В отряде Красных муравьев Волчья Лапа бывал теперь лишь мимолетно. Он радовался вместе с ребятами, когда они кончили смолить крышу. Но против своей пятой доли заработка он возражал изо всех сил.

Пожалуй, впервые ребята увидели, как злится Рогатка.

После взрыва негодования Рогатки Волчья Лапа согласился принять крону и пять сентов. Крону он отдал матери, а пять сентов отложил, чтобы разыскать Луи и возвратить ему свой долг за мороженое.

— Волчья Лапа! — Красномураш доверчиво взял его за пуговицу блузы. — Конечно, правда, ты всегда — я не думаю ничего худого — был немного не таким, как все. Только… Ты на нас не сердишься?

— Почему ты так думаешь? — спросил Волчья Лапа. Тон, каким он задал свой вопрос, пожалуй, успокоил Красномураша больше, чем слова.

— Я думаю… — Он посмотрел в глаза Волчьей Лапе как-то по-мужски. — Забудем то, что было. Чепуха все! Главное, что… мы остались друзьями.

— Мы остались друзьями, — подтвердил Волчья Лапа полушепотом.

Они никогда еще не говорили между собой о таких вещах, к тому же столь серьезно и прямо. Поэтому обоим было теперь немного неловко, и каждый не находил слов, которые можно было бы произнести после сказанного. Они стояли лицом к лицу и смотрели вскользь мимо друг друга. Но было заметно, что Красномураша продолжает еще что-то беспокоить. Видимо, он не все высказал.

— Но вдруг ты что-то все-таки имеешь… против Раймонда?

Волчья Лапа отрицательно покачал головой.

Говорить больше было не о чем.

В тот же вечер Волчья Лапа узнал, какая половина парка досталась по жребию звену Мейнхарда и когда состоится игра.

Волчья Лапа вместе с Юло и Атсом приближался к территории, занимаемой звеном Мейнхарда, с внешней стороны участка.

Городской холм с расположенным на нем заброшенным парком, кажется, нравился и был хорошо известен каждому мальчишке в городе. Не было лучше места для игр и забав. Наверху руины с их пещерами и обвалившимися ходами, внизу, в бывшем крепостном рву, пруды с аиром, камышом и рогозой. Вокруг холмики и выемки — остатки валов, вековые липы, дубы и клены, между ними большие густые кустарники, а местами даже непроходимые заросли.

Накануне игры Волчья Лапа исходил тут все заново. Он пытался разгадать, куда звено Мейнхарда сможет спрятать знамя. Таких мест было много. Слишком много.

Выклики, смех и шум впереди вдруг прекратились. Игра началась.

Атс и Юло оглядывались немного испуганно. Может быть, в душе они теперь сожалели о своем легкомысленном решении. Но как бы там ни было, они старались этого не показать. Лишь одних малышей Кеза и посвятил Волчья Лапа в то, что задумал. Было ли это самым разумным? Этого Волчья Лапа и сам сейчас не знал. Лишь одно было ему ясно: он потерял знамя, он должен его вернуть. Должен!

Они крались, словно тени, от одного куста к другому. Они держались за кустами, и никто не смел их видеть. По крайней мере Волчью Лапу.

Неожиданно впереди раздался окрик и затем послышался гвалт. Малыши Кеза вздрогнули и, словно по приказу, посмотрели в глаза Волчьей Лапе. Он улыбнулся им тревожно, его всего обдало волной жара. Но эти крики были ему на пользу. Прежде всего, стало ясно, откуда следует держаться подальше. И еще они означали, что на территории звена Мейнхарда задержан первый пленник.

— Ребята, срочно начинайте собирать цветы! — подал он шепотом совет Юло и Атсу. — И внимательно смотрите по сторонам.

Сбор цветов Атсом и Юло входил в план операции Волчьей Лапы. Малыши стали усердно рвать лиловые колокольчики и смолки с клейкими стеблями.

Снова послышались восклицания и галдеж. На сей раз издалека, видимо, с территории другого звена.

По мнению Волчьей Лапы, он с малышами приблизился с внутренней стороны территории звена Мейнхарда к границе, разделявшей «земли» играющих звеньев. Где-то здесь должно быть спрятано знамя. Весь приграничный район следовало обстоятельно прочесать.

— Ну? Не сдрейфите? — шепотом спросил Волчья Лапа малышей.

— Не сдрейфим! — похвалился Юло, хотя у самого глаза скакали по сторонам, словно испуганные воробышки. Атс важно затряс головой.

— Тогда — приступим! — решил Волчья Лапа. — Все помните, как надо? Главное — не теряйте присутствия духа!

План Волчьей Лапы был прост, но продуман. Не вызывало сомнений, что знамя будет спрятано как можно дальше от границы, разделяющей «земли», чтобы противнику было труднее унести знамя через чужую территорию к себе. И если знамя охраняет такой мощный дозор, как двое часовых, то уж все остальные держатся возле разделяющей «земли» границы. Игра и происходит главным образом вблизи этой границы. Одни подстерегают тут противника, а противник, в свою очередь, пытается проникнуть на чужую территорию, чтобы отыскать там знамя и захватить его. Конечно, тут возможны любые неожиданности, но против них помогает только одно — надо смотреть в оба и держать ушки на макушке.

Задача Юло и Атса была не из сложных. Им следовало двигаться внутри территории звена Мейнхарда вдоль наиболее удаленной от противника границы, выходящей к ничейной земле, собирать цветы и делать все, что вздумается. Они обязательно должны смеяться и веселиться, только не слишком громко. И не может быть, чтобы охрана знамени — если они окажутся вблизи места, где оно спрятано, — не погнала бы их оттуда. Но тем самым охрана обнаружит себя и выдаст место, где находится знамя, а Волчьей Лапе только того и надо было.

Притаившись в кустах, Волчья Лапа сидел тихо, как мышь. Юло и Атс сорвали там-сям несколько цветков и стали гоняться друг за другом. Они бросали один в другого цветами и хихикали, как ненормальные. Они играли свою роль лучше, чем Волчья Лапа мог надеяться. Вокруг было тихо, и малыши двинулись дальше. Именно таким и было их задание.

Чуть погодя, весь превратившись в огромный глаз и огромное ухо, Волчья Лапа, как змея, переполз вперед в другие кусты.

Едва Волчья Лапа успел спрятаться в новых кустах, как у внутренней границы снова поднялся шум. Можно было предположить, что там выследили целую группу. Это было плохо. Но еще хуже было то, что малыши Кеза, которым сейчас следовало залезть в кусты, стояли посреди голой полянки, словно два мережных шеста, и, раскрыв рот, прислушивались к шуму.

Однако все обошлось. Гвалт вскоре утих и на долгое время наступила тишина. Малышам Кеза снова вспомнились их обязанности, и Волчья Лапа, зажав рот рукавом блузы, облегченно вздохнул. И пополз дальше. От дерева к дереву, от куста к кусту. Со стороны временами доносились оклики и галдеж, но здесь по-прежнему царила тишина, нарушаемая лишь смехом и веселой болтовней малышей Кеза.

Эта тишина вызывала теперь у Волчьей Лапы большую тревогу, чем крики и галдеж, раздававшиеся в отдалении. Двигаясь тайком за малышами Кеза, он обследовал уже довольно большой участок территории звена Мейнхарда, однако не только не увидел знамени, но не обнаружил даже малейших признаков его охраны. Неужели он просчитался? Или охрана знамени разгадала его военную хитрость? Неужели действительно его план так просто потерпит провал?

Чем дальше переползал Волчья Лапа, тем больше впадал он в уныние. Где-то здесь, совсем близко, территория звена Мейнхарда граничила с ничейной землей, по которой мог беспрепятственно передвигаться каждый участник игры. Обычно играющие никогда не рискуют прятать свое знамя в непосредственной близости от границы.

В чем-то, должно быть, Волчья Лапа допустил ошибку.

«Надо попытаться снова прочесать все, но дальше в глубь территории!» — озабоченно решил он. Это было гораздо труднее и опаснее.

Малыши Кеза, казалось, больше ни о чем не беспокоились. Они уже освоились с ситуацией и теперь шалили просто от веселого настроения. И двигались все дальше и дальше.

Окликнуть их? Или подняться и привести обратно за руку? Волчья Лапа не решился ни на то, ни на другое.