Эта экспедиция, не задалась с самого начала. Сначала, я потерял напарника — недалёкого, но преданного человека, чьим главным достоинством являлись широкие плечи и огромные кулаки. Затем, во время переправы через широкую Шарлетань, самую большую реку Восточных земель королевства Илора, на меня без всякого повода, напали четверо наёмных убийц, переодетых в длинные мантии студентов столичного Вольного Университета. На пароме кроме нас и паромщика, по счастью больше никого не оказалось, так что никто особо и не пострадал, а паром… Ну право, совсем не стоило жалеть эту гнилую развалину.

С последним киллером, я успел пообщаться уже на берегу, куда мы выбрались мокрые и злые. Сказать он успел немного, так как ещё раньше получил несколько повреждений, мало совместимых с жизнью. Имя заказчика: Штамштат, мне ничего не говорило, но, судя по некоторым косвенным признакам, человек, нанявший этих недотёп, был магом, причём магом не из последних. Так же становилось ясно, что нелепая смерть моего напарника Фрэнка Бишопа в случайной кабацкой потасовке, произошла не просто так. Противник знал, что я ищу, и возможно догадывался для чего. Во всяком случае, у него имелось много возможностей остановить меня и самому наложить лапы на предмет поиска.

Так или иначе, Штамштат, являлся реальной угрозой, с которой стоило считаться. Хуже всего, что вместе с паромом, на дно реки ушло имущество, подготовленное для проведения операции. У меня осталось только часть оружия, деньги, штаны, рубаха. Куртку и обувь пришлось позаимствовать у мёртвого киллера, после чего, я налегке отправился в Гринсдейл. Отменять операцию не следовало — наличие конкурента оправдывало поспешность. Ставка была слишком высока, в случае поражения, коту под хвост шли результаты двухлетних поисков, но что самоё поганое — враг мог заполучить в своё личное пользование один очень опасный предмет. Не думаю, что он стал бы просто так им любоваться время, от времени стирая пыль с корешка.

Добравшись до Гринсдейла, почти без проблем, закупившись самыми необходимыми вещами, я стал искать проводника. Это оказалось неожиданно сложным делом. Топь вызывала у местных жителей суеверный ужас, хотя байки о сокровищах, спрятанных во дворце Первовластителя, будоражили умы местных обывателей уже несколько сотен лет. Из нынешних жителей города, пожалуй, никто не рискнул бы приблизиться к болоту на расстояния полёта стрелы, не говоря о том, чтобы пошарить в древних руинах, хотя раньше смельчаки находились.

Байки я не слушал. Я точно знал, что сокровищницу разграбили два века назад, и с тех пор, во дворце побывало достаточно авантюристов, чтобы вынести оттуда всё мало-мальски ценное. Но интересующая меня вещица, была спрятана очень хорошо. О её существовании, знали всего несколько человек, одним из которых вне сомнения являлся Штамштат. Уверен, попади она к нему в руки — последствия окажутся самыми ужасными. Пришествие второго Первовластителя, этот несчастный Мир скорей всего просто не переживёт.

Внезапно Марта, споткнулась о камень и, вскрикнув от боли, остановилась.

— Давай устроим привал, — мягко предложил я.

Девочка, кивнув, прихрамывая, сошла с тропинки. Усевшись на замшелый ствол упавшего дерева, она принялась, сосредоточенно сопя, рассматривать повреждённую конечность.

Я скинул рюкзак и с наслаждением опустился на плоский камень, поставленный здесь явно для такого случая. Из-под вывороченных корней мёртвого дерева, весело бежал ручеёк, в который я поспешил опустить гудящие ноги, предварительно стянув свою стильную, но очень неудобную обувь.

Марта извлекла на свет божий лепёшку, печально осмотрела её со всех сторон, затем, откусив небольшой кусок, принялась сосредоточенно жевать, стараясь не уронить ни крошки.

— Эй, постой, — я раскрыл рюкзак, и вынул из него пакет с провизией. — Возьми вот это.

Секунду, она разглядывала протянутую полоску отличного вяленого мяса, потом вырвала его из моих рук и попыталась запихнуть в рот целиком. Я печально усмехнулся. Девочка в этот момент напоминала беспризорного котёнка, неожиданно получившего сосиску от благодушного прохожего. Сразу не проглотить, а надо, вдруг передумает и заберёт обратно.

