– Слушаю.

Не дожидаясь приглашения, посетители вошли в квартиру, потеснив хозяина двумя парами широких плечей.

Не спрашивая, не плутая, они сразу прошли в его кабинет.

Руслану ничего не оставалось, как закрыть дверь и последовать за гостями, держащими себя, как хозяева.

Впрочем, они и были хозяевами. Хозяевами новой империи, хозяевами этой планеты, а значит – по закону гибкой, но неумолимой логики – хозяевами и его квартиры.

В кабинете они не присели. Главным образом потому, что кроме кресла за столом, там не на чем было сидеть. Не мостить же, в самом деле, свой зад, точнее – два зада – на неширокий бортик комнатного фонтана.

Войдя, Руслан не без удовольствия умостил собственный зад в единственное кресло. Получилось только хуже. Теперь посетители смотрели на него сверху – вниз, что доставляло Руслану некоторый дискомфорт.

– Господин Сваровски, мы представляем Комитет просвещения.

Слава Создателю, хоть шкуры носить перестали. Хотя, на праздничные церемонии, янисцы по-прежнему цепляли на себя свои вонючие национальные одежды. Вонючими их называли все, во всяком случае, знакомые Руслана – точно. Хотя, кто-кто, а Руслан знал – шкