Джозеф не поверил своим ушам.

- Ната, ты какое вино любишь? Красное сухое? Будет тебе красное сухое! А мне как-то полусладкое ближе. Я надеюсь, ты не очень огорчишься, если Рихарда я приглашать не стану? - с надеждой обратился Ник к Джозефу. - Если честно, он мне не очень нравится. Нет, если ты, конечно, считаешь, что это будет некрасиво, то я его позову.

- Сам решай, - выдавил из себя тот.

Лично его сама мысль о том, что к нему на "остров" нагрянет толпа едва знакомых людей с едой и выпивкой, ввергала в уныние и душевный дискомфорт.

- Да, ты прав! Тогда я пойду думать, сколько чего нам может понадобиться!

- Действительно, ушел, - прокомментировала Далила, провожая Ника взглядом. - Боже мой, сколько энергии...

- Интересно, мне купальник брать? - задумалась Дейдара. - Как считаете, там у него какой-нибудь водоем будет?

- Прошу прощения за опоздание, - до этого темные мониторы на столах вспыхнули и явили лик Александра Борисовича. - Попросили прочитать лекцию в одном из учебных корпусов, только сейчас освободился.

Шеф сказал стандартный набор фраз, Виктор продемонстрировал свою новую разработку.

- Ну, кто хочет испытать ее в деле?

- Я! - тут же вызвался Тревор, чуть ли не вскакивая со стула. - На этот раз пойду я!

- Хорошо.

Доброволец триумфально поглядел на Джозефа. Тому было глубоко наплевать.

- Так, а теперь...

Ученый не договорил. Сидящие за столом заметили, что он пораженно смотрел куда-то поверх их голов. В недоумении оглянулись.

Возле раскрытой двери стояло трое. Один, центральный, был худощав, молод и, судя по тому, как он себя держал, самоуверен до наглости. Крайние же отличались крепким телосложением, угрюмостью и угрожающими взглядами.

- Здрасте, - поздоровался первый, судя по всему, главный среди них, шагая вперед.

На нем был длинный плащ. Такие обычно в кино носят либо бандиты, либо, наоборот, крутые детективы. Для завершения образа не хватало лишь сигары да надвинутой на глаза шляпы.

Работники подразделения потрясенно молчали, напрочь лишившись дара речи, и пребывали в глубоком ступоре.

- Что? Никто не воскликнет: "Кто вы такие? Что вам здесь нужно?" - пришедший был немного разочарован.

Огляделся.

- Ну, и кто вы такие? - спокойно, будто делает великое одолжение, поинтересовалась Далила.

Незнакомец окинул ее оценивающим взглядом. Улыбнулся. Двое других всё так же стояли у дверей, не меняя поз и выражений лиц.

Люди за столом постепенно выходили из оцепенения и начинали волноваться. Слышались вопли Виктора, призывавшего к монитору начальника подразделения, чьи-то взволнованные перешептывания, скрип стульев, шарканье ног.

У Джозефа возникло нехорошее подозрение. На то, чтоб задавить рвавшуюся наружу панику, требовались нехилые затраты силы воли.

- Мы из "архипелага", - ответил человек в плаще. - Нам нужен самый главный.

Так и знал! Такизналтакизналтакизнал!!! Ну почему не ошибся?!

За пару секунд Джозеф успел вспотеть, побледнеть, покраснеть, снова побледнеть. И даже подивиться крепости своего самоконтроля: искреннее желание провалиться сквозь землю, побиться головой о столешницу или хотя бы сбежать из "офиса" достаточно успешно блокировалось. Джозеф испуганно огляделся - не заметил ли кто его реакции. В принципе, из общей массы своим поведением он практически не выделялся. Если уж на то пошло, то окружающим в этот момент было не до него. Их больше волновало, что в место со строго ограниченным доступом, как к себе домой, пришли некто, кого, возможно, всё это время они искали, с совершенно непонятными намерениями, а никто не знал, как в этой ситуации себя вести. Немного успокоился.

- Что вы стоите?! Хватайте его! - вскочил, роняя стул, Рихард, снова примеряя на себя роль главного в подразделении.

Двое у входа пошевелились.

