- О, а вот и вы, - услышал он знакомый голос.

Гектор, похоже, был искренне рад его видеть.

- А вот и я, - отозвался Джозеф, пожимая протянутую руку.

- В курсе, что происходит? - старик поманил Обладателя за собой.

- В общих чертах, - тот послушно побрел следом.

- Смотрите, - остановившись возле одного из стволов, Гектор указал куда-то пальцем.

Глянув в указанном направлении, Джозеф увидел обещанную беседку.

- Вы уверены, что ребенок там? - с сомнением уточнил он.

Сооружение было изящным и ажурным, сочетавшим резьбу по мрамору с коваными серебряными решетками, светлым и воздушным. На крыше сидели белоснежные голуби, а в прозрачной воде небольшого прудика плескались золотые рыбки. Вдоль дорожек обильно цвели пёстрые фуксии. Никакого сравнения с джастиновской хибарой для садового инвентаря. К тому же, спрятаться там было крайне сложно: постройка просматривалась чуть ли не насквозь.

- Там-там, - заверил старик, прислоняясь к дереву. - На полу сидит.

- Нам кажется, это место ей нравится, - человек, встретивший их у входа, отколупал от коры блестящую капельку застывшей смолы, повертел ее в пальцах и выбросил. - Она здесь уже около получаса и до сих пор не пыталась ничего разрушить.

- Неудивительно, - буркнул кто-то. - Не "остров", а рай для маленьких девочек. Только фей да розовых пони не хватает.

- Ясно, - Джозеф оторвал взгляд от беседки и посмотрел на присутствовавших. - И? Что вы собираетесь делать?

- Хороший вопрос, - Гектор скрестил на груди руки и вздохнул, собираясь с мыслями. - Мы как раз сами над ним думаем. И да, боюсь, вам придется к ней пойти.

- Мне?!

- Да, вам. А чего вы хотели? Для любого из нас контакт с этим ребенком может быть смертельно опасен, вы же не пострадаете, даже если она проявит агрессию.

- Это еще не доказано! Э-э-э... Ладно, - Джозеф вспомнил, что с девочкой уже сталкивался и хуже себя от этого чувствовать не стал. - Предположим. И что я должен буду сделать?

- Попытаться поговорить. Успокоить. Подружиться, - старик неопределенно пожал плечами. - Мы надеемся решить этот вопрос миром. Не удастся - будем пробовать другие методы.

Джозеф заметил краем глаза, как кто-то расстилал на земле его сеть. Торговец проследил за его взглядом.

- Да, в первую очередь этот, - кивнул он.

- Я, конечно, попробую, - вздохнул оперативник, поправляя съехавший на глаза бархатный берет с павлиньим пером. - Но ничего не обещаю. Она меня боится.

- Подумаешь, разок испугалась! - возвестил Генри, судя по всему, неплохо осведомленный о Джозефе и его прошлом. - Она тебя забыть уже десять раз успела, могу гарантировать. Тем более что тогда темно было, могла и не разглядеть. А теперь посмотри на себя - принц да и только. Какой никакой. По крайней мере, шмотки подходящие.

Оперативник фыркнул.

- По возможности постарайтесь, пожалуйста, избежать с ней физического контакта, - напоследок напутствовал торговец. - А то сбежит, и где ее потом искать? Оберег у вас с собой?

- Ага, - Джозеф посмотрел на браслет-извещенец.

Странно, почему "офис" до сих пор не пытался с ним связаться? Пусть переговорное устройство поисковик не захватил, но ведь всегда можно кинуть ему вызов. Или им там в подразделении глубоко наплевать, где пропадает их работник?

- И да, попытайся у нее выяснить, зачем она рушит "острова", - Генри снова панибратски похлопал Джозефа по плечу.

- А что тут выяснять? И так всё понятно, - послышалось со стороны.

Возле одного из деревьев стояла женщина в парчовом камзоле с широкими тяжелыми рукавами и коротких штанишках, украшенных снизу по бокам атласными бантами. Каштановые волнистые волосы незнакомки были перехвачены на затылке бордовой лентой. В руках она держала объемный сверток.

- О, вы уже пришли, - поздоровался Гектор.

- То, что вы просили, - "островитянка" передала ему свою ношу.

Вернулась к прерванному разговору.

