— Ах ты гадина! Да как ты смеешь обвинять мою дочь! — взорвалась Астрид.

— Я никого не обвиняю, — медленно ответила я. — В случившемся, она виновата не больше тебя или твоего мужа. Подумай, на её месте, мог оказаться любой. Мне кажется, достаточно было просто, дотронутся до яйца, чтобы эпидемия началась снова. Единственно, что мне непонятно, почему сейчас болезнь распространяется так неспешно.

— Всё это, бесполезная болтовня, — поморщился Блюмгост, — лучше скажи, что делать? У нас есть шанс?

— Шанс есть всегда. Как только рассветёт, я отправлюсь к драконам. Верну им похищенное, возможно попытаюсь получить прощение. Это единственное, что нам остаётся.

— Ты не поедешь одна, я поеду с тобой, — решительно начал Карл.

— Нет, на этот раз мне придётся отказаться от помощи.

— Но почему?

— Подумай сам. Если внезапно, в дороге, ты уснёшь, что я буду делать с твоим телом? Потащу на себе? Или может, оставить тебя на съедение волкам?

— Я справлюсь.

— Не говори ерунды. Астрид, скажи ему…

— Прекрати играть в благородного рыцаря, дай девочке выполнить задуманное, — голос хозяйки звучал печально. — Ты ещё хочешь, что-нибудь показать или это всё?

— Пока всё. Я думаю, мне нужно идти собираться.

— Хорошо, — решительно сказал Карл. — Пойду в конюшню, приготовлю лошадей. Проведу тебя через лес, потом вернусь домой. Надеюсь, ты согласишься на такую помощь?

— Соглашусь, спасибо.

Блюмгост развернулся и быстро пошёл к выходу. Мы с Астрид двинулись следом.

— Прости меня, — негромко сказала она. — Я вела себя не лучшим образом.

— Всё в порядке, ты ни в чём не виновата.

— Понимаешь, всю жизнь, я привыкла бороться за своё счастье одна… Моя наставница-жрица, была… очень жестокой женщиной, я для неё являлась просто орудием, продолжательницей дела. Весь культ Длани Милосердной, был построен на страхе, недаром мы изучали только проклятия. Когда она, наконец, умерла, я нашла в себе силы, порвать с прошлым и уйти. Мы с Беллой много путешествовали, я училась быть человеком, а не носителем кары богов…

— Вы были подругами?

— Да, давно, пока не поссорились.

— Поссорились из-за Карла?

— Как ты догадалась?

— Это так просто. Лучшие подруги, всегда ссорятся из-за мужчин. Закон природы.

Астрид усмехнулась. — Действительно, что же ещё… Мы обе ему нравились, но он выбрал меня. Не знаю почему. Возможно, потому, что Белла не может иметь детей, а у меня, смотри, уже третий на подходе.

— Погоди, — удивилась я, — у них полный дом ребятишек.

— Приёмыши. Подкидыши и сироты.

— Вот оно как…

— Да. Харольд не против, даже рад такой компании, она тоже.

— Возможно, вам стоит помириться.

— Зачем, не вижу смысла.

— Тебе виднее.

— Ладно, — она внезапно остановилась и схватила меня за плечо. — Ты действительно веришь, что сможешь договориться с этими тварями? Или мы обречены?

— Я сделаю всё, что смогу, и не вернусь назад с пустыми руками, обещаю!

— Мы все, будем молиться за тебя девочка. Надеюсь, боги проявят к нам снисхождение.

Солнце стояло уже достаточно высоко, когда мы выехали из-под сумрачного полога леса и остановились у подножия Костяного хребта.

— Теперь всё время наверх, — сказал Карл, щурясь от яркого света. — Тебе нужно пройти через седловину между этих двух вершин, видишь?

— Да, вижу.

— Оттуда спустишься в ущелье, узкое и прямое, как стрела, оно одно там такое, не ошибешься. Пройдёшь его до конца, дальше начнётся подъём. Это и будет перевал. Тропу, конечно, замело, но она и не нужна. Склон там достаточно пологий, проблем не будет. Не знаю, правда, как тебе удастся пройти мимо часового дракона, нам с Харальдом, не удалось, да и другим тоже.

— Один человек сумел это сделать, будь он неладен.

— Согласен. Ты точно уверена, что больше не нуждаешься в моей помощи?

— Точно. Прошу, немедленно возвращайся обратно, болезнь может свалить тебя в любой момент.

