Джозеф включил свет на кухне и щелкнул кнопкой на электрическом чайнике. Мрачно сидел на табуретке под нараставшее бульканье закипавшей воды. Полез в ящик за растворимым кофе. Обнаружил, что тот почти подошел к концу. Подумав, высыпал в кружку всё, что осталось.

Из коридора донесся звук открываемого замка. Потом лязг брошенных на стол ключей. Хлопок двери. Торопливые шаги по коридору.

В кухню вбежала сияющая и немного запыхавшаяся Лара.

- Я нашла мужчину своей мечты! - заявила она, сдергивая с шеи пестрый шелковый платок.

- Поздравляю, - без энтузиазма отозвался Джозеф, наливая в чашку кипяток.

- В этот раз я твердо уверена, что это ОН! - девушка принялась деловито вышагивать по комнате туда-сюда, сложив руки на груди.

Джозеф отметил, что та забыла снять уличные туфли, но ничего не сказал. Встал и пошел к себе в спальню, на ходу размешивая кофе ложечкой.

- Тебя совсем не интересует жизнь твоей сестры, да?

- Извини, но сейчас я очень занят. Потом расскажешь, - Джозеф поставил кружку на прикроватную тумбочку и плюхнулся на постель.

- Что-то случилось? - остановившись в дверях, Лара принялась стягивать обувь.

Обе туфельки полетели в сторону прихожей, где с грохотом и приземлились.

- Я могу помочь?

- Сама как думаешь?

- Должна же я была хотя бы спросить, - девушка картинно пожала плечами.

- Ты можешь мне не мешать.

- Хорошо. Поняла - ухожу, - кажется, Лара немного обиделась.

Джозеф тяжко вздохнул и закрыл глаза.

- Вот так вот всё печально, - закончил он рассказ.

Торговец отстраненно слушал, вертя в руках потрескавшийся и крошившийся оберег.

- Видели, да? - продемонстрировал он его Обладателю. - А вы в нем сомневались.

- Что мне делать? - спросил тот, откидываясь головой на спинку кресла.

Старик задумался.

- Я хочу, чтоб вы спасли девочку, - сказал он. - Если тот "остров", правда, деинсталлируют, она погибнет. "Архипелаг" сможет о ней позаботиться, главное заберите ее оттуда.

- А, - отозвался Джозеф.

Квирчик цокал коготками по полу где-то вне пределов видимости. Тикали часы.

- Скажите, - позвал поисковик.

- Что? - оторвался от размышлений Гектор.

- Можно как-нибудь вернуть этот "остров" в исходное состояние?

- Не знаю.

- Вы обещали мне дать попользоваться вашими товарами.

- Я помню. И от слов своих не отказываюсь.

Торговец нахмурился и обвел помещение блуждающим взглядом.

- Я так понимаю, вы намерены туда вернуться, - сказал он, вставая со стула и обходя прилавок.

- Вы же сами хотели, чтоб я спас ребенка.

- Да-да. Я просто рассуждаю вслух. Иногда это помогает мыслительному процессу. Что может вам понадобиться?..

- Источник света, - принялся перечислять Джозеф. - Оружие...

- Для каких целей? Повышение уверенности в себе и самоуспокоение?

- Мне не понравилась та темнота. Опасаюсь, что она может быть обитаема. Еще мне нужна защита.

- Обереги у меня остались. Могу вам целый кулек отсыпать.

- Не в этом смысле. Но это тоже, спасибо.

- Боюсь, доспехи вам предоставить я не смогу - вы в них банально передвигаться будете не в состоянии. Телосложения не хватает.

- А чего-нибудь компактного у вас нет? - Джозеф тоже заставил себя выбраться из кресла и принялся рассматривать содержимое полок. - Какой-нибудь маленькой штучки, способной генерировать вокруг своего носителя защитное поле?

- Мне кажется, вы фантастики перечитали.

- Ага, - мрачно буркнул Джозеф. - И это говорит человек, торгующий замедляющим время прибором и жидкой радугой.

- Кстати, хорошая идея, - одобрил лавочник, принимаясь оживленно рыться среди своих товаров. - Он вам как раз может пригодиться. Я вас учил им пользоваться. Помните?

- В общих чертах, - отозвался Обладатель, беря в руки какую-то непонятную вещицу. - Что это?

