— Все равно надо еще раз проверить и перепроверить. Отправляйся обратно и не вздумай по дороге открыть рот.

— Ну, что вы, шеф, как можно, я понимаю.

— Ладно, ладно, я сейчас сам спущусь к баллистикам.

Курьер мигом исчез за дверью.

Ларс грузно поднялся с места, казалось, что за эти секунды он постарел на несколько лет, так сильно осунулось его лицо, и горько сказал:

— Вот видишь, Пит, а ты мне не верил. Беда никогда не ходит одна. Представь теперь, что может произойти от столкновения станции массой несколько сотен миллионов тонн и нашей старушкой, — и он вышел за двери.

Мертвая тишина опустилась на кабинет.

Почти такая же мертвая тишина царила и в отделении баллистики, где в полутьме сигаретного дыма, возле мерцающих экранов сидела большая группа людей, но из этого столбнячного состояния их вывел стремительный приход их начальника.

Ларс ворвался стремительно, как всегда:

— Вы уверены? — еще с порога закричал он, — где Джейсон, он проверял все это? — и он потряс листиком бумаги.

Маленький листочек, за которым пряталась страшнейшая трагедия человечества, вырвался из рук и, кружась, упал на пол, под ноги.

— Проверяли, шеф, сто раз проверяли и перепроверяли, — угрюмо покачал головой огромный, как старый лось, седой начальник отдела баллистики Джейсон Крюгер, — все верно, до самого последнего знака. Такое совпадение бывает, наверно, один раз в несколько сотен миллионов лет.

— Мне плевать на все совпадения и миллионы, — зловещим шепотом проговорил Ларс, — меня не интересуют Тунгусские чудеса или динозавры, мне надо точно знать, когда и где произойдет это столкновение, рассчитайте мне все с точностью до миллисекунды время и еще раз, слышите, еще раз все внимательно просчитайте.

Он устало опустился на стул и как-то бессильно опустил руки, разом превратившись в усталого старого человека. От всей его позы вдруг повеяло беспомощностью. Но это продолжалось недолго, уже через секунду это был прежний Бешенный Ларс.

— Так, сколько у нас времени? — он посмотрел по сторонам, увидел на полу упавший лист бумаги, быстро поднял его, посмотрел и спрятал в карман, — пятьсот шестьдесят три часа, это почти три с половиной недели. Ни одного дня, слышите, ни одного часа, ни единой секунды мы не имеем сейчас права потерять. И еще одно, — Ларс поднял вверх палец, — ни одна крупица информации не должна просочиться раньше времени за эти двери, вы поняли? — он обвел всех внимательным взглядом, — я прошу вас и как ваш руководитель, и как ваш товарищ.

Он вышел, оставив после себя звенящую тишину.

Земля — Хьюстон — центральная станция слежения.

— Ну, хорошо, малый флот мы отправим и надеюсь, что он доберется туда вовремя и людей, всех до единого, со станции мы снимем, это понятно, оборудование, какое удастся тоже, а вот что будем делать с самой станцией? Эта задача сейчас самая важная! Как отвести удар такой массы, сто семьдесят миллионов тонн, инерция чудовищная? Весь наш наспех созданный заградительный щит рассыплется как карточный домик, господа.

— А если ракетами? Запустим навстречу все, что у нас есть.

— А что у нас есть? Вы себе это хорошо представляете?

— А вот сейчас и узнаем. Командующего силами обороны спросим.

В зале заседаний Совета звездоплавания атмосферу словами передать было нельзя. Горели все мониторы связи, все ресурсы Земли были задействованы на это помещение. Все нити тянулись сюда, любая информация с любой степенью подробности доставлялась мгновенно. Любые консультации, любые сведение — приоритет наиважнейший!

Вот ожил еще один монитор центра дальней космической связи:

— Шеф, — поискал глазами своего начальника оператор, — прибывает транспортник «Бахтияров».

В зале напряженная пауза сменилась некоторым оживлением, Ларс придвинулся к микрофону:

— Уточни, как быстро он окажется здесь, и мне сюда немедленно гони всю информацию по кораблю, хочу все знать: массу, экипаж, груз — в общем, все самым подробнейшим образом, понял? И быстро!

