- Так. Я готов. Можете проходить, - Виктор отставил чашку в сторону и снова застрекотал клавиатурой.

Огородик Джастина был небольшой, некогда уютный и заброшенный. Сарай садового инвентаря покосился, краска на нем потускнела и выгорела. Сорняки в высоту доходили до колена и активно вытесняли культурные растения, нагло захватывая жизненное пространство. Девочки видно не было. Кошки тоже. Одинокая ворона лениво долбила клювом валявшееся под деревом яблоко.

- Ищите ребенка, - распорядился Джозеф, шагая к единственной постройке.

- Зачем? - не поняла семенившая следом за ним Дейдара.

- В любом случае эти три минуты мы должны здесь что-то делать, - мужчина заглянул в грязное окошко и попытался разглядеть, что находилось внутри. - Поэтому найдите мне девочку.

- Ладно, - Далила направилась к высоким узловатым плодовым деревьям. - Она явно где-то здесь, никуда отсюда деться не могла.

- Да? - Джозеф дернул на себя дверь сарая. - А как же переходы между "островами"? Не думаешь, что она ушла к кому-нибудь другому?

- Это очень интересный вопрос, - Далила обошла яблоню кругом, спугнув обнаглевшую ворону. - Дело в том, что в Академии считают, что на это способны лишь настоящие люди, то есть Обладатели или их гости. "Островитяне" же якобы привязаны к своему месту и им, в любом случае, даже в голову не может прийти мысль его покинуть хотя бы на время.

- Это прозвучало так, словно лично ты полагаешь иначе, - Джозеф таки справился с заклинившей дверью и с треском ее распахнул.

- Я уже давно ни в чем не уверена. Девочка! - позвала Далила. - Ты где?

Возмущенно каркая, птица вспорхнула с земли и перелетела на крышу.

- Дейдара вот всегда считала, что это утверждение неверно, - добавила стажерка, хмурясь и встревожено оглядываясь по сторонам.

Только сейчас она заметила, что уродливые наросты на стволе и ветвях имели форму однотипных плоских лиц с кое-как намеченными чертами.

- И продолжаю так считать, - Дейдара разводила густую растительность в стороны в поисках потенциально спрятавшейся там кошки. - Даже как-то хотела выступить с докладом на эту тему на одном семинаре, но мне велели "не маяться дурью".

- И что же ты хотела там рассказать? - Джозеф неуверенно смотрел в темноту сарая.

Последний был слишком маленьким и имел в стенах слишком много окон, чтоб скрывать в себе столь густую непроглядную мглу. У мужчины возникло неприятное ощущение, что внутри скользило нечто большое и холодное. Было тихо. У самого входа стояли грабли, валялся совок.

- То, что считаю чушью собачьей утверждение, будто "островитяне" - не более чем простенькие программы, действующие исключительно в прописанных им рамках, - Дейдара зачем-то выдернула из земли морковку.

Та по форме напоминала проклятую шаманскую куклу. Только оранжевую и с ботвой на голове.

- Мне кажется, что жители зон рекреации вырываются из этих рамок если не сразу же после создания, то достаточно скоро после этого, - Дейдара повертела корнеплод в руках и опасливо отшвырнула его в сторону, крепче вцепляясь в оберег. - У них появляются полноценные личности. Заложенные программы поведения выступают в роли фундаментов, на которые потом надстраивается всё остальное.

Вырвала еще один овощ. Тот оказался точно таким же. Как и третий.

- И почему тебе не дали выступить? - Джозеф заходить внутрь опасался, поэтому беспомощно размышлял, где бы взять какой-нибудь источник света.

- Потому что у меня нет ни единого доказательства, - Дейдара брезгливо отошла от грядки, вытирая испачкавшиеся в земле руки о сменивший здесь форму Академии темно-зеленый комбинезон из грубой ткани. - А говорить о том, что просто кажется, на серьезном мероприятии не принято. К тому же, это было бы нечем объяснить. С какой стати плоские, придуманные порой впопыхах и толком не прописанные образы вдруг ни с того ни с сего становятся полноценными личностями? В общем, никого убедить я не смогла.

Джозеф хотел что-то сказать, но в этот момент тьма сарайчика пришла в движение. Оперативник скорее почувствовал, чем услышал, негромкое, едва уловимое рычание. Не дожидаясь, во что это выльется, он спешно захлопнул дверь. С испуганным карканьем ворона сорвалась с крыши. А потом снова, и снова, и снова. На седьмой одинаково взлетевшей с одного и того же места птице, к облегчению Джозефа, закончились отведенные три минуты.

- Мне там не понравилось, - пожаловалась Виктору Дейдара, когда трое вернулись в "офис".

- С чего бы это? - нервно хохотнул Джозеф, с раздражением отмечая, что руки у него слегка дрожали.

- Что там? - поинтересовался ученый.

Ему рассказали.

- Я тут для вас нашел макет этого "острова", - на мониторах лицо Виктора сменилось объемным изображением огорода, сарая и фруктовых деревьев.

В принципе, основным отличием его от реального был аккуратный ухоженный вид, а также сидевшая на крылечке и гладившая кошку девочка с двумя косичками.

Покрасовавшись с разных сторон, макет исчез - появился огромный, занимавший весь экран нос.

- Прошу прощения, - сказал голос Виктора. - Я сейчас кое-что доделаю и отодвинусь от камеры. Ну вот.

Орган нюха подался назад, стало видно и всего остального усаживавшегося обратно на стул ученого.

- Как думаете, деинсталляция "острова" сможет что-нибудь изменить к лучшему или будет бесполезной? - спросила Далила, не обращаясь ни к кому конкретно.

- Жа-а-алко, - протянула Дейдара, относившаяся к зонам рекреации с большим трепетом.

- Что поделать? Мне кажется, он уже восстановлению не поддастся. Вынужденная ампутация безнадежно больной части ради спасения целого была бы оправдана. Другое дело, что не известно, поможет это хоть чуть-чуть или нет.

- А мне не показалось, что там все так уж и плохо. Думаю, изменения обратимы.

- Что теперь делать будете? - поинтересовался Виктор, снова поднося к губам чашку с кофе.

- Скажите, три минуты - это предел пребывания на чужом "острове"? - обернулся к нему до этого поглощенный изучением потрескавшегося оберега Джозеф.

- Нет. Это лимит, который я установил для тестовых загрузок, - отозвался ученый, шумно прихлебывая. - Могу забросить вас туда в другом режиме, и пробудете вы там столько времени, сколько захотите или будете вынуждены по каким-нибудь обстоятельствам. Да, выбираться вам самим придется, эвакуировать вас я при всем желании не смогу. Опять же, подобное пока ни разу не проводилось, и я не знаю, какие сложности могут возникнуть в процессе. Вероятно, это как-то может повлиять на психическое здоровье или еще что-нибудь. Но зато вы не будете ничем ограничены по времени. Согласны быть моими подопытными морскими свинками?

- Надо подумать, - буркнул Джозеф, убирая костяную фигурку обратно в карман.

- Я честно не представляю, что там можно сделать, - призналась Далила. - Не вижу смысла возвращаться. Надо поговорить с самим Джастином о деинсталляции...

- А как же девочка? - Дейдара сложила перед собой на столе руки и печально уткнулась в них подбородком. - Это ее убьет.

- Мы с тобой уже неоднократно говорили на эту тему, - Виктор поставил чашку на стол. - То, что не живет, умереть не может.

Девушка промолчала.

Остальные тоже просто сидели, поглощенные своими раздумьями.

- Ладно, раз путных идей ни у кого нет, предлагаю разойтись - у меня еще куча дел на сегодня запланирована. Если что, я от "офиса" отключаться не буду. Понадоблюсь - заходите и зовите.

Джозеф открыл глаза и сел в постели. С тоской посмотрел на помявшийся костюм - ему в нем на следующий день еще на работу было идти. Лениво снял пиджак, повесил его на спинку стула, понадеявшись, что к утру он как-нибудь сам выровняется. Переоделся. Бесцельно прошелся по квартире.

Лара с Эдуардом снова неизвестно где шлялись. Было тихо и темно.