Из тех, кто был ему знаком, на месте была лишь Далила. Остальных четверых присутствовавших он видел в Академии, но частью подразделения они никогда не являлись. Джозеф недоуменно замер на входе, наблюдая за тем, как те собирали какой-то странный агрегат на месте куда-то убранного стола. Стулья были сдвинуты к стенам. Мониторы вернулись в исходное состояние - один большой экран под потолком.

Поисковик закрыл за собой дверь. Растерянно осмотрелся.

Далила мельком на него глянула, едва заметно кивнула в знак приветствия.

- Держите следующую часть, - лицо Виктора выглядело помятым и обтрепавшимся.

Спал он, судя по всему, последнее время немного и беспокойно.

На свободном участке пола материализовалась загадочная на вид хрупкая штука, состоявшая из стеклянных трубочек, проводков и тонких металлических деталей, удерживавших всю эту совокупность вместе. Двое тут же подняли ее с величайшей осторожностью и принялись аккуратно подсоединять к уже собранному аппарату.

- Что это? - Джозеф, обойдя толпу конструкторов, подошел к подчиненной.

- Последнее изобретение Академии, - равнодушно проговорила она. - Точнее, одного из ее лучших ученых, что смотрит сейчас на нас с экрана.

- Я догадался, - буркнул Джозеф. - А где все остальные?

Некоторая витиеватость фразы его насторожила: не свойственна была Далиле подобная манера речи. Оперативнику подумалось, что стажерка нервничала.

- Больше никого не будет, - спокойно отозвалась та. - Им совершенно не обязательно здесь сейчас находиться.

Поисковик напрягся. Снова посмотрел на собираемую машину.

- Объясни, - потребовал он.

- Всё просто. "Архипелагу" сегодня конец.

- Что? - не поверил ушам Джозеф. - Как это "сегодня"?! Девочку ведь еще не нашли!

Далила отстраненно пожала плечами.

- Пришли к выводу, что эта проблема решится сама собой в процессе, - ответила она. - Так что нет необходимости ждать дальше. Всё готово.

Джозеф почувствовал, что начинает паниковать. Беспомощно огляделся. Почему он должен сейчас находиться здесь?!

- Потому что вы и так в курсе происходящего, - Далила нервно заправила за ухо выбившуюся из косы прядь. - Мы не хотели, чтоб работники подразделения узнали: это бы их выбило из колеи. Не каждый день хладнокровно уничтожается сообщество думающих и чувствующих существ. Были бы споры, речи об этике и правах человека, слезы, упреки, возможно, акции протеста и увольнения. Всем остальным официально о произведенных действиях сообщат в понедельник. Это, во-первых, сбережет всем немого нервов, во-вторых, будет гуманно по отношению к ним.

Далила помолчала.

- Но, поскольку вы уже всё знаете, я решила, что вам стоит здесь присутствовать. Как и мне. Проводить "архипелаг", быть свидетелями его уничтожения - тоже своего рода долг. Некая дань уважения. Это большее, что мы можем для него сделать.

Паника набирала обороты. "Я не хочу в этом участвовать! Сегодня выходной, мне вообще уже пора собираться с сестрой в кино! Я не принимал этого решения и не должен нести за него моральную ответственность, наравне с тобой! Почему нельзя было проявить гуманизм по отношению ко мне?! Отпустите меня кто-нибудь на больничный!" - всего этого Джозеф не сказал. Он просто беспомощно глядел то на собираемый агрегат, то на собеседницу, вполуха слушая, что та говорила. Хотелось присесть, а еще лучше прилечь. В ногах ощущалась слабость, сердце билось редко и слабо, неприятно клюя грудную клетку изнутри.

- Вряд ли это займет много времени, - сообщила Далила. - Машину почти закончили. К ней подведут базу данных с координатами всех инсталлированных на данный момент "островов". Подключат к двери. Во все зоны рекреации она направит небольшие дополнения к программе "обитатель", исправляющие ошибку, о которой я вам уже говорила. У всего местного населения мгновенно окажутся стертыми те части личности, что не были предусмотрены разработчиками. Все станут такими, какими изначально и задумывались. Ни намека на волю и свободное мышление. "Архипелаг" исчезнет сам собой. И никто не умрет.

