Последнее, что почувствовал, это как моя пустая голова, в которой мозгов отродясь не водилось, ударилась о стол...
...Очередная ночь. Очередной кошмар. У меня руки в крови по самые локти, а я этого даже не помню. Ведь я никого не убивал. Сегодня сорвался. А потом был долгий разговор с дядей Арсеном. Он не переставал вбивать мне в голову, что я Наследник, будущий правитель и у меня есть долг перед империей. Вот только я боюсь, что не справлюсь.
Да и не хочу больше справляться.
...За окном громыхала гроза. То, что надо. Никто не подумает, что я рискну убежать в такую погоду.
Лихорадочно скидывая в сумку всё самое необходимое, я поглядывал в окно, не забывая прислушиваться в звукам в коридоре.
Достали! Как же они меня все достали! Отец, Тень, весь совет вместе взятый! Ильен невменяем, Ильена надо лечить, Ильен то, Ильен сё... Ты же Наследник! Единственный Наследник, ты должен!.. Да пошли вы все в Бездну через Хаос! Должен?! Должен сбежать отсюда побыстрее! С остальными долгами потом разберёмся. Добровольно никому не дамся, а уж менталистам -- тем более. Просто прочтут память и попробуют разобраться в проблеме? Ха! Так я и поверил, конечно. Ильен же такой наивный, что всему верит!
Они думают, будто держат меня на коротком поводке. А ещё они думают, будто я не помню маму. Я всё помню. Мама до самой смерти повторяла мне, что я последний, единственный из рода и должен прежде всего сохранить свою свободу. В том числе свободу воли. Потому что для меня нет пределов и границ, кроме собственных чести и совести. Так что, старшие, пошли вы дружными рядами...
Лишь бы папе не взбрело в голову меня проведать. Хотя, вряд ли. Они думают, что раз мне тринадцать, то я маленький и не решусь сбежать, потому что мне одному не выжить, что много раз в подробностях разъяснялось. Напугали ежа голым задом!
Так... тёплый плащ, малый лук под мою руку, колчан стрел. Это для них я ни меч толком держать не умею, ни стрелять. Тренироваться в одиночестве всё-таки иногда очень хорошо.
Всё. Собран, одет, готов. Дневник со стола, запихнуть поглубже в сумку. Окно за собой прикрыть и -- в ночь. Прощайте, снобы чешуйчатые, встретимся, когда я войду в силу! И тогда поговорим на равных.
Крылья привычно поймали ветер, поднимая меня всё выше и выше, унося всё дальше от дворца, всё быстрее. Я маленький, лёгкий и быстрый! Уже сейчас Рыцарям в боевом обращении меня не поймать. Второй ипостаси у меня нет, не по возрасту. Зато крылья прорезались в десять лет. Может и раньше появились бы, упади я с башни в более раннем возрасте!
Здравствуй, свобода! Только молнией, пожалуйста, не приложи! И без того холодно, мокро...
...В ярости ударив подушку кулаком, я глухо зарычал. Меня!.. Меня выслеживать как зверя!.. Дядя Арсен с папой вперёд всех мчат по моему следу! Они уже в этом городе. И всего ничего времени, прежде чем найдут!
Ну, ничего. Бегал от всей империи три недели, ещё раз убегу. За небом наверняка постоянно следят. Ну да я не такой наивный, каким меня считают! Так. Переодеться девочкой? Во-первых, где я возьму платье, во-вторых, не прокатит такой вариант, всё равно узнают. Спрятаться в телегу к какому-нибудь купцу? Поблизости быстро отъезжающих я не знаю, а искать слишком опасно. Что ещё?..
Артисты! Как я сразу не подумал! Да здесь же циркачи! И они как раз сегодня в путь собираются. Леле наверняка не откажется меня спрятать! Особенно если я её отцу монет отсыплю. Денег-то я с собой достаточно взял. Так и сделаю. Вещи и так в сумке, только дневник со стола взять.
А теперь -- драпать во все крылья, пока папа не засёк!..
...И это лес изначальных?! Где обещанный покой?! Проклятая инфернальная тварь ранила меня! Крыло разодрала, сволочь! Заодно ещё бок и руку, но это по сравнению с крылом -- сущие царапины. Одну тварь я заколол, а от парочки других теперь спешно драпаю через проклятущий лес.
Пот заливал глаза. В бок будто кинжал вогнали. Крыло болело просто жутко, воздуха отчаянно не хватало. Но я продолжал бежать. С двумя тварюгами разом мне не справиться!
Коряга под ногу попалась так неудачно, что я пропахал носом землю. Ой как больно-о! Ну, Наследник, давай, вставай! Не раскисать!
Но подняться мне так и не удалось. В глазах потемнело от боли, а потом меня кто-то поднял. Резко вырвавшись, я приготовился к бою и только потом огляделся. Парочка преследовавших меня инфернальных псов была утыкана стрелами, как ежи. Их бы это не убило, но отрубленные головы завершили дело.
Десяток изначальных в маскировочных плащах смотрели на меня с любопытством и тревогой.
-- Ты кто, малыш? -- мягко спросил один из них. Волосы у него были снежно-белыми, что выдавало внушительный даже для бессмертного возраст. -- И как ты сюда попал?
-- Ильен, -- представился я. Прижал ладонь к ране на боку. Врать не имеет смысла, да и не придумаю я сейчас ничего путного. -- Я из дома сбежал. А ваш лес -- единственное место, где меня отец и дядя не найдут.
Меня зашатало и я опёрся спиной о дерево... И тут же взвыл, дернувшись вперёд. Крыло!
-- Не бойся, малыш, -- беловолосый придержал меня, не давая упасть и погладил крыло, забирая боль. -- Я тебе помогу...
...Впервые... впервые меня оставили кошмары. Здесь хорошо. Спокойно. Сколько я уже живу в этом сияющем городе, белом лесу? Больше года. Повелитель принял меня как родного сына. Это именно он нашёл меня в лесу, выходил и вылечил. Когти у инферналов оказались отравлены.
Я многому научился здесь. О многом думал. Здесь великолепные лаборатории и учёные. Они могут найти причину поразившей наш вид чумы. Да я и сам с приобретёнными ныне знаниями могу попытаться это сделать. Моя мама заболела, вынашивая меня. И держалась, не умирая ещё четыре года. Воспитывала, растила меня. Я не хочу, чтобы кто-то ещё когда-либо умер от этой заразы. Изначальные уже исследовали мою кровь, но говорят, что нужна заражённая женщина, чтобы проникнуть в причины происходящего и найти лекарство. Единственное, что я могу предложить -- это останки моей родной матери. Или, если хорошо поискать, то хоть одна больная тёмная в империи есть, я это просто знаю.
И мне нужно найти её. Я осознаю свой долг перед империей. Долг, у которого нет возраста, нет отговорок вроде "я не смогу, я ещё маленький, у меня мало сил". Этому, сам того не желая, научил меня Повелитель. Ответственности, которую мне вдалбливали с рождения, а донести до сознания смог только изначальный. Он, собственно, наоборот всеми силами пытался меня от этого отгородить. Что дало обратный эффект. Мне четырнадцать лет. По их мнению я только что выбрался из яслей, но это ничего не значит. Жизни может не хватить всё успеть. В отличие от изначальных, я-то смертен.
Прости, Арэй, Повелитель. Ты стал мне другом, учителем, заменил отца. Я верю тебе как никому другому. Но вынужден буду обмануть твоё доверие и сбежать. Надеюсь, ты поймёшь...
...Болото! Откуда, ну откуда в этом поганом лесу болото?! И почему я, придурок тёмный, решил, что по нему будет лучше уходить, чтобы не засекли патрули?! Идиот! Двадцать раз подкинули, ни разу не поймали и всё головой в пол роняли! Оттого дурак!
Крылья за спиной тяжёлые, горячие, материальные до последнего пёрышка. Я не могу их спрятать! Даже взлететь толком не могу! Какие же они тяжёлые. Волочатся по грязи, собирая на перья всякую дрянь. Надо выбираться из этой топи, пока они вообще не отвалились к демонам в Хаос. Как я теперь буду жить?! Спину-то как больно! Всякое бывало, но такого казуса ещё не случалось в моей дурной жизни ни разу.
Уходить побыстрее отсюда нужно. Сейчас найду место посуше и попробую взлететь. Изменение крыльев -- не повод отказываться от поставленной задачи. Я всё смогу. Выбраться бы только из этой топи живым!..
...Дым. Гарь. Отвратительный запах палёной плоти. Небо, как же мне страшно.
Откуда это всё?! Ничего не понимаю. Где я? Что я здесь делаю? Вспоминай, Ильен... Ильен? Да-да, именно так меня зовут.
