Мертвый, сгущенный туманом воздух всколыхнули голоса – чужая вражеская речь. Теперь надо уходить.

Просто держать за горло эту боль и ковылять, ковылять, ковылять.

Охотники шли по пятам. Люди то ли Валиева, то ли Абдуллаева. А может, те и другие вместе. Преследователей было не меньше трех десятков, и они должны были рано или поздно поймать его, чутье-то у них волчье, а потом… А потом будут медленно перепиливать шею, кастрировать, сжигать. Они жили в мире первичных удовольствий и не страдали рефлексией.

Его отрубленную голову всунут в распоротый живот и бросят все это где-нибудь неподалеку от позиций российской армии.

Разок «волки» прошли рядом с ним, только протяни руку. Не протянули, а Шрагин забился в скальную щель, где было полно прелой листвы и мокриц. Если бы у них были собаки, то они быстро бы зацапали его. Но «волки» по какой-то необъяснимой причине собак не любят.

Когда Шрагин уже наполовину выбрался из щели, то услышал, что они возвращаются. По счастью, возвращался только один. Этот один заметил его слишком поздно, сказал что-то на языке урду, который является не таким уж дальним родственником русского, и мигом получил камнем по голове. Кажется, готов, подытожил Шрагин. Он поймал себя на мысли, что бесхитростно рад этому обстоятельству. Мамино воспитание больше не имело над ним власти.

Шрагин установил растяжку с помощью последней оставшейся у него гранаты и двинулся прочь по тропе. Спустя минут двадцать до него долетели приятные звуки взрыва…

Выживать ему теперь приходилось без достижений цивилизации.

Раздолбанный киберглаз разве что пугал пролетающих птиц. Протез с вибродатчиком и протез с иглометом уплыли неизвестно куда, сателлитовый коммуникатор накрылся вместе со своей ГПС, бровекомпьютер превратился в рассечение брови.

Экономя пистолетные патроны, бывший интеллигент добыл себе пропитание убийством какой-то голубки. Швырк камнем, подранил, затем быстренько свернул голову и поджарил на хилом костерке – чтобы дыма не было. Все, как Чингачгук прописал. Вкусно, жаль только, перья немного мешают.

Собственно, маршрута у него не было никакого. Шрагин перевалил через вершину и двигался по склону, противоположному тому, на котором находился Лермонтов-Юрт. Двигался, сильно хромая. Если не перелом, так трещина кости точно есть.

На следующий день Шрагин понял, что попал в ловушку. Преследователи были на склоне сверху, снизу, сзади, а впереди стояла почти отвесная скальная стена, по которой можно было бы вскарабкаться только при наличии здоровой ноги и альпинистской подготовки.

Когда сзади уже хрустели мертвые ветви под ногами охотников, Шрагин заметил в скальной стене расщелину – у входа она имела метровую ширину.

Она и укрыла его на некоторое время от азартных взглядов охотников.

Хитрость, конечно, была вскоре разоблачена, и огнеметчик пустил вдогонку Шрагину вихрь горящего керосина.

Вихрь не догнал Шрагина, но враги уже поняли, что победа в кармане, и начали откровенно развлекаться. Они гнали Шрагина по расщелине, собираясь в итоге сделать из него жаркое.

Вскоре трещина стала ловушкой. Мелкая горячая дрожь во всем теле сменилась студеным, как из холодильника, по2том, который залил его спину. Кровь уже уходила из конечностей. На какое-то время это утихомирило боль, и Шрагин попробовал еще раз найти спасение – выкарабкаться из расщелины.

Он в последний раз захватил власть над своей телесной оболочкой, грубо завладел ею с помощью психоинтерфейса, плюя на ее жалобные стоны.

Вскарабкался метров на семь. Снизу пронеся огненный вихрь, подошвы ботинок раскалились как противни, но он думал только о том, чтобы не впустить раскаленный воздух в легкие.

А затем понял, что все. Он не может ползти наверх, он может только упасть. И надо упасть именно так, чтобы голова раскололась о камни.

Когда Шрагин собрался разжать пальцы, сверху послышался шум вертолетных лопастей…

Почудилось? Прекрасное предсмертное видение?

