мы практически не встречаем майских жуков.

В прежние времена в годы массового лёта численность жуков бывала огромной. Вот, например, что по этому поводу пишет А. Брэм: «В 1868 г. в провинции Саксония было уничтожено около 30 000 центнеров этих жуков. По вычислению оказывается, что в этом количестве заключалось 15 000 000 жуков». В наше время, когда повсеместно налажена служба защиты леса, жукам не позволяют достигать столь высокой численности. Для этого в годы массового отрождения места их выплода обрабатывают пестицидами. Увы, не всюду это возможно. На огромных лесных вырубках на северо-востоке европейской части России майский хрущ — настоящее бедствие. Из года в год его личинки начисто уничтожают высаживаемые вместо спиленных молодые сосенки.

Меры борьбы. Ученые постоянно ищут новые, более эффективные и экологически безопасные методы борьбы с вредителем. В 50-60-е гг. в Швейцарии Е. Хобером и в 70-е гг. в СССР группой специалистов под руководством Я. П. Циновского были поставлены эксперименты по стерилизации самцов майских хрущей ионизирующими излучениями (гамма-лучами) и последующему выпуску их в природу. Предполагалось, что стерилизованные самцы будут отвлекать на себя многих самок, которые в результате спаривания с ними не смогут оставить потомства. Выпуски стерилизованных самцов в соотношении с природными 1:4 позволяли добиваться резкого, на 75-100 %, сокращения численности природной популяции и защитить лесные культуры в районе выпуска. Основным недостатком этого метода была необходимость иметь в нужные сроки большое количество самцов для облучения. Это требование оказалось трудновыполнимым, и метод не получил распространения.

Распространение. Скарабей был хорошо известен еще древним египтянам. В их мифологии он занимал не последнее место. Его считали символом мира, солнца и храброго воина. В храмах помешали массивные изображения этого жука. Египтяне, однако, не знали, что самка откладывает яйцо в скатанный навозный шар. У них создавалось впечатление, что навозный шар сам по себе превращается в такое совершенное существо, как жук. Отсюда напрашивалось сравнение с тем, что, по их верованиям, происходило в загробной жизни с человеком и возможностью для него вновь являться в жизнь, но в другом виде. Потому скарабей в Египте и стал символом загробной судьбы.