- Идем мы трое, - шепнула сидевшая рядом Далила. - Я попросила, чтоб отправили нас. Остальные пока об этом не знают.

- А почему всегда посылают именно его?! - возмутился Тревор, когда глава подразделения объявил состав группы. - Нас здесь почти двадцать человек, но каждое второе задание почему-то достается именно ему! Рихард вон вообще ни разу пока никуда ходил.

Рихард как раз таки данным фактом был очень доволен и не хотел, чтоб что-то менялось.

- Что вам мешало вызваться добровольцем, когда была такая возможность? - грозно поинтересовался он, медленно поворачиваясь к борцу за равноправие. - Помнится мне, что вы тогда сидели и особого рвения работать не выказывали.

- А я сразу говорила, что надо это втихаря провернуть, когда все уже по домам разойдутся, - лениво протянула Дейдара, не обращая внимания на тот факт, что ее мог услышать кто-нибудь посторонний.

- Всё равно я считаю, что руководство неоправданно выделяет некоторых работников, - гнул свое представитель аграрного подразделения.

- Молчать, - спокойно произнесла Шэл, даже не поворачиваясь к спорившим.

В помещении "офиса" повисла тишина. Даже собиравшийся что-то сказать Александр Борисович передумал открывать рот. Шервуд откровенно балдел от того, какой эффект умела производить его напарница, и с гордостью на нее поглядывал.

- Ладно, мы тогда пошли, - Далила встала из-за стола.

- Сейчас-сейчас, - послышался голос Виктора. - Координаты только настрою. Кстати, очки не забудьте, пожалуйста.

"Остров" Джастина практически не изменился с тех пор, как Джозеф был здесь в последний раз.

- По крайней мере, не стало хуже, - провозгласила Дейдара, помахивая вырванной из грядки человекообразной морковкой.

Плодовые деревья кривились уродливыми гримасами бугристых наростов. Наглая и упитанная ворона степенно долбила клювом вырванный кем-то ранее и так тут и оставленный слегка подвявший корнеплод. Одна рука и полголовы уже были превращены в богатое витамином А рыжее месиво. Земля действительно выглядела так, будто здесь пробежала какая-нибудь варварская орда со своими стадами - и не подумаешь, что тут топтались лишь несколько человек. Сараюшка зиял темным провалом распахнутой двери. На крылечке валялся старый совок.

Зато больше не было сорняков. Оставшаяся от предыдущих черная зола пачкала обувь и норовила набиться в глаза и нос при малейшем дуновении ветра.

- Брось каку, - попросил подчиненную Джозеф, очень жалея, что в этот раз у него при себе не было маленького костяного оберега.

Дейдара послушно выкинула морковь и вытерла испачкавшиеся землей пальцы об одежду.

- Мда, удручающее зрелище, - подал голос Виктор. - Зайди, пожалуйста, внутрь - хочу оглядеться.

Ученый прежде "остров" не видел, но очень этого хотел. Джозеф послушно зашагал к постройке.

- А щит-то всё еще на месте! - радостно провозгласила Дейдара у него за спиной.

- А что ему будет-то? - флегматично отозвалась Далила. - На совесть поставлен.

В сарае не было ничего интересного, поэтому очень скоро Джозеф с позволения ученого оттуда вышел. Еще какое-то время побродив по территории, все трое вернулись в "офис".

- А кто будет проводить реинсталляцию? - поинтересовалась Ямаха.

- Глупый вопрос. Как будто я кому-то уступлю такую возможность! - голос Виктора звучал с предвкушением. - Разумеется, я сам всё сделаю! Всё-таки, подобная операция будет иметь место впервые.

- Этот "остров" уничтожат? - Ната немного грустила.

- Да, боюсь, что так. Мы так и не смогли придумать ничего, что сохранило бы его вне сознания Обладателя.

"Судя по всему, Анжела таки действительно смогла снять проклятье", - думал Джозеф, нехотя переодеваясь в спортивный костюм.

Тезка великого римлянина бродил где-то неподалеку, и было лишь вопросом времени, когда оперативник попадется ему на глаза.

"Возможно, скоро она потребует плату", - натянул правый кроссовок.

Зашнуровал.

"Знать бы еще, что это будет", - натянул левый кроссовок.

Зашнуровал.

Джозеф тяжко вздохнул. Фраза "что-то, что сделать сможет только он" ему категорически не нравилась. Хотелось конкретики. Вспоминались разные сказки и истории, где платой были либо душа, либо ребенок по достижении им определенного возраста. Детей у оперативника пока не было и в ближайшее время не планировалось. А от его души, если, конечно, исходить из того, что она вообще существует, вряд ли будет много толку. Кто он вообще такой с точки зрения ценности для мироздания?

Телефон звякнул и засветился, сигналя о полученном сообщении.

"Вот-вот", - писала Анжела.

Юлий уже ждал в коридоре. Он был бодр, свеж и кипел энергией. Джозеф мрачно поздоровался. Судя по всему, у тренера была сеть шпионов, извещавшая его, когда бедный несчастный оперативник появлялся на территории спортивного центра.

- Пошли, я тебя кое с кем познакомлю, - инструктор зашагал в сторону лестницы.

- С кем?

- Мой хороший друг. Ведет здесь секцию "основы восточных единоборств".

- Спасибо, я лучше пойду поплаваю, - Джозеф развернулся и попытался скрыться в раздевалке.

Это ему не удалось.

- Мне казалось, ты согласился с тем, чтоб я сделал из тебя Рембо, - немного удивленно протянул тренер.

- Я сказал, что у тебя это не выйдет, - поправил его Джозеф. - А соглашался я на твои занятия в тренажерном зале. О единоборствах ты мне ни слова не говорил.

- Поверь мне, это очень интересно, - Юлий подобно буксиру волок за собой вяло упиравшегося клиента к двери в конце коридора. - Сам не заметишь, как втянешься. В конце концов, Брюса Ли из тебя никто делать не собирается, так что ничему сверхсложному тебя учить не станут.

- Вчера то же самое говорилось о Рембо, - напомнил Джозеф. - К тому же, не думаю, что в тот час за день, что я здесь провожу, можно уложить и тренажеры, и эту твою секцию. Я вообще еще поплавать хочу успевать...

- Значит, будешь оставаться на два часа, - пожал плечами инструктор, толкая дверь. - Привет, я тут тебе ученика привел.

У подъезда на скамеечке сидел Эдуард. Грустный, нетрезвый и явно кого-то ожидающий. Джозеф замедлил шаг, раздумывая, как бы проскочить мимо него незамеченным. Вот уж чего-чего, а общаться с несостоявшимся родственником не хотелось совершенно.

- Вы понимаете, я ее так люблю, так люблю, - изливал душу бывший квартирант.

Оперативник, так и не сумев от него скрыться, молча сидел рядом и ждал, когда собеседник выговориться, чтоб уже, наконец, от него избавиться и иметь возможность пойти домой.

- Почему она со мной так, а?

Джозеф неопределенно пожал плечами.

- Я ведь всё для нее делал! - Эдуарда, похоже, не смущало, что в беседе участвует он один. - Разве я это заслужил?!

Он всё говорил и говорил, Джозеф изредка кивал или отрицательно качал головой, украдкой поглядывая на часы. Ему пока хватало деликатности делать вид, что чужие проблемы ему не безразличны.

Потом, придя к выводу, что женщины - зло и проникшись к брату бывшей "невесты" искренней симпатией, собеседник принялся зазывать того в какой-то известный ему бар пить пиво.

- Ага, сейчас всё брошу... - мрачно думал Джозеф.

Пьянствовать в компании несостоявшегося родственника ему хотелось даже меньше, чем с ним разговаривать.

Кое-как объяснил, что чувствует себя нехорошо, что ему рано утром идти на работу. Посадил огорченного Эдуарда в такси и с облегчением вздохнул, когда машина скрылась за поворотом.

Лары дома не было - она пришла где-то спустя полчаса, уставшая, измученная, но довольная.

- Ходила на кастинг, - провозгласила она, лениво сбрасывая туфли.

- И? - крикнул с кухни Джозеф, в этот раз решивший себя пересилить и таки поужинать.