Началась паника. Многие резко решили, что не хотят сидеть за столом, однако к призыву не прислушались, а наоборот постарались максимально увеличить дистанцию между собой и посетителями.

- А что такое "архипелаг"? - вопрошал Ник, беззаботно обращаясь к игнорировавшим его окружающим.

Лично его, похоже, ситуация совершенно не напрягала. Однако ответа он так и не смог ни от кого добиться.

- Так, всем успокоиться! - наконец-то, смогли отыскать и притащить к мониторам вышедшего покурить Александра Борисовича. - Заткнулись и сели! - рявкнул он, когда первое распоряжение осталось без внимания.

Это подействовало.

- Вы здесь главный, - определил незнакомец в плаще и без сигары.

- Да, с кем имею честь общаться? - лицо шефа пошло красными пятнами, по виску катилась капелька пота.

- Посол из "архипелага", - мужчина широко улыбнулся.

Лично его происходившее очень забавляло. Подмигнул Шэл. Женщина не только осталась за столом, но даже не сменила позы и выражения лица.

- Что такое "архипелаг"? - шепотом поинтересовался Ник у Далилы.

Та отстраненно пожала плечами.

- Это... Как бы... Что... Чем я могу помочь? - Александр Борисович терялся в избытке просившихся с языка вопросов.

- Мы - независимый союз "островов". И мы хотим предложить вам работу.

В Академии грянул скандал.

- Объясните, - у Джозефа не было душевных сил даже на то, чтоб гневно возмущаться.

Он мог лишь валяться в кресле, глядеть в пространство остекленевшим взглядом, даже не обращая внимания на топтавшегося у него на плече и ласково курлыкавшего в ухо Квирчика.

- "Острова" самостоятельно не способны решить эту проблему, - Гектор посвежел, побрился, переоделся и даже прибрался в магазине. - Теперь мы можем с уверенностью это утверждать. Девочка, не напрягаясь, уничтожает что угодно, созданное в зонах рекреации или являющееся их частью. Все наши ловушки, а также предметы, к которым она прикасалась, буквально рассыпаются на глазах. Честно признаться, я сам едва не погиб. Полез с ней разговаривать, когда ей того не хотелось. В итоге остался без сумки и рубашки. Но, знаете, что я заметил?

- Нет, - попугай принялся дружелюбно грызть мочку уха своего кормильца-освободителя.

- У меня с собой было это, - торговец продемонстрировал какую-то небольшую книжку. - Узнаете?

Джозеф нашел в себе силы сфокусироваться на обложке.

- Это я вам приносил, - сообразил он. - Для поднятия образовательного уровня вашей писательницы.

- Именно! Как видите, она совершенно не пострадала. Всё остальное, находившееся тогда в сумке, превратилось в труху. Понимаете, что это значит?

- Вещи, прибывшие на "острова" извне, остаются целыми? - оперативник немного оживился и даже выпрямился в кресле.

- Да, так и есть. Мы специально проверяли эту мысль. Никакой ошибки.

- И вы решили привлечь Академию? Не самая лучшая идея, - Джозеф вспомнил, что творилось в подразделении после того, как послы отбыли.

Александр Борисович и всё руководство глотало успокоительное. Сам факт того, что "островитяне" обладали волей и были способны делать что-то, выходящее за пределы, установленные их создателями, был достаточным для того, чтоб произвести в их головах революцию и крепко выбить из колеи. Существование же у Академии под носом "архипелага" вообще ни в какие рамки не лезло. Даже известие о разрушавшихся зонах рекреации произвело на шефа и его подчиненных меньшее впечатление. Зато Дейдара была очень довольна, она сбилась со счета, сколько раз в этот день произнесла фразу: "А что я вам говорила?!"

- На самом деле, идея лучше, чем вы о ней думаете, - к Гектору полностью вернулись его собранность, спокойствие и едва заметная полуулыбка человека, который слишком многое знает и понимает.

- Вы так старались скрыть существование "архипелага", а тут вдруг пошли и чуть ли не сдались Академии? - Джозеф поймал щекотно перебиравшего ему волосы попугая в кулак и пересадил на стол. - Хотите НАНЯТЬ ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ?! А чем расплачиваться планируете?