- Вы не первый, кто говорит мне что-то подобное, - Джозеф был раздражен. - И чего все ко мне привязались?! Если б я в дверях застревал, или стулья подо мной ломались, тогда одно дело. Уйди, - отдернул он руку от повадившегося грызть рукав попугая. - Отстань, кому говорят?! Уберите от меня свою птицу.

Покровительственно улыбнувшись, торговец перехватил маленькую мягкую бледно-голубую тушку. Посадил себе на плечо.

Джозеф сурово глянул на не чувствовавшую своей вины пернатую бестию. Та уже бодро спускалась по предплечью хозяина обратно на стол, цепляясь клювом и когтями за его рубашку.

- Вам ничего не сказали за то, что вы меня в ваше нейтральное пространство привели? - Джозеф решил просто держать руки вне досягаемости Квирчика.

- Да нет. О том, что вы в курсе дел и даже помогаете "архипелагу", многим известно, так что против вас никто ничего не имеет.

Оперативник посидел в магазине еще немного, а потом пошел "наружу".

- Шла Саша по шоссе и сосала сушку. Шла Саша по шоссе и сосала сушку. Шла Сашша по шшоссе и сосала сушшшку, - старалась где-то в районе кухни Лара.

Заинтересовавшись, Джозеф встал с кровати и пошел на голос.

Сестра сидела за столом, поджав ноги, держала в одной руке тетрадь, а в другой - карманное зеркальце. В последнее она сосредоточенно гляделась, с усердием артикулируя. Джозеф лениво сполз на свободную табуретку напротив родственницы и, подперев щеку ладонью, принялся наблюдать за девушкой. Та послала брату строгий взгляд, не прерывая своих упражнений, и сделала вид, что его в данный момент для нее не существовало.

- Налей мне чаю, - душевно попросил оперативник.

- Я занята. Помоги себе сам. Во дворе трава, на траве дрова. Во дворе трава...

Джозеф громко и жалостливо вздохнул. На Лару это не подействовало. Пришлось вставать и идти за чайником самостоятельно.

Вопреки обыкновению, в этот раз родственница относилась к занятиям со всей ответственностью, чаепитием не соблазнялась и на разговоры не отвлекалась. "По крайней мере, пока", - думал Джозеф, с интересом поглядывая на старания сестры. Ему не верилось, что ее пыла хватит надолго.

- Она разговаривала с Виктором! - с видом триумфатора провозгласила Дейдара вместо приветствия.

Далила ликование подруги игнорировала. Спокойно положила сумку на стол и зашуршала пакетом.

- О чем? - не сообразил Джозеф, вешая пиджак на спинку стула.

Он старался шевелиться как можно меньше - все тело уже немилосердно ныло. С тихим стоном плюхнулся на сиденье.

- Об "островах" третьего поколения! Он сказал, что Лаборатория N 4 к нашим услугам! Говорит, что мы просто обязаны узнать, к чему может привести одновременная загрузка сразу нескольких частей зоны рекреации. Сегодня, когда все разойдутся, будем экспериментировать.

- Давайте, как-нибудь без меня, - жалостливо протянул Джозеф, ложась на стол.

Перед ним появился знакомый вакуумный контейнер. Сквозь мутно-белые полупрозрачные стенки было очень трудно разглядеть его содержимое. Оперативник поднял взгляд на нависавшую над ним подчиненную. Кажется, его последняя фраза не нашла отклика в ее душе.

- Вы сами в состоянии питаться или вас с ложечки покормить? - сурово поинтересовалась она.

- Не надо, - буркнул Джозеф, находя в себе силы выпрямиться на стуле. - Только этого еще не хватало!

- Вот и хорошо, - Далила развернулась и отошла к своему месту. - Ну? Как вчера сходили?

- По мне не видно? - огрызнулся поисковик, кое-как снимая с контейнера крышку. - Я вообще не представляю, что со мной там сегодня будет, и выживу ли я после этого. Шефу ведь наплевать, что мне ходить-то сложно, не то что бегать или с тренажерами корячиться. А вы еще хотите, чтоб я в экспериментах каких-то участвовал.

- Зато будет у вас потом роскошная фигура и торс с "кубиками", - мечтательно вздохнула Дейдара, словно лично ей с этого что-то обломится.

- Я б на твоем месте не обольщался, - Джозеф с некоторым усилием орудовал ложкой: руки практически не слушались. - Не думаю, что до этого дойдет.

- На "острова" попадает сознание, а не тело, так что там у вас болеть ничего не должно, - Далила задумчиво листала свою газету в поисках неразгаданных кроссвордов. - Так что ничто вам не мешает поучаствовать в эксперименте.

Джозеф задумался. И правда! В зоне рекреации потянутые мышцы, скорее всего, не будут о себе напоминать!

Спешно доел. Отодвинул пустую посуду в сторону.

- Спасибо большое. Меня не беспокоить.

Лег спать. Распахнул дверь магазина.

- Добрый день, - поздоровался Гектор.

Джозеф осторожно размял руку. Наклонился вправо-влево.

- Чудно, - довольно заключил он, убеждаясь, что действительно не испытывал при движении никакого дискомфорта.

Торговец с вежливым недоумением наблюдал за действиями Обладателя. Попугай сидел на ветке своей пальмы, склонив голову набок.

- Фиу! - свистнул он многозначительно.

- Как прошло ваше первое посещение спортивного зала? - поинтересовался старик. - Подождите, я схожу заварю чай. Посидите пока.

- Ага, - Джозеф привычно устроился в кресле.

Квирчик шуршал листьями и тихо скворчал. Со стороны кухни доносились шаги и звон посуды.

Джозефу стало скучно. Пролистнул книгу. Та ничего нового с прошлого раза не написала, поэтому он быстро ее закрыл и отложил в сторону.

Вернулся торговец. С подносом и чайником. Как всегда, имелась тарелка разнообразной выпечки. Обладатель обратил внимание, что Гектор уже давно не пытался приготовить что-нибудь новое: судя по всему, дела "архипелага" занимали всё его время.

- Прошу прощения, что так долго, - торговец осторожно поставил на стол изящную чашечку из тонкого фарфора.

На ней были нарисованы ангелы и какие-то райские сады. В избытке присутствовала позолота. Джозеф немного удивился: прежде подобной посуды в лавке он не видел.

- Подарок с одного из "островов", - пояснил старик, заметив интерес Обладателя к чашке. - Сервиз на шесть персон. Кстати, я ушел за чаем прежде, чем вы успели ответить. Так как прошло первое занятие?

Джозеф неопределенно пожал плечами.

- Ну, так, обычно, - отозвался он без особой уверенности. - Ничего интересного. Вот только все мышцы теперь болят.

- Ничего страшного, пройдет.

- Разумеется, пройдет, - Джозеф осторожно отхлебнул чаю - чашка выглядела настолько хрупкой, что он боялся ее раздавить пальцами. - Но до тех пор я у вас пересижу, ладно? "Наружи" мне непросто даже шевелиться.

- О чем разговор?! Это же ваш собственный "остров", вам и вопросы-то такие не должны приходить в голову!

- Ну-да, ну-да, - Джозеф покосился на торговца. - Я еще не забыл, как вы меня отсюда выставили, потому что какое-то собрание проводили.

- Давайте, вспомните еще, что было два года назад! - Гектор был слегка раздражен.

- А что тогда было? - задумался Обладатель, надкусывая ватрушку.

- Ничего.

- Кстати, сколько "островов" уже входит в "архипелаг"? - заинтересовался вдруг Джозеф.

- Сто пятнадцать! - с гордостью поведал старик.

- Ого, - подивился оперативник. - А вы разрослись...

Торговец вдруг нахмурился и приложил к уху левую руку.

- Прошу прощения, - сказал он через несколько секунд, глядя на обеспокоено наблюдавшего за ним Джозефа. - Меня срочно вызывают в нейтральное пространство. Посидите пока без меня?

Обладатель дернул плечом, давая понять, что не возражает и спокойно побудет некоторое время в обществе попугая.

Гектор достал из ящика ключик и повторил все уже известные поисковику манипуляции. Шагнул в образовавшийся проход. Через пару секунд тот исчез.

Оперативник недоверчиво моргнул. Решил, что, скорее всего, торговец соврал, будто ему ничего не сказали по поводу посещения Джозефом нейтрального пространства. Видимо, проблемы у старика тогда всё же были, раз он запер дверь, чтоб Обладатель не забрел туда следом за ним из любопытства или от скуки.