- Вам оно не понадобится, - Гектор мельком глянул на разведенную Обладателем самодеятельность. - Поставьте на место, пожалуйста.

Через полчаса на столе уже была разложена целая куча потенциально полезных предметов, включавшая в себя гарантированно не рвущуюся веревку саморегулирующейся длины, какой-то небольшой стильный фантастического вида пистолетик, аптечку, замедлитель времени, горку оберегов, универсальное средство от сорняков, лампу...

- ... и походный набор начинающего светлого мага, - торговец добавил в перечень еще одно наименование. - Вот. Распишитесь здесь. Чтоб потом не было недоразумений.

- Я всё еще против последнего пункта, - Джозеф нехотя поставил под описью выданного ему во временное пользование имущества корявую закорючку. - Какой смысл мне тащить его с собой, если я даже пользоваться им не умею?

- Прилагается очень подробная инструкция по применению. Не забывайте, что вы идете в проклятое место, которое хотите спасти. Немного благословения еще никому не вредило.

- Как я это всё на себе попру? У меня же рук не хватит. Дайте хотя бы пакетик.

Гектор внимательно просмотрел список еще раз.

- Думаю, не нужно повторять, что назад я всё хочу получить в исправном состоянии?

- Я уже понял.

- Пакетик... Пакетик... - торговец принялся шарить по выдвижным ящикам стола. - Сейчас что-нибудь найдем.

Еще через десять минут Джозеф снова зашел в "офис". Там никого не было.

- Виктор, - позвал он.

Скринсейверы на мониторах сменились лицом ученого. В одной руке тот держал надкусанный многослойный бутерброд и был не очень доволен, что его отрывали от ужина.

- Слушаю, - с набитым ртом прогудел он, старательно прожевывая пищу.

- Засылай меня в этом своем режиме, - вздохнул Джозеф, поправляя на плече полупустой походный рюкзак.

- Уверен? - даже перестал чавкать собеседник. - Помнишь, что тебе самому выходить придется?

- Да.

Оба мужчины не заметили, как перешли на "ты".

- Ну, как знаешь... - пробормотал работник Академии, откладывая бутерброд в сторону и протягивая руки к засыпанной крошками клавиатуре. - Я предупредил.

Джозеф ничего не ответил. Он понимал, что если волна благородства схлынет прежде, чем он попадет на "остров", то затащить его туда уже ничем не удастся. Он и так не особо рвался геройствовать.

- Девочки в курсе? Идут тоже?

- Нет.

- И правильно, - одобрил ученый. - Нечего им там делать. Вообще, конечно, интересна взаимосвязь тяжелой болезни с состоянием зоны рекреации. Никогда прежде с подобным не сталкивался. Это ж какая роскошная тема для диссертации!

- Ага, - без энтузиазма отозвался Джозеф.

Он решил, что Виктор либо не верил в проклятья, либо Далила именно эту часть правды от него и утаила, а к их разговорам он не прислушивался.

- Ну, в общем, выход я настроил. У тебя последняя возможность передумать.

- Спасибо, - Джозеф неуверенно глянул на дверь.

Отогнал навязчивую мысль послать всё к черту и просто купить венок подороже, потоптался на месте и шагнул к ней.

- Тогда удачи тебе. Не вернешься в течение двух часов, пошлю за тобой кого-нибудь. Но тогда, скорее всего, у всех нас будут проблемы. Так что постарайся меня не подставить.

Оперативник молча вышел в темноту чужого сознания.

В огороде с прошлого посещения мало что изменилось. Разве что сорняки стали еще выше.

Джозеф прошелся по округе, позвал девочку, попытался найти кошку. Никто не откликнулся. Решил действовать последовательно и обстоятельно, надеясь, что ребенок с животным в процессе обнаружатся.

Бросил рюкзак на землю и принялся в нем рыться. Предположение Гектора, что непрошенная растительность являлась не результатом бесхозяйственности, а одним из проявлений проклятья, похоже, подтверждалось. Джозеф осторожно огляделся, вынул походный набор начинающего светлого мага и принялся читать инструкцию. Торговец заверил, что защита, о которой его просил Обладатель, в нем тоже имелась. Какая никакая. Оставалось только разобраться, как ее установить и заставить работать. В небольшом чемоданчике было полно непонятных пузырьков и предметов. К счастью, все они были подписаны и снабжены этикеткой, где вкратце говорилось, что зачем нужно.