Ответа не было.
— С ним что-то случилось, — со слезами в голосе проговорил Арменак. — Спускайте меня туда!
— Нет! Зачем? Я сам полезу, — ответил Григорий. Привязал веревку к корням низкорослого дерева, вросшего в расщелину скалы, моток бросил в темноту и принялся спускаться. Напуганные происшествием старики не произносили ни слова. Через несколько минут услышали голос Григория.
— Шарафа здесь нет, куда он мог… — Голос неожиданно оборвался.
— Гриша! Почему молчишь? — срывающимся голосом закричал Азиз-ака.
— Гриша! — гаркнули все разом. Из глубины чуть слышно донеслось:
— Не беспокойтесь! Но веревка нужна длиннее! Эта коротка!
Теплов достал зажигалку, из блокнота вырвал несколько листков, зажег. При слабом свете осмотрел подземелье. Рядом с уступом, на котором он примостился, вырисовывалось черное пятно. Видно, что туда и свалился Шараф. Посветил ближе. Без веревки туда не опуститься. Григорий усмехнулся: «Вот и оказался в положении пассажира в лифте, застрявшего между этажами».
Веревка болтается высоко над головой, не достать.
— Веревку отвяжите и сбросьте сюда.
Арменак по-своему понял это приказание. Ни слова ни говоря, схватился за веревку, обжигая руки, заскользил вниз. Почувствовав опору, отбросил веревку.
Вглядываясь в полумрак колодца, опять крикнул:
— Гриша, Шараф! Где вы?
— Здесь, — послышалось откуда-то снизу. Арменак сделал шаг в сторону в направлении голоса и, оступившись, пополз вниз.
— Еду к вам, ловите!
— Ловлю! — отозвался Теплов.
— Где Шараф? — ничего не видя, кричал Арменак. — Где Шараф?
Встал на ноги. Григорий, держа его за руку, приказал не двигаться.
— Нет его здесь. Видно, дальше съехал. Рядом яма, осторожно.
Сверху что-то кричали. Не понять.
— Веревка нужна! Веревка! — отозвался Теплов. — Веревка!
Затем все смолкло. Только сверху продолжала сыпаться мелкая галька.
— Что делать? Там Шараф, может, он разбился, — захныкал Арменак, показывая вниз. Его воображение нарисовало страшную картину: Шараф лежит с разбитой головой, истекая кровью…
— Я полезу наверх за веревкой, а ты стой, не двигайся, — сказал Григорий и, шаря руками, стал карабкаться вверх.
— Вот и я… Вот и веревка… — услышал рядом Арменак голос Теплова. — Теперь я пойду ниже, а ты пока жди. На, держи веревку! Если там внизу безопасно, я тебя встречу, смелее опускайся…
— Давай, Арменак, здесь спуск, как на детской площадке! Прелесть! И пол ровный!
Арменак не заставил себя ждать.
— Что же будем делать, Гриша? — схватил он за рукав Теплова.
— Как что? Конечно, Шарафа искать! Ш-а-ар-а-а-ф!
Подземелье заохало, застонало, на все лады повторяя имя исчезнувшего мальчика.
— Гриша! — снова схватился Арменак за рукав. — Ты слышал? Шараф отозвался! Значит, он где-то здесь. Пошли скорей! Вон там, кажется, свет!
Теплов всмотрелся, куда показал Арменак. Впереди дрожало рыхлое мутное пятно.
— Пошли, — решительно произнес Григорий.
Они шли, осторожно ощупывая «пол» пещеры ногами, В такой темноте нетрудно и вниз сорваться. Открылся коридор, полого уходящий вниз. Тут опять откуда-то послышался голос.
— Слышишь? Опять кричит Шараф, — понизив голос до шепота, остановился Арменак.
Но как они ни вслушивались, вокруг была мертвая тишина.
Шли, изредка подсвечивая спичками.
Но вот отчетливо послышалось журчание воды. Еще поворот — сразу посветлело, подземный ход расширился, перерастая в пещеру. И рядом неслась река. Григорий и Арменак, жмурясь от света, увидели внизу «мраморную купальню».
— Вот здорово! Как близко до лагеря! А какой крюк наверху делали!
— Скорей в лагерь, Арменак! Фонари возьмем, веревки и быстрей назад. Шараф в подземных лабиринтах и заплутаться может! Пойдем скорей!
Спустились к реке и по знакомой тропинке направились к лагерю.
Нуритдин-ака что-то мастерил под навесом. Завидя идущих, бросился навстречу.
