- Информацией. Более того, я считаю, что мы уже осуществили предоплату. Как думаете, на что бы пошло ваше руководство ради того, чтоб узнать о существовании "архипелага" и воочию увидеть его представителя, если б мы сами не объявились?

Птица, вспорхнув, приземлилась Обладателю на руку и принялась решительно карабкаться обратно на плечо, цепляясь когтями за рубашку.

- Не боитесь? - Джозеф увернулся от тянувшегося к его уху клюва. - Мне кажется, вы рискуете.

- Конечно, рискуем, - охотно согласился Гектор. - Нет ни единого шанса, что Академия потеряет к нам интерес, когда вопрос с девочкой будет улажен. Я не сомневаюсь, что вы постараетесь определить все наши "острова" и, если и не уничтожить "архипелаг", то, по крайней мере, поставить его под свой полный контроль. Как видите, у нас нет иллюзий на этот счет.

Джозефа немного раздражало, что лавочник говорил "вы", формально причисляя и собственного Обладателя к числу враждебных его союзу лиц, однако ничего по этому поводу не говорил - тот всё же был прав, хоть и тоже формально.

- И? - Джозеф снова ссадил попугая на стол. - Я знаю, вы что-то придумали.

Гектор гордо улыбнулся.

- Во-первых, иметь дело с вашим подразделением мы будем исключительно либо на вашей территории, либо на специально созданном для этой цели нейтральном пространстве, которое мы уничтожим сразу же после того, как дело будет закончено. Понимаю, что ваших визитов хотя бы на часть "островов" не избежать: в конце концов, нужно будет осматривать пострадавшие зоны рекреации, преследовать ребенка, опять же его ловить... С этим, ничего поделать нельзя. Необходимая жертва. Скорей всего, придется исключить их из "архипелага" и оборвать все связи, чтоб обезопасить остальных. Мы все с этим согласились и готовы пойти на такой риск.

- Ой, сомневаюсь, что вас это спасет, - Джозефу оптимизм никогда не был особенно присущ.

- Согласен. Боюсь, особого выбора у нас не было: девочка представляет нешуточную угрозу. Зарегистрировано уже шестнадцать пострадавших от ее действий "островов". Самое ужасно, что процесс разрушения всё продолжается. Каждый день ситуация там становится хуже и хуже. Медленно, но верно они рассыпаются. Так что нам просто необходима помощь Академии. Вы в одиночку бы ничего не сумели сделать, если б я попросил вас о помощи: вы не ученый и не изобретатель, а усилий одного обычного человека явно недостаточно.

- Как знаете. Я вас только умоляю, пусть всем занимаются ваши заместители. Пожалуйста, держитесь от моих коллег подальше, не дайте им даже предположить, что мой "остров" связан с "архипелагом"!

Гектор нехорошо улыбнулся. Джозефу стало немного жутко.

- Я человек деликатный и не стану показывать пальцем, из-за кого бедная девочка стала тем, кем стала, и кто виноват во всем происходящем. Однако спешу вас успокоить.

Старик поглядел на Обладателя с нескрываемой гордостью и превосходством.

- Даже если вскроется, что одна из входящих в наше объединение зон рекреации принадлежит вам, для вас не наступит никаких серьезных последствий. Видите ли, мы время зря не теряли. "Острова" всех работников подразделения, обладающих таковыми, отныне входят в состав "архипелага".

16.

"Архипелаг", действительно времени зря не терял.

- Мы давно следим за вашим "офисом", - спокойно поведывал Гектор. - Квирчик собрал тогда очень ценные сведенья. То, что мы не могли попасть внутрь, не запрещало топтаться у двери. Дни и недели наблюдений за выходом, перехват сигналов браслетов. Сколько-то времени ушло на то, чтоб определить, у кого из находящихся внутри имеются "острова", еще сколько-то - на их идентификацию и обнаружение. Потом налаживание с ними отношений, убеждение к нам присоединиться. Некоторые сначала не хотели понимать всей выгоды вступления в "архипелаг", но тонкая дипломатия, верно подобранные слова и аргументы смогли указать им на всю глубину их заблуждений. А там и взломать вашу защиту на входе удалось.