Джозеф немного успокоился. Пожалуй, это звучало не так плохо, как он боялся. Воображение подбрасывало ему куда более жестокие способы расправы. То, что придумала Академия, было, с его точки зрения, вполне приемлемым вариантом. Никаких больше толп в магазине, просьб покинуть помещение, враждебных взглядов и всего прочего. Снова просто мирный угол сознания, где можно укрыться от мира, сидеть в своем кресле, читать тупые опусы книжки-графоманки, пить любимый чай и порой играться с чудесными вещицами, которые Гектор хранил на полках и в выдвижных ящичках своего стола-прилавка. Тихо, спокойно, надежно.

- Ребенок явно находится на одном из "островов", так что тоже попадет под влияние этой штуки. Портить зоны рекреации перестанет, как и перемещаться между ними. Нам останется дождаться, пока какой-нибудь Обладатель не обратится с жалобой, что у него в сознании находится странная посторонняя девочка, и забрать ее оттуда. Отсутствие заявлений нас тоже вполне устроит: тот факт, что источник угрозы, по сути, обезврежен и заперт в одном месте, можно будет счесть удовлетворительным результатом.

- О, привет, - Виктор обратился к кому-то, находившемуся вне поля зрения камеры. - Подожди, сейчас последнюю деталь отправлю, и...

Изображение исчезло. Экран заполнила темно-серая рябь. Находившиеся в "офисе" люди удивленно переглянулись. Вопросительно уставились на монитор. Обещанная деталь не появилась.

Прошла минута.

- Может быть, провод из розетки нечаянно ногой выдернул, - предположил кто-то.

Остальные конструкторы неопределенно пожали плечами. Торопиться было некуда, можно и подождать, пока в Академии решат проблемы с техникой.

- М-м-м... А снаружи запустить программу нельзя? - Джозеф смотрел на недособранный агрегат.

Тот холодно поблескивал железом и стеклом. Вызывал ассоциации с операционной. Стерильной, прохладной, подсознательно вызывающей страх и ощущение неуюта. По спине у Джозефа пробежали мурашки. Он поежился.

- Нет, - отозвался один из подчиненных Виктора. - Только отсюда. Нам даже в сознанья пришлось себе двери инсталлировать, чтоб собрать и запустить здесь эту штуку.

Вынул из кармана пачку сигарет. Поглядел на механизм и, чуть посомневавшись, с легким сожалением убрал обратно. Сначала нужно закончить работу.

- А. Ясно, - отозвался Джозеф.

Заметил, что ладони у него немного дрожали и потели.

"С одного, например, поступает ваш любимый чай. Его больше нигде нельзя добыть".

Стиснул кулаки и упрямо отвернулся от насмешливо поблескивавшей машины.

Далила стояла неподвижно, спокойно скрестив руки на груди, и делая вид, что ситуация ее ни грамма не тяготит. Молча разглядывала пол под ногами.

"Вы понимаете, что нас признали?! Ради нас создают специальное подразделение. Как можно после этого закрыться?! Это было бы неуважением к самим себе и тем добрым людям, что увидели в нас силу. Мы примем этот вызов. Посмотрим, что из этого выйдет".

- Вот и посмотрели, - мрачно буркнул Джозеф себе под нос.

- М? - вопросительно посмотрела на него Далила.

Отрицательно покачал головой.

- Сходить, что ли? Узнать, что случилось? - нехотя протянул конструктор с сигаретами.

- Вас вызывают! Вас вызывают! - загундосил у кого-то браслет.

- О, - усмехнулся его владелец, направляясь к двери. - Практически телепатия.

Ушел.

- А... Кхм, - Джозеф откашлялся, прочищая пересохшее горло. - Дейдара почему не пришла? Она ведь знает?

Далила кивнула, медленно пожала плечами.

- Я сама удивлена.

Оба сделали вид, что с интересом изучают рябь на мониторе.

"Я просто слишком хорошо вас знаю. Скажите, вы сами-то верите, что добровольно будете рисковать ради совершенно чужих вам людей..."