Встал с кресла и осторожно провел рукой там, где буквально только что зиял темный прямоугольник входа. Ничего.

- Ну и ладно, - подумал он, возвращаясь к чаепитию. - Не больно-то и хотелось.

На "островитянина" он обижаться не стал, ибо прекрасно понимал его желание максимально обезопасить себя от лишних проблем.

Попугай перебирал перья под крылом, нагло делая вид, что находится в помещении в одиночестве. Джозеф повертел в руках какой-то непонятный лежавший на столе предмет. Решил, что трогать его в отсутствие Гектора неразумно, ибо мало ли как он действует, и осторожно положил на место.

Вдруг из ниоткуда на него с диким мявом прыгнула кошка. Сервиз на шесть персон автоматически стал рассчитанным на пятерых. Осколки выпавшей из рук чашки и лужа недопитого чая украсили собой пол. Животное, нечаянно зацепившись когтями за рубашку Обладателя, орало, пыталось вырваться и ожесточенно размахивало щупальцами. Джозеф, вскочив с кресла, ругался, в свою очередь не менее остервенело пытался его с себя стряхнуть и старался как можно меньше к нему прикасаться - он так до конца и не уверился, что кошка была не заразной. К тому же наросты на ее спине не вызывали у него ничего, кроме отвращения. Подхваченный общим порывом паники, Квирчик оглушительно галдел и метался по своей пальме, не способствуя общему успокоению.

- О господи! Она здесь! - раздался полный облегчения голос торговца. - Слава богу.

Старик стоял в снова открывшемся проходе и был счастлив.

- Уберите ее от меня! - потребовал Джозеф, нечаянно додавливая ногами хрупкий фарфор.

- Да-да, конечно.

Животное удалось затолкать в принесенную с собой Гектором клетку. Обладатель посмотрел на исцарапанные руки. Перевел полный неприязни взгляд на плененную кошку. Та злобно шипела и утробно ворчала, поджав уши и ощетинившись.

- Я же просил не притаскивать сюда это чудовище! - Джозеф был крайне раздражен.

Торговец, убедившись, что выбраться из узилища зверь не мог, успокоился и снова приложил руку к уху.

- Кошка здесь, - сказал он кому-то. - Всё обошлось.

- Никто ее сюда не притаскивал, - наконец, обратил он внимание на Джозефа. - Она была с нами в нейтральном пространстве, потом вырвалась, прыгнула на меня и исчезла.

Во все еще открытом проходе замаячило несколько человеческих фигур. Гости были взволнованы, переговаривались и явно спешили попасть в магазин.

- Мне кажется, тот факт, что после этого она появилась здесь, доказывает мою теорию о том, что произошло с девочкой, - спокойно продолжил Гектор, замечая втоптанные в пол осколки фарфора. - Сидите-сидите, я потом всё приберу.

- Ой, как интересно! - сказавшего это мужчину Джозеф уже видел за день до этого возле беличьего колеса. - Ну-ка, ну-ка! Покажите ее мне! Кто-нибудь захватил мой чемоданчик?

- Э-э-э... - торговец беспомощно поглядел на Обладателя.

- Да понял я, понял, - буркнул тот, шагая к двери. - Ухожу уже.

14.

- И всё равно, я считаю, что тебе рано выписываться! - Вилле с неодобрением наблюдал за тем, как товарищ собирает вещи. - Полежал бы еще - никто тебя отсюда не гонит.

- Дома полежу, - отозвался Джастин, запихивая кружку в пакет с оставшимися продуктами. - Меня уже тошнит от больницы.

- Знаю я, как ты лежать будешь, - проворчал медик. - Все твои бабы как толпой набегут... Ты помнишь, что тебе нельзя перенапрягаться?

- Помню-помню. А что, Джозеф сегодня не зайдет? Я думал на него свои сумки повесить.

- Не, - Вилле помотал головой. - Сказал, что очень занят. Мне кажется, он предвидел, что его захотят использовать в качестве бесплатной рабочей силы.

Объект беседы в этот момент погибал на беговой дорожке.

- Может быть, хватит? - с надеждой поинтересовался он у стоявшего рядом тренера.