Монитор погас.

— Вы думаете, что это поможет?

— А что, корабль тоже не маленький, да еще, если груженый, добавим туда взрывчатки, ядерные заряды, в общем, все, что у нас есть, плюс ракетный удар, может и собьем хоть немного эту махину с курса.

— А если нет? Может быть, начать экстренную эвакуацию людей из места предполагаемого удара?

Повисло напряженное молчание…

— Не знаю, честно говоря, правильно ли это?.. Придется перемещать колоссальное количество людей, а куда? Если эта штука упадет на Землю…, не знаю даже, что с нами всеми будет дальше. Какая масса! Это сопоставимо с ударом колоссальной кометы, вспомните, что случилось с динозаврами.

— Бросьте мне говорить о динозаврах, — вскипел Ларс, — мы — не они! Так давайте и докажем это! Думайте, господа, думайте!

Плутон-орбитальный — дальняя космическая станция слежения

— Вы уверены? — наверное, уже в третий раз потрясенно переспрашивал Майкл далекую Землю, — господи, да этого просто не может быть. Шеф, ну, не бывает таких совпадений.

Он в ступоре сидел перед переговорным устройством, утирал холодный пот со лба и с все угасающей надеждой ждал ответа.

— Майкл, ты что, плохо слышишь? — послышался из динамиков раздраженный голос Ларса, — можно подумать, что мы ничего не проверили, ты что, принимаешь нас за дураков?

— Нет-нет, шеф, — ужаснулся тот, — это я так, уж слишком все выглядит нереально.

— Здесь все нереально, — буркнул динамик, — но ты не отвлекайся. Ты должен сообщить обо всем этом на «Килиманджаро», но так, чтобы пока об этом знали только наши ребята и Торопов с Бауэром. Организуй нам связь.

— Сейчас, шеф, — засуетился Майкл, — один момент, сейчас все организуем…

Борт межгалактического разведчика корабля-станции «Килиманджаро»

Возле импровизированного передатчика в полном оцепенении стояли четыре человека, и в нереальном, зеленоватом свете люминесцентных светильников лица их отражали непередаваемый ужас.

— Вы уверены, — уже в который раз переспрашивал Берг Землю, — ошибки быть не может? Пусть баллистики проверят траекторию хорошенько еще раз.

Сам того не замечая, он сорвался на крик.

— Ребята, вы же меня хорошо знаете, я не поднимаю шума по пустякам. Проверяли и перепроверяли десятки раз. К сожалению, дело обстоит именно так, поэтому надо уже сейчас начинать действовать. Берг, ребята там, возле тебя?

— Да, Ларс, мы все здесь и хорошо тебя слышим, — гулкий спокойный голос Бауэра заполнил помещение, — что ты предлагаешь? И вообще, как эта вся ситуация видится там, с Земли?

Обычная пауза, заполненная шорохом дальнего космоса, в этот раз показалась более длительной.

— Да как видится? Также как и вам, плохо видится. Но надо принимать ситуацию такой, как она есть. Сделаем все возможное или даже невозможное. У нас на все про все три недели. За это время надо приготовить щит для Земли. Но это уже наша проблема, а вы не отвлекайтесь от главного, вам надо эвакуировать всех людей со станции и сделать это быстро. Как можно быстрее, в самые сжатые сроки. Чем быстрее станция опустеет, тем на более дальних подступах мы сможем предпринять превентивные действия. Мы здесь готовим вам теплую встречу — весь имеющийся флот в ближайшее время вылетит вам навстречу, так что готовьтесь и ждите гостей. Да, и снимем все, что успеем.

— А как же все материалы, их сотни тонн — образцы, карты и все другое, — взволнованно поинтересовался Торопов, — им же цены нет.

— Я повторяю, снимем все, что успеем, но в первую очередь люди, а потом уже все ваши материалы и оборудование. Судя по тому, что вы нам рассказали, операция будет нелегкой, времени мало, а работы много, поэтому начинаем действовать уже сейчас. Теперь слушайте, что надо будет сделать: во-первых, надо подготовить несколько шлюзов, как можно больше, чтобы через них можно было параллельно выводить с корабля людей. Я так понимаю, что и скафандры ваши вышли из строя?