Нет, сверху шел натуральный вертолет. У горцев нет вертолетов, они обходятся без них, опасаясь русской авиации.

И Шрагин снова заставил свои мышцы работать.

Вертушка уже улетала, когда его голова показалась из трещины. Шрагин вытащил пистолет, в котором берег на черный день-час-секунду пару патронов, и выстрелил.

Тут же заработали и стволы охотников, которые до этого не хотели привлекать внимание пилотов.

Вертушка стала разворачиваться и…

Пошла ракета. А потом внизу что-то взвыло и ухнуло. Ударная волна выбросила тело Шрагина из расщелины. Выписав довольно длинную дугу, он врезался в плоский, как могильная плита, камень.

После этого Шрагин уже ничего не соображал и ничего не контролировал, хотя и различал в дымном мареве три человеческих контура, которые били по нему из автоматов.

Следующим разрывом ракеты его пронесло по плато как листик.

Звуки, образы, запахи – все смешалось в какую-то окрошку. Отчетливо различал Шрагин лишь то, как вертолетные лопасти рубят воздух.

Потом знакомая, невероятно приятная тряска дала знать Шрагину, что он в кабине вертолета. Это было даже лучше, чем оказаться в утробе матери.

Кто-то дал ему кислородную маску, и он позволил себе отключиться…

– Ну стремно, из глаза провода, настоящий терминатор, блин.

Шрагин открыл левый глаз и увидел двух русских солдат, смотрящих на него, как на фантастический персонаж из фильма. Третий был Васьком. А четвертый – какой-то высокий чин. Пузатый, плечистый, с крупными звездами на плечах.

Чин представился:

– Полковник Сидоров.

– Это батька мой, – добавил Васек. – Без него бы тебя не нашли.

Шрагин управился с болью и спросил:

– Так чего ж ты не сказал своим рабовладельцам, чей ты сынок? Обменяли бы.

– А чего мне родню в изъян вводить?

– Чего уж так экономить было? Еще немного, и дедушка-чабан торговал бы твоими замороженными потрохами на базаре, – заметил Шрагин.

Как-то странно все завершилось. Он выжил. Выжил и Васек-дуралей, который хотел быть таким, как все, никому не нужным. Да еще Васек оказался благодарным и к тому же сынком настоящего боевого полковника – полковники ведь тоже разные бывают, то вообще инвалиды какие-то, то настоящие отцы солдатам…

Потом были какой-то аэродромчик, медпункт, каша из полковой кухни.

Шрагин так трескал кашу, что почти не обращал внимания на медбрата, который пеленал ему ногу в гипс, и почти не слышал того, что лопочет Васек, то есть Сидоров-младший.

– Я ее нашел, девчонку-то, она на дереве сидела, Аней ее зовут. Я сразу понял, что вы именно ее искали. На дереве, правда, еще какой-то малец был, но он-то из местных. Мальца в ближайший целый дом отдал, и никто меня схватить не пытался, может, потому, что я по-ихнему мастак говорить. А потом я с Аней чуть повыше в горы забрался и вызвал наших с помощью «Моторолы» вашей. Я ведь частоты и позывные не забыл. Девчонка без двух пальцев, как вы и говорили. А больше я ничего про нее не знаю. Да и она не колется, немножко тронулась, по-моему.

Неожиданно рядом со Шрагиным оказался строгий человек в форме МВД.

– Гражданин Шрагин или как вас там? Идти можете? Берите костыль и следуйте за мной… Младший сержант Сидоров, с вами я уже пообщался, так что вы не нужны.

«Ну, все, отвоевался, – решил Шрагин. – Бился, бился и добился собственной тюрьмы».

Шрагина завели в комнату и показали на девочку, которая сидела за неудобным милицейским столом и рассматривала картинки в книжке, называемой «Устав внутренней службы».

– Я запрос на нее послал в Москву, но ответа пока нет, – пожаловался эмвэдэшник. – Однако есть подозрение, что ребенок не здешний. Что вы об этой девчонке знаете?

– Я думал, что знаю.

Эта фраза капитану милиции явно не понравилась.

– Ну, гражданин Шрагин… Вас так или как-то иначе зовут? Было бы неплохо, чтобы вы документы предъявили. И что это вы там делали, в горах?