Даже говорить было трудно. Ноги заплетались, сердце пыталось проломить ребра и выбраться на свободу, а правый бок болел нещадно.

- Осталось две минуты, - скучающим тоном ответил тренер, позевывая. - Не сбивай дыхание.

Джозеф стиснул зубы. И зачем он вообще подошел к мускулистому инструктору с вопросом, как пользоваться одним из тренажеров?! Покрутил бы себе педали в комфортном темпе, повисел на турнике и ушел плавать, так нет же! Приспичило привлечь к себе внимание!

Джозеф скосил взгляд на таймер. Нет, осталось совсем чуть-чуть - было бы обидно умереть от разрыва сердца на последних секундах забега.

- Какое "отдохнуть"?! - искренне удивился тренер, когда оперативник таки закончил упражнение и предпринял попытку бездыханным свалиться на скамью. - Лучший отдых - напряжение другой группы мышц! Пошли. Покажу одну замечательную штуку: бицепсы только так накачивает.

В бассейне в этот день Джозеф не плавал, а тихо шел ко дну на мелководье. Такого насилия над организмом он не испытывал никогда в жизни.

Кое-как заполз в родную квартиру, поборол желание свалиться на пол в коридоре посреди обуви, заставил себя вытряхнуть сырую от пота футболку в корзину для грязного белья и, добравшись до кровати, со вздохом облегчения упал на матрас. Полежал неподвижно, наслаждаясь покоем и отсутствием необходимости шевелиться. Поглядел на стоявший на прикроватной тумбочке будильник. Оставалось валяться еще минут сорок: в "офисе" его ждали лишь к одиннадцати. Подумал, что было бы неплохо поужинать, но мысль, что для этого надо вставать и идти на другой конец квартиры, оказалась сильней голода.

- Вы опоздали! - Далила ощутимо нервничала.

Происходящее ей ужасно не нравилось. Виновной в этом она считала саму себя, поскольку не удержалась и обсудила с ученым пришедшую Джозефу в голову мысль. Тот идеей загорелся и, несмотря на все последовавшие возражения, пожелал проверить ее как можно скорее. Далиле оставалось лишь пристально следить за ходом эксперимента, чтоб иметь возможность вмешаться, если тот станет слишком опасным для ничего не подозревавшего Обладателя.

- Прошу прощения. Заснул и не уследил за временем, - Джозеф закрыл за собой дверь и прошел к столу, где уже сидели его подчиненные.

- А мы тут уже "остров" успели выбрать, - поделилась Дейдара. - Видите, как долго вас не было?

Лично она абсолютно не волновалась, надеялась на "авось" и не желала тратить нервы, беспокоясь о благополучии человека, которого даже никогда не видела.

Джозеф подумал, что раз был здесь уж так необходим, то ему могли бы позвонить и разбудить. Так и сказал.

- Ладно, давайте начнем! - у Виктора чесались руки и маниакально блестели глаза. - Не смотри на меня так - сказал же, что буду предельно осторожен, так что ничего плохого не случится.

И они начали.

- В следующий раз надо побольше народа привлечь, - ученый был не вполне доволен результатом эксперимента. - Вас троих явно мало.

Изначально была выбрана максимально "легкая" зона рекреации: много пустого пространства и почти полное отсутствие всяческих излишеств типа мебели, расписных стен и прочей начинки. Сознание Обладателя "остров" почти не нагружал, несмотря на то, что относился к третьему поколению. Опытным путем было установлено, что даже при одновременной загрузке трех его частей, он продолжал исправно функционировать. Виктор, не придававший особого значения данного Далиле обещанию, очевидно, рассчитывал добиться полного коллапса и на достигнутом останавливаться не собирался.

- В следующий раз мы найдем добровольца, согласного предоставить свою зону рекреации, - решительно заявила Далила. - Желательно кого-нибудь из работников Академии. Он будет находиться под постоянным наблюдением врачей, чтоб в случае чего можно было немедленно оказать ему медицинскую помощь и прервать эксперимент.

- Да-да, - Виктор ушел в свои мысли. - Непременно.

Далила нахмурилась. У нее зародилось подозрение относительно того, что работник Лаборатории N 4 имел в виду на самом деле.