Соорудив для неё, огромный бутерброд с салом, и подождав пока она с ним разделается, (сразу скажу, ожидание не затянулось надолго) я решил узнать о дальнейшем маршруте. Девочка на секунду задумалась, потом махнула рукой:

— Мы пойдём по тропке, пока не придём на торфяное поле, там переночуем, а завтра полезем в болото.

— Значит завтра вечером, если повезёт, мы доберёмся до острова, на котором стоит дворец?

— Ага. — Марта, тщательно вылизала лоснящиеся от сала пальцы, (после чего стало казаться, что на руках у неё надеты коричневые велосипедные перчатки, знаете такие, с отрезанными пальчиками), и удовлетворенно поглядела на меня.

— А тебе уже доводилось там бывать?

— Да, — важно сказала девочка и наморщив лоб, принялась считать, — Раз, я ходила с мамой, затем ещё раз ходила с мамой, это значит… это значит… два. Потом господин Петер, попросил принести ему Кошачей рвотки, а она растёт только там, это… это… три… Наверное.

Девочка нерешительно посмотрела на меня, потом кивнула, — да, три.

— Затем, к бабке пришли важные господа, и я вела их, как сейчас тебя. Они были такие смешные, всё время чего-то боялись, со страху пили прозрачное пиво из бутылок.

— Прозрачное пиво?

— Угу. Горькое и очень крепкое. Они мне дали попробовать. Было так странно! И смешно. Только ноги, почему-то перестали ходить, и спать сильно захотелось.

— Алкоголичка, — фыркнул я, а про себя подумал, что поить водкой проводницу, не самая лучшая идея.

— Это значит ещё один раз. И потом я просто так сама ходила, совсем недавно. Значит, получается… — она посмотрела на свой правый кулачок с зажатыми пальцами. — Получается, я была там три раза и ещё два. — Она с гордостью уставилась на меня.

— Понятно. Считать ты умеешь только до трёх. Ладно, принцесса, пошли.

Я со вздохом намотал влажные портянки и сунул ноги в тяжёлые ботфорты. Как мне сейчас недоставало, моих невесомых эльфийских мокасин, одинаково пригодных для леса и болота. Чёртов Штамштат и его наёмники. Чёртов паром. Чёртов весь этот Мир. Босоногая Марта с улыбкой смотрела на мои мучения. Закинув за плечи свой дурацкий кузовок, она вновь припустила по тропинке, правда уже не так быстро. То ли по причине плотного (по её меркам) обеда, то ли щадя моё самолюбие.

Спустя ещё час, мы вышли на большое торфяное поле и остановились. Тропинка окончательно исчезла среди кочек, а чёткая граница, разделяющая Топь и берег пропала. Стало невозможно определить, где кончается болото, возникшее в результате магического взрыва, и начинается обычный торфяник.

— Мы будем ночевать здесь? — спросил я проводницу, которая, опустившись на коленки, жадно пила воду из чёрной торфяной лужицы.

— Да, — кивнула она. — Там дальше есть шалаш.

— Отлично, — я присел рядом и тоже напился, а потом умыл разгорячённое, потное лицо. У воды был приятный, терпкий привкус мха и болотных ягод. — Идём, посмотрим твой шалаш.

Идти оказалось достаточно трудно. Повсюду были вырезаны прямоугольные пласты, ступать приходилось осторожно, чтобы не провалиться в незаметные ямы. Крестьяне местных деревень, переборов вековой страх перед Топью, повадились приезжать сюда за торфом. Они нарезали его толстыми кусками и клали на просушку, потом, погрузив на терпеливых осликов или пони, везли на продажу. Впрочем, сейчас здесь было пусто. Все работнички гуляли на празднике святого Рута-Курогрыза, (бывшем языческом празднике Бездонной Бочки), потому мы могли не опасаться неожиданной компании.

Шалаш оказался простой, но надёжной конструкцией собранной из жердей и торфа. Внешне, он напоминал двускатную крышу, установленную прямо на землю. Я отодвинул торфяной брикет, служащий дверью и, заглянув внутрь, убедился, что там свободно могли поместиться четыре-пять человек. Спать предлагалась на торфяных лежаках, достаточно мягких, и, конечно же, полных лесными блохами. Плевать. Моё заклинание, действовало и на них.