- Ты к нам надолго?

- Не знаю, - коллега пожал протянутую ему руку. - С шефом надо поговорить на эту тему. Что это такое?

Дэвид указал на постеры.

- А, - Джозеф объяснил.

- Добрый день, - вошли настороженно переглядывавшиеся девушки.

- А вот, собственно, и они, - невыездной оперативник махнул в их сторону рукой.

- Здрасте, - повторно поздоровались его подчиненные.

- Ну, как вам у нас? - растерянность стажерок Дэвид списал на девичью скромность. - Нравится?

- Э-э-э... да, - Далила послала начальнику вопросительный взгляд.

- Это Дэвид, - представил тот коллегу, соображая, что пока тот рядом, допроса с пристрастием о том, где Джозеф в свое время достал обереги, не последует. - Вернулся с дела.

- Надолго? - голос Далилы звучал не очень радушно.

- Сомневаюсь, - Дэвид был слишком утомлен перелетом, чтоб заметить едва прикрытую враждебность. - Доложусь, отосплюсь, а потом меня наверняка снова куда-то отправят.

- О. Понятно, - равнодушно проговорила стажерка, направляясь к своему столу.

- Шеф куда-то ушел, - Дэвид похлопал по карманам потертой кожаной куртки. - Я его уже почти час дожидаюсь. Девчонки, сгоняйте мне кто-нибудь за сигаретами, пожалуйста. Деньги вот.

Далила посмотрела на появившуюся на столе кучку мятых купюр и пустую пачку-образец курева, перевела взгляд на человека, уверенного, что стажеры являются кем-то вроде рабов или посыльных отдела, в который попали, на неизвестно когда успевшую зарыться в бумагах и изобразить жуткую занятость подругу. Джозеф старательно делал вид, что увлечен делами не меньше своей кудрявой подчиненной.

Решив, что даже необходимость присутствия в это время в "офисе" не является причиной к тому, чтоб разрушать образ простой студентки, набирающейся опыта под чутким руководством работников подразделения, Далила хмуро сгребла деньги и стремительно покинула помещение.

Воспользовавшись тем, что нежданный коллега завязал разговор с Дейдарой, Джозеф, извинившись, ушел "в себя".

- Опаздываете, - прокомментировал его появление по-прежнему ошивавшийся в "офисе" посол от "архипелага" - единственный, кто в это время там был.

- Непредвиденные осложнения на работе, - буркнул Джозеф. - Девочки могут задержаться.

Плюхнулся на свободный стул. Немного посидели молча.

Внезапно "островитянин" нахмурился и приложил ладонь к уху.

- Ее засекли! - воскликнул он через пару секунд, обращаясь к мониторам. - Мы нашли ребенка!

Экраны равнодушно демонстрировали интерьер Лаборатории N 4. И Виктор, и Александр Борисович в это время находились где-то еще.

- Вот гадство! Она же сейчас снова вырвется и убежит! - представитель "архипелага" злился и начинал нервничать.

- А на том "острове" никого из наших нет? - поинтересовался Джозеф, из-за опоздания пропустивший отправку групп в зоны рекреации, неисследованные до обеда.

- Нет, - мужчина оценивающе поглядел на единственного собеседника.

До чего-то додумался. Тяжко вздохнул.

- Эх, не посольское это дело, - посетовал он, стягивая свой плащ и кидая его небрежной кучей на стол. - Собирайся, со мной идешь.

Джозеф проигнорировал проснувшееся у пособника Гектора панибратство. Он лишь сейчас сообразил, что одежда "островных" гостей не превращалась в форму Академии. Решил, что в настоящий момент это было несущественно.

- Без Виктора не получится настроить координаты, - напомнил он, вставая со стула.

- Воспользуемся возможностями "архипелага". Не стой столбом. Мы, между прочим, торопимся, - представитель зон рекреации прошествовал к двери в "офис".

Распахнул ее.

- А. Ладно, - Джозеф решил не спорить.

- Пошли, - "островитянин" подтолкнул замешкавшегося и не вполне понимавшего, что от него требуется, Обладателя к выходу.

Схватил его за плечо и шагнул во тьму сознания.

Джозеф увидел вторую дверь. Своего собственного "острова". Посол по-хозяйски надавил на ручку. Колокольчик звякнул.

- Э-э-э...

Попадя в магазин, "напарник" отпустил немного растерявшегося от такой наглости оперативника и полез торговцу в стол. Нашел ключ.

- Тебя как звать-то? - Джозеф решил довериться "островитянину" и не вмешиваться в его действия.

- Генри, - отозвался тот, заводя ручку-трансформер.

Квирчик со своей жердочки наблюдал за посетителями с неподдельным интересом. Последние дни его хозяин чуть ли не круглосуточно где-то пропадал, и птица дичала со скуки.

- Вы же ходите между "островами" без посредничества Обладателей, - Джозеф не был удивлен, что посол знал, кем он являлся. - Зачем за меня было цепляться?

- Ваш "офис" - другое дело. Вы его весьма неплохо обезопасили от непрошенных гостей, - Генри распахнул проход в нейтральное пространство.

- Вам это не помешало, - Джозеф шагнул следом за ним в темный коридор.

- Попасть туда было сложней, чем ты можешь себе представить. К тому же, находясь там, мы отрезаны от сети "архипелага" и весьма скованы в перемещении между зонами. Так что легче всего - выбраться на любой из "островов" традиционным способом, а там уж расправить крылья. К счастью, мне попался именно ты, так что это многое упрощает: нет нужды таиться и отвечать на тупые вопросы. Подожди меня здесь.

Джозеф послушно остался на входе. Генри куда-то убежал. Оперативник прислонился спиной к стенке и скрестил на груди руки. Огляделся. Да уж, нейтральное пространство развивалось и застраивалось неправдоподобно быстро. Люди занимались своими делами, ходили туда-сюда. Из непонятно откуда ведшей трубы валил дым. Слышались стук, лязг, ропот голосов, гул.

- Всё, пошли дальше, - возвращение посла Джозеф, увлекшись разглядыванием окружавшей действительности, пропустил.

- Мы сюда что, переодеваться заходили? - мельком глянул он на изменения во внешнем облике временного напарника.

- А ты предлагаешь гробить совсем новые туфли и хороший костюм? Кстати, мой плащ у вас в "офисе" никто не утащит?

- Да кому он нужен?! - огрызнулся Обладатель, без особого энтузиазма следуя за снова нырнувшим в темноту прохода спутником.

На "острове" их уже ждали.

- Она пока что ведет себя спокойно: заняла беседку и не пытается никого атаковать, - доложил встречающий, пожимая Генри руку, а Джозефа удостаивая лишь мимолетного кивка. - Мы ее окружили, но ничего не предпринимаем.

Оперативник огляделся. "Остров" как минимум второго поколения, пышно цветущие яблони, выложенные пластинами цветного стекла тропинки, бабочки, оставляющие за собой в воздухе искрящиеся следы. Разглядеть, что было дальше, представлялось затруднительным из-за загораживавших собой весь вид крон деревьев. Небо прорезала яркая и четкая радуга.

- Не спи, - посол хлопнул его по плечу. - Мы сюда пришли не местными красотами любоваться.

- А я и не сплю, - буркнул Джозеф, уже привычно шагая следом за своим спутником.

И зачем вообще он здесь нужен? "Островитяне" явно прекрасно обходились и без его помощи - вон как замечательно разговаривают друг с другом, практически его игнорируя. И почему к среде зоны рекреации подстраивалась только его одежда?

- Ты-то здесь что делаешь? - удивился кто-то, обращаясь к Генри, когда трое подошли к основной группе. - Мы думали, кто-нибудь из этих придет.

Джозеф выразительно кашлянул, привлекая к себе внимание.

- Добрый день, - хмуро поздоровался он. - Кто-нибудь из этих пришел, как видите.

- Только один? - еще один "островитянин" недоуменно разглядывал фэнтезийный костюм оперативника.

- Больше не было, - развел руками Генри.

Джозеф с тоской думал, что стоило хотя бы оставить в "офисе" записку, куда они пошли, или найти иной способ предупредить Виктора и коллег. Хотя, конечно, ученый всегда мог просмотреть запись происходившего в помещении в его отсутствие и таким образом всё узнать. Вот только координаты "острова" тогда в ходе беседы не прозвучали. Интересно, а по браслету можно отследить, где именно находился его носитель? Джозеф задумчиво глянул на сковывавшее правое запястье металлическое кольцо.