— Стало быть, он из местных?

— Хм. Да, похоже. — Элла уже давно не могла дышать полной грудью. Наверное, в его глазах она выглядит бездумной девчонкой… Ну и черт с ним! Ладно, раз уж начала, нужно договаривать. — Он наш преподаватель. Только ничего не говорите, хорошо? И не считайте, пожалуйста, что это дурацкий поступок.

— Ничего подобного я и не думал. Ведь вы оба взрослые люди. Я считаю это таким же обычным случаем, как роман между коллегами по работе.

— Да. Что-то вроде этого. Пожалуй, все мои романы были с коллегами.

— Неужели?

— Да, представьте себе. Странно, правда? Или нет? Я даже не знаю. Никогда как-то об этом не задумывалась. Конечно, я бывала где-то, ходила на разные вечеринки, но что-то меня всегда удерживало… Скорее всего, по той причине, что у меня с теми людьми не было ничего общего.

Джас пожал плечами:

— Думаю, все зависит от того, что вы ищете в людях.

— Ну да… Конечно. Ну как можно строить отношения с человеком, который не понимает, зачем целый день пропадать на работе? Думает, что ты чокнутая…

Джас вдруг оглушительно захохотал. Элла, поперхнувшись от удивления, смолкла на полуслове.

— Ну, думаю, это зависит от того, что вы подразумеваете под словами «строить отношения». Скажите, случалось ли, чтобы вам понравился человек, который бы во всем отличался от вас?

— Мне?.. Но с какой стати?

— Ну… видите ли, слушая вас, можно подумать, что вы ищете не спутника жизни, а делового партнера.

Обхватив руками кружку, Элла подобралась. Сонное настроение мигом развеялось. Интересно, что она ему наболтала? Или он просто умеет читать мысли? Джас сейчас почти слово в слово повторил то, что она не раз твердила себе сама. А впервые Элла задумалась об этом после разговора с отцом.

— Куда важнее, как вместе работается, а не как отдыхается, — неожиданно для себя самой повторила она. — Разве не так?

— А вам как кажется?

— Черт побери, а я-то считала, что вы знаете ответ на любой вопрос!

— Уже стали в оборонительную стойку, да? — усмехнулся он, поставив кружку с недопитым кофе на шелковый коврик. Элла не могла поверить глазам: а что, если кружка невзначай опрокинется? Похоже, самого Джаса это не слишком волновало. Впрочем, Элла готова была поклясться, что, вздумай Джас объехать кружку на мотоцикле, при этом ни капли не пролилось бы на ковер. — Не обращайте внимания, Элла. Так сказать, мысли вслух. Видите ли, не так часто бывает возможность поговорить о таких вещах с женщиной. Все мои коллеги по работе в основном мужчины.

Элла растерянно заморгала. Их беседа снова сделала неожиданный поворот, которого она никак не ожидала.

— Я…

— Простите, Элла. Возможно, вы сочтете этот разговор неуместным. Тем более что я и так уже долго испытываю ваше терпение. Но, видите ли, мне очень нужно узнать у вас еще кое-что… о том женатом мужчине, с которым вы встречаетесь.

— Да? — Элла окончательно перестала понимать, что происходит.

— Как вы думаете, он говорил о вас своей жене?

— Зачем вы об этом спрашиваете?! — рассвирепела Элла.

— Потому что сегодня на вас напали. Вот я и пытаюсь выяснить, есть ли у вас враги.

У Эллы вдруг появилось чувство, словно что-то в ее душе увяло — как цветок на морозе. Был момент, когда ей показалось, что она Джасу небезразлична. И вот, оказывается, все совсем не так. Он просто делает свою работу. Странно, что он при этом настолько забылся, что рассказал ей о своей женитьбе.

— Вам доводилось когда-нибудь встречаться с его женой? — настойчиво продолжил Джас.

— Нет! — буркнула она, решив, что с нее хватит. Копается в ее жизни, словно в собственном кармане! — Она художница, так что вряд ли ей пришло бы в голову прятаться за мусорным бачком, чтобы врезать мне по голове бейсбольной битой. Скорее она отравила бы меня скипидаром. Да и потом, вряд ли он вообще говорил ей обо мне. С какой стати? Мэтт вовсе не собирался расставаться с женой.

Джас добродушно кивнул. Резкая нотка раздражения в ее голосе не осталась им незамеченной.

— А вы не заговаривали с ним об этом? Я имею в виду — о разводе?

Элла застыла в недоумении.

— Естественно, нет. У меня нет привычки навязывать себя женатым мужчинам. И уж тем более уговаривать их бросить жену.

— И никогда не было? — терпеливо вопрошал он.

— Нет. Никогда! — заверила она. И тут ее вдруг обдало жаром — только сейчас до нее дошло, что он имел в виду. Элла страдальчески поморщилась. — Ладно. Ваша взяла. Мэтт, конечно, был не первым, но, уверяю вас, ни одной из жен моих бывших приятелей никогда бы не пришло в голову охотиться за мной в дебрях Оксфордшира, да еще с бейсбольной битой в руках. К тому же все это в прошлом…

Больше Элле не хотелось говорить. Молчал и Джас. Она долго разглядывала ковер, потом уставилась на торшер, подняла глаза к потолку — словом, смотрела куда угодно, лишь бы избежать его взгляда. После неуместных откровений ей сделалось неловко. Дело в том, что прежде Элла никогда не позволяла себе ничего подобного. Ей вдруг захотелось снова заползти под телевизор и на манер страуса спрятать голову за стопкой кассет с вестернами. Элла совсем измучилась, когда Джас, словно решив наконец, что хватит ее терзать, снова заговорил:

— Я бы хотел задать вам еще один вопрос, очень личный. И я до конца не уверен, стоит ли это делать.

— Если вы хотите спросить, мучают ли меня угрызения совести, могу ответить: да. Я ведь не охотница до женатых мужчин, просто так случается. Тут уж ничего не поделаешь. Вот и все, что я могу сказать.

Элла даже встала, решив, что этим все закончилось, что Джас сейчас отвезет ее домой. Но он лишь поудобнее откинулся на подушки и, похоже, никуда не спешил. А ведь уже очень поздно, спохватилась вдруг Элла. Перевалило за полночь. Именно в эти предрассветные часы люди, как правило, утрачивают контроль над собой, усталый мозг дремлет, давая волю чувствам. Но при мысли о том, что надо выйти из дома и вновь окунуться в темноту, дрожь пробежала у нее по спине. Потоптавшись, Элла снова села.

— Это случилось всего трижды.

Джас был весь внимание, но даже не пытался скрыть насмешливый огонек в глазах. Заметив это, Элла прыснула.

— Да, да. Конечно, вы правы — три раза это немало. Но, если честно, в самый первый раз я и понятия не имела, что он женат. Пустячок, конечно, но надо сказать, ему довольно долго удавалось скрывать это от меня. К тому времени, как правда выплыла наружу, мы уже были близки. Конечно, вначале я была в ужасе — да, да, можете мне поверить, — а потом решила, что все образуется. Большинство людей вряд ли смогут это понять, но представьте себе: молодая девчонка, всего-то двадцать два года. Впервые в жизни мне предложили по-настоящему интересную работу. Но чтобы добиться чего-то, чтобы доказать, что я не хуже мужчин, мне пришлось вкалывать по двадцать пять часов в сутки. Какая уж тут любовь, когда в голове одна работа! Но он мне нравился. Я успела привыкнуть к нему. Так чего ради я должна была вышвырнуть его из своей жизни? Возможно, это наивность, возможно, просто глупость, но именно так все и было.

Джас задумчиво кивнул.

— А с двумя другими все случилось почти по той же схеме. Если, конечно, не считать того, что теперь я уже знала, что они женаты.

Он снова кивнул.

— Знаете, терпеть не могу рвать отношения. Насколько помню, я никогда не делала первый шаг к этому. — Элла коротко вздохнула. — Может быть, вы не верите, но это правда. Я… не знаю, как это объяснить, но, когда такое случалось, я, как правило, мирилась с этим. И вроде как плыла по течению. Так было проще — учитывая, что мы с самого начала понимали, что никогда не сможем быть вместе. И потом, так или этак, я все равно оставалась в проигрыше. Как-то всегда получалось, что я помогала им понять, что на самом деле они ценят в жизни. И почему-то в обоих случаях этим сокровищем непременно оказывалась собственная жена.

Элла уже не могла остановиться. Никогда до этого у нее не было ни случая, ни возможности вот так высказать вслух все, что накопилось в душе. Она не выбирала слов — просто говорила то, что думает.