— Что случилось? Где Шараф, старики? Почему вы с этой стороны идете? Рассказывайте, что случилось?
Нуритдин-ака в упор глядел на Григория, с волнением ожидая ответа. Из палатки выбежал Саша с книжкой в руках.
— …Волноваться не нужно, дедушка, — закончил Теплов свой начальный, короткий рассказ. — Все в порядке будет, — снова повторил он.
— Что же вы стоите? Берите веревки, фонари! — бросился пасечник к палатке.
— Дедушка! Вы оставайтесь, — преградил ему дорогу Саша. — Ну, куда вы по горам пойдете… — замялся он, ища подходящее слово, чтобы не обидеть инвалида, — и выпалил: —…на больной ноге.
— Оставайтесь, мы сами все сделаем, — поддержал Сашу Григорий.
Старик молча опустился на скамейку.
…Теплову не пришлось торопить мальчиков. Обеспокоенные судьбою своего друга, они, словно горные козлы, скакали по камням.
«Того и гляди сорвутся», — беспокоился Теплов, но одергивать их не мог: он понимал ребят.
Старики сидели у той же воронки, куда свалился Шараф, рядом лежала огромная, метра в два, кобра.
— Под руку подвернулась, вот Садык-ака и выместил на ней свое зло, — на молчаливый вопрос Теплова ответил Азиз-ака.
— Потом возьмем ее с собой… В школе пригодится, — шепнул Арменак Саше.
Первым в колодец спустился Теплов, за ним — Арменак. Сашу встретили уже вдвоем. Зажгли фонарь. Не задерживаясь, переправились ниже и остановились.
Где Шараф? По какому ходу он пошел?..
Оставшись один, Нуритдин-ака не находил себе места. Тревога о внуке ни на минуту не оставляла его. Хотя Шараф и отличный скалолаз, но мог упасть, разбиться. Да мало ли что может случиться в горах! Тем более, в пещерах. Без света и заблудишься в этих страшных подземных лабиринтах.
Деду Нуритдину, прожившему всю жизнь в горах, не раз приходилось лазать в подземелья, которые за тысячелетия выдолбила вода. Бывал в огромных подземных полостях, где могло разместиться стадо баранов в тысячу голов, где свободно стать современный, четырехэтажный жилой дом. А много ли места нужно, чтобы спрятать, навсегда спрятать юношу? Совсем еще мальчика…
Старик не видел кружащихся над годовой пчел, не слышал тяжелых вздохов выкипающего чайника.
Как помочь Шарафу? Поднялся, вбежал в палатку, вытащил из сундука сделанный в Ленинграде протез. Хороший был протез, берег его старик…
Азиз-ака ничуть не удивился, увидев друга. Пчеловод подошел к яме.
— Шараф там? — только и спросил он. Азиз-ака утвердительно кивнул головой.
— Садык тоже там… И ребята.
Он помог Нуритдину спуститься в каменную яму, а сам остался дежурить наверху.
Встреча в кромешной тьме
Ушибов Шараф не почувствовал, настолько он был напуган. А тут опять две светящиеся точки с шумом стали приближаться к нему. В лицо пахнуло легким ветерком, что-то больно ударило мальчика по голове. Совсем близко он увидел округлые, точно фонарики, глаза, услышал хлопанье крыльев. Из груди вырвался вздох облегчения. «Ох, да это только сова! А я, кто знает, что подумал! Вот так напугала проклятая. Но где я?»
До боли в глазах вглядывался по сторонам. Как на проявляемой фотопленке появилась галерея с изломанным высоким потолком, изрытыми стенами. «Типичное подземное русло временных потоков. И Жучки нет… Неужели погибла? Или не рискнула броситься за хозяином и осталась там, выше?.. А этот неведомый пещерный обитатель бросился в ту сторону, значит, там выход», — подумал Шараф.
«И еще… Он бросился от меня, а не на меня… Значит, боится человека, значит, он, этот пещерник, слабее… Так чего же мне бояться его? Тем более, скоро друзья придут на выручку. А там…»
Что там — Шараф не успел додумать. Кто-то большой, тяжелый сзади навалился на него, стиснул горло, с силой швырнул на землю. Пришел он в себя от света, больно ударившего по глазам. Хотел встать — веревки на руках и ногах впились в тело. Он связан. Пленник. А кто же схватил его? Кто это там сидит с кальяном в руках? Цветастый халат… Чалма… Только почему зеленая?