- Вы что, кому-то угрожали? - подозрительно осведомился Джозеф, обращая внимание на вычурность фразы.

Торговец вопрос проигнорировал, лишь едва заметно улыбнувшись своим мыслям.

- Извини, но тебе придется ехать к Джастину без меня.

- Как так?! - голос Лары звучал обиженно.

- Да у меня тут... на работе ЧП произошло, - Джозеф начинал волноваться, автобус всё не приходил. - Внезапно дел стало выше крыши. Кстати, домой сегодня даже не жди.

- Ничего себе заявочки! - из телефонной трубки буквально сочился сарказм. - Неужели таки бог внял моим молитвам, и у моего брата снова появилась девушка?!

- Ты вообще слушала, что я тебе говорил? Мне на работе ночевать придется.

- Да поняла я, поняла. Уж и помечтать нельзя! - Лара вздохнула с нарочитым разочарованием. - Если так, то я тоже к Джастину не пойду. Что мне там одной делать?

- Вилле будет, - на горизонте, наконец, замаячило что-то автобусообразное. - Сходи, а? А то этот больной меня потом живьем съест за то, что на него, бедного несчастного, всем наплевать, никто его не навещает.

Далила с Дейдарой молча топтались рядом, то и дело поглядывая на большие электронные часы на здании напротив.

- Знаешь, где он живет? Короче... - Джозеф продиктовал адрес. - Я тебя прошу, проведай.

- Ладно уж, пользуйся моей добротой.

- А вам ничего не будет за то, что вы сегодня тренировку прогуливаете? - поинтересовалась у начальника Дейдара, когда тот повесил трубку.

- Будет, наверное, - отозвался он. - Только что я могу с этим поделать?

Прямо перед троицей гостеприимно распахнулись двери подошедшего средства транспорта.

- Ничего, - согласилась Далила, шагая внутрь.

Академия их встретила суетой, гамом и атмосферой напряженности. Первый шок сменился гневом и еще большим шоком. Руководство срочно пыталось разобраться в сложившейся ситуации, понять, кто виноват в том, что об "архипелаге" стало известно лишь после того, как тот заявил о себе сам, а также по чьей вине его существовании вообще стало возможным.

- Давай же, ищи, - красный Александр Борисович стоял у Виктора над душой. - Они должны были оставить следы. С какого "острова" явились? Как вышли на "офис"? Хоть что-то!

- Я уже понял, - огрызнулся ученый, с остервенением тыча пальцами в клавиатуру. - Вы мне это в пятый раз говорите.

Руководитель подразделения промокнул мятым носовым платочком со лба пот. Протер шею. Через плечо подчиненного глянул на монитор, горевшие на нем строки кода. Ничего не понял.

- Вот это что значит? - указал на какое-то нагромождение символов.

- Так. Уйдите отсюда! Уйдите, вы мне мешаете! Лиза! Уведите отсюда Александра Борисовича!

Ассистентка практически сразу же материализовалась возле своего начальника.

- Все уже собрались в конференц-зале, - блеснула очками она.

Шеф мерил шагами помещение. Его подчиненные сидели за столом и молча следовали за ним взглядами.

- Мы пробили сегодняшних гостей по всем базам. Ни на одном "острове" согласно нашим данным никого подобного быть не должно! Остается надеяться, что они просто переоделись и постриглись, а не додумались до более сложных способов смены внешности. Нам неизвестно, каков уровень развития этого "архипелага", на что он способен и так далее. Мы вообще ничего о нем не знаем! Виктор пытается обнаружить следы, ведущие в зону рекреации, из которой эти люди прибыли. Вы знаете, что на двери стоит датчик, записывающий, кто, во сколько и откуда вошел в "офис"? Так вот. В этот раз он зафиксировал лишь время и количество человек. Понятно, что идентифицировать их у него возможности не было, однако почему он не определил, с какого "острова" они явились?! Не могли же они прийти из ниоткуда!