— Пусть только попробует, стерва, я ей ноги-руки повыдёргиваю, — усмехнулся Блюмгост. Выглядел он очень неважно, возможно причиной тому была бессонная ночь, и утреннее известие о том, что ещё двенадцать человек не смогли проснуться, возможно, недуг сумел добраться и до него. Я развязала рюкзак, в котором негромко гудело драконье яйцо — источник наших неприятностей и достала бутылочку с эликсиром.

— Вот, возьми. Треть выпей сейчас, остальное потом. Яри это помогло, правда, ненадолго. Во всяком случае, надеюсь, что ты успеешь вернуться в Вольный город. Главное, проследи, чтобы Астрид выполнила обещание и уничтожила всех крыс, иначе случиться беда.

— Понял, можешь, не беспокоится, она их так проклянет, что ни одного крысёнка в округе не останется.

— Надеюсь. — Я, соскользнула со спины Шустрой и принялась прикреплять к ногам снегоступы. — Жаль, что дальше придётся идти пешком.

— Посох свой не забыла? Да погоди, вот возьми, — он полез в карман и вытащил очки с тёмными стёклами в костяной оправе. — Обязательно одень, иначе свет тебе глаза выжжет.

— Спасибо что напомнил, — я поспешно нацепила очки на нос. Стёкла оказались некачественные и сильно искажали окружающий мир, но с этим следовало смириться. Заполучить снежную слепоту одной, в горах, было равносильно гибели.

— Ну что, ты готова?

— Да. Удачного возвращения, Карл.

— И тебе. Мы будем ждать.

Блюмгост, взял в руку поводья Шустрой, тронул пятками бока своего коня и через минуту, скрылся за деревьями. Я проводила его взглядом, после чего развернулась и медленно двинулась вверх, стараясь не потерять равновесия на крутом склоне.

Прошло несколько часов. Мне удалось без проблем преодолеть седловину и спуститься в ущелье. Здесь, дело пошло чуточку веселее, снега оказалось значительно меньше, чем на склонах, идти стало легче. Я ускорила темп. Следовало торопиться и достичь логова ещё до темноты. За время пути, мне не попалось ни единой живой души, но одна странная встреча, всё же состоялась. Сразу, после спуска в ущелье я наткнулась на две человеческие статуи, непонятно кем и для чего поставленные. Они были высечены из тёмно-зелёного камня, и имели высоту почти три метра. Статуи стояли рядом друг с другом, изображая двух беседующих людей. Один явно, что-то яростно доказывал второму, его руки были воздеты к небу, лицо перекошено недовольной гримасой. Второй, выглядел немного испуганным и растерянным. Я не удержавшись, дважды обошла вокруг, поражаясь искусству неизвестного скульптора, гадая, зачем понадобилось возводить композицию в столь неподходящем месте, потом пошла дальше. Постепенно, ущелье расширилось и, наконец, передо мной открылся широкий склон, на вершине которого, что-то ярко блестело. Спустя час, я приблизилась настолько, что смогла рассмотреть таинственную аномалию.

Да, то был дракон. Огромный, сверкающий словно бриллиант, он величественно восседал на краю склона, изредка разворачивая гигантские крылья. Его полупрозрачное тело было покрыто крупной чешуёй, искрящей на солнце тысячью бликов, которые слепили глаза даже сквозь защитные очки. Большая, уродливая голова, покоилась на длинной, тонкой змеиной шее, крепкие лапы хищно когтили лёд, оставляя глубокие борозды. Мне стало страшно, вся решимость, мгновенно улетучилась. Облизав языком, пересохшие губы, я медленно произнесла заклинание Безмолвия, после чего, шум окружающего мира, сменился полной тишиной.

Ещё в городе, читая журнал покойного мэтра Лазаруса, мне бросилась в глаза, характеристика, данная брату Паоло. Если верить настоятелю, Паоло был глухонемым. Не в этом ли кроется секрет его удачливости? Рассказ Блюмгоста, только укрепил уверенность, что драконы отпугивают нежданных гостей громким криком, способным превратить любого, даже самого отважного человека в испуганного кролика. Идея совершенно безумная, но у меня не имелось иного объяснения, почему Паоло, всё-таки смог беспрепятственно проникнуть в логово и вернутся обратно. Оставалось проверить, правильность догадки. В любом случае, если я ошиблась, то узнаю об этом очень скоро.