- Все проблемы начались после реинсталляции, - женщина прислонилась спиной к дереву и скрестила на груди руки, лениво наблюдая за тем, как старик осторожно разворачивал хрустящую бумагу. - Очевидно же, что это ее задело. Возможно, ребенок вернулся домой и что же там увидел? Другую девочку, точную копию ее самой. Она больше не нужна, ей нашли замену. Дети очень впечатлительны, знаете ли, а в такой ситуации и не каждый взрослый бы спокойно среагировал.

- Согласен, это самое вероятное объяснение, но до тех пор, пока у нас не появится достаточно доказательств этой версии, я б не стал утверждать столь категорично, - Гектор вытащил из слоев обертки большую и очень красивую куклу. - Вам не жалко? - обернулся он к ее хозяйке.

Та равнодушно пожала плечами.

- Новую сделаю. Мне не сложно.

- Держите.

Джозеф принял протянутую ему игрушку. У той были золотистые кудрявые волосы, фарфоровая головка, настоящие ресницы, голубые глазки и наряд, наверняка стоивший целое состояние. Одна только вышивка мелким жемчугом чего стоила. Творение мастера-кукольника было страшно держать в руках, настолько хрупким оно казалось.

"Островитяне" к беседке подходить опасались, ограничившись тем, что взяли ее в плотное кольцо, стараясь при этом как можно реже попадаться девочке на глаза. Джозеф же открыто и очень медленно шел по яркой, сверкавшей на солнце стеклянной дорожке, раздумывая, как лучше начать разговор.

Интересно, девочка его уже заметила? Может быть, стоит погромче топать, чтоб не застать ее врасплох своим появлением или начать беседу с расстояния? Хотелось надеяться, что выглядел ребенок не очень страшно, был в хорошем настроении и готов к плодотворному диалогу.

- Могло быть и хуже, - философски заметил Генри, подходя к поднимавшемуся с земли Джозефу.

- Она украла куклу, - доложил тот, кашляя.

- Украла? Не уничтожила? - уточнила кукольный мастер, оживляясь.

Оперативник отрицательно помотал головой. Маленький оберег в кулаке снова рассыпался песком.

- Я же просил к ней близко не подходить! - Гектор даже не пытался скрыть разочарования. - Вот куда она теперь убежала?!

- Ага, хотите сказать, я сам, что ли, на нее бросился?! - Джозеф был раздражен. - Между прочим, это вы ее напугали. Меня она хоть и побаивалась, но вела себя нормально, пока вы со своей сетью шастать не начали!

- Мы ее распутывали! - возразил кто-то. - Кто ж знал, что девочка это заметит: нам казалось, что она была полностью увлечена игрушкой!

- Ладно, давайте успокоимся, - попросил торговец. - Вы заметили за время общения с ней что-нибудь, что может представлять какую-нибудь ценность?

- То, что между нами было, общением назвать сложно, - Джозеф сдернул с головы уже порядком надоевший берет. - Но да, я заметил одну крайне порадовавшую меня вещь: у ребенка нет щупалец.

- Это нам и так известно, - буркнул мужчина с сетью.

- Да? А вот для меня стало приятным сюрпризом!

Джозеф помолчал, собираясь с мыслями.

- Девочка не была настроена агрессивно. Я вызвал у нее интерес. Еще немного, и она бы пошла на контакт. Больше пока ничего сказать не могу, но обещаю подумать.

По яблоневому саду сновали "архипелажцы": у некоторых из них были дела более важные, чем стояние праздной толпой вокруг поисковика.

- "Остров" совсем не пострадал, - из беседки вышел человек в защитном костюме и респираторе.

Постучал пальцем по экрану какого-то измерительного прибора.

- Ну, что я говорил? - с облегчением стянул с себя маску и толстые резиновые перчатки. - Все показания в норме.

В воздухе рассеивалась искристая пыльца, отмечавшая траекторию полета пропорхавшей мимо бабочки. Двое осторожно, стараясь не запутать, складывали расстеленную на земле сеть.

- Всё-таки поспешили вы с обращением к подразделению, - Джозеф сидел на перилах беседки и лениво наблюдал за тем, как "островитяне" собирали принесенное сюда имущество. - Вполне бы смогли сами с ребенком договориться. В крайнем случае, меня бы позвали.