Слово "ксо" оперативник выучил еще в первую неделю знакомства со стажеркой и даже сам порой вставлял его в речь, за что однажды прослыл в кругу знакомых полиглотом.

- Не выражайся, - буркнул он, с видом великомученика впихивая в себя творог. - Ты же всё-таки девушка.

- Аппетит вам, что ли, порчу? Ну извините. Хотя, учитывая, что вы едите, - не мудрено. Консистенция ассоциации вызывает?

Джозеф скривился, злобно посмотрел на подчиненную и, шмякнув ложку в густую массу, отодвинул от себя контейнер.

Далила снова посмотрела на раскрытый на столе начальника журнал - Джозеф уволок его из дома, пока Лара спала. Вечером следовало его незаметно подкинуть куда-нибудь за диван: если сестра заподозрит оперативника в причастности к пропаже, то скандал ему обеспечен.

- Так интересно, - вынесла свой вердикт девушка.

- А чего такого-то? - отозвалась со своего места ее подруга.

- Как он дошел да такой жизни.

- Возможно, мы его к этому подтолкнули, - предположила Дейдара, лениво отрываясь от стола и подпирая тяжелую клонившуюся вниз голову рукой.

- Значит, не одному мне это подумалось, - вздохнул Джозеф.

- Тогда он должен быть нам благодарным, - зевнула подчиненная.

- Далеко не факт, - Далила взяла печатное издание и равнодушно его пролистнула. - Мне казалось, что предыдущая работа его полностью устраивала.

Джозеф раскачивался на стуле. Девушка осуждающе на него посмотрела.

- Когда-нибудь вы упадете и разобьете голову о подоконник, - предрекла она. - Не говорите потом, что я вас не предупреждала.

- Ага, - Джозеф ее даже не слушал.

К вечеру Лара узнает о Роберте все, что вообще возможно. В способностях сестры оперативник не сомневался - где ей надо, та становилась невозможно ушлой и изобретательной. Точно так же он был уверен в том, что она, как обычно, вывалит на брата все ставшие известными ей сведенья. Впервые в жизни ему они были бы интересны. Всё-таки любопытно, как проводник докатился до такой жизни.

Анжела открыла дверь прежде, чем Джозеф успел нажать на звонок. Тот молча протянул хозяйке пакет с помидорами.

- Спасибо, - на этот раз женщина не была облеплена огурцами или обмазана маской.

И на Далилу к некоторому разочарованию посетителя она оказалась не похожа. Напрасно тот подозревал, что это его подчиненная пряталась за толстым слоем зеленой глины и меняла голос при разговоре с ним.

Колдунья унесла овощи на кухню. Сегодня на ней был старый красный спортивный костюм. На вид ведьме было лет тридцать. Ее можно было даже назвать привлекательной - всё-таки отсутствие бигудей и питательных масок украшает женщину.

Джозеф снял обувь и без приглашения прошел в зал. Сел.

- Проклятье на вас не перешло, - крикнула Анжела из соседней комнаты. - Можете не волноваться.

- Вы уверены?

- Да, - хозяйка вошла с подносом.

На нем стояли две чашки и маленький чайник. Поставила его на стол и тоже села.

- Следы, конечно, имеются, - спокойно продолжила она, не глядя в сиявшие надеждой и облегчением глаза собеседника. - Оно вас задело, но тут же ушло.

- Куда?

- Куда-то, - пожала плечами Анжела, передавая гостю его чашечку. - Не полагайте, что мне известно все.

Джозеф ничего не сказал, но много чего подумал.

- Ну и? - тут же отозвалась на его мысли колдунья. - Что с того? Да, некоторые вещи я могу предвидеть. Далеко не все.

- А почему? - радостная весть об отсутствии проклятья немного притупили умственные способности поисковика.

Анжела раздраженно на него посмотрела.

- Потому что. Что есть, то есть.

Джозеф непроизвольно задумался о целесообразности обращения к ряду других ведьм (газетку с объявлениями он сохранил) для уточнения диагноза, напоролся на осуждающий взгляд собеседницы, устыдился и мысленно попросил прощения.

- Ничего страшного, - отозвалась та.

- Скажите, это вы меня вчера вызвали с "острова"?

Оперативник на работе долго думал над этим вопросом.

- Я, - не стала отпираться Анжела.

- Как?

- Какая разница? - легкое движение плеча можно было истолковать как кокетство. - Профессиональный секрет.

- Вы хотели мне что-то сообщить, - припомнил Джозеф.

- "Хотела" - не совсем верное слово. Я предпочитаю "могла".

- Хорошо. Вы говорили, что можете мне что-то поведать.

- Мне кажется, я смогла снять проклятье, - Анжела твердо посмотрела в глаза собеседника.

Джозеф молчал и ждал, что колдунья скажет дальше.

- Вчера вечером что-то его слегка дестабилизировало, - продолжала она. - Подозреваю, что это вы приложили руку. К счастью, этот момент я не упустила и успела в полной мере им воспользоваться. Говорить наверняка пока не рискну, но полагаю, что мои действия должны оказаться успешными.

- Вы уверены?! - окончательно воспрянул духом Джозеф.

Ведьма посмотрела на него с усиливавшимся раздражением.

- Говорю же, что нет!

- А... Когда вы сможете сказать точно?

- Не знаю.

Оперативник нахмурился. Напомнив себе, что находится в гостях, поборол желание, как обычно делал в задумчивости, покачаться на стуле. Анжела молча за ним наблюдала, изрядно веселясь проносившимся в голове у посетителя мыслям.

- Сколько с меня? - поисковик вернулся к животрепещущему вопросу.

- Я же сказала. Когда наступит результат.

- И всё же? - на этот раз уходить без ответа Джозеф был не намерен. - Представьте, что у вас получилось. Какую сумму я в этом случае должен буду вам заплатить?

- Мне не нужны деньги, - усмехнулась Анжела.

Мужчина напрягся.

- Я имею в виду именно то, что говорю, - колдунья не прекращала ухмыляться. - Это не набивание себе цены и не ложная скромность. Нет, благотворительностью я не занимаюсь, бесплатно не работаю. Если все получилось, то вы заплатите. Ну почему же сразу натурой?!

Ведьма расхохоталась. Джозеф решил, что та над ним банально издевалась.

- А вы были бы не против, да? - продолжала глумиться Анжела. - Я видела, как вы взвешивали эту мысль, так что не отпирайтесь.

- У вас, наверное, очень мало друзей, - предположил гость, мрачнея.

- Что поделаешь? Издержки профессии, - хозяйка успокоилась и тонко улыбнулась.

Молча долила себе чаю. Вся ее веселость исчезла.

- Услуга. Вот что я возьму в качестве платы, - сказала она через некоторое время, аккуратно ставя чайник обратно на поднос.

- Какая?

Анжела равнодушно пожала плечами.

- Не знаю. Возможно, однажды мне понадобиться что-то, что сделать сможете только вы. Тогда я к вам обращусь. И вы должны будете исполнить мою просьбу. Это может произойти завтра или спустя неделю, а то и через несколько лет.

Джозеф молчал и хмурился. Перспектива до конца жизни в любой момент ждать звонка с требованием его не привлекала. Хотелось расквитаться с этим делом как можно скорее.

- Я надеюсь, ничего противозаконного или аморального вам не понадобится? - уточнил он.

Колдунья снова улыбнулась.

- Что есть мораль? - спросила она. - Вещь крайне размытая и расплывчатая. Сегодня ей что-то противоречит, завтра - соответствует. Не говоря уж о том, что все ее понимают по-своему.

Джозеф тяжко-тяжко вздохнул. Он даже думать не хотел о том, что за услугу от него могли потребовать, - живое воображение не способствует сохранению душевного покоя.

- Зачем же так убиваться? - попыталась утешить его Анжела. - Не думайте, что я зверь какой. Ничего из тех ужасов, что приходят вам в голову, я не попрошу. К тому же, вдруг снять проклятье у меня не получилось и не получится? Тогда вы мне ничего не будете должны.

Джозеф обдумал два последних предложения. Немного устыдился мысли, что они показались ему заманчивыми.

- Веревка где? - в "офис" поисковик с подчиненными пришли чуть ли не раньше всех, удостоившись очередного одобрительного взгляда лениво моргавшего в ожидании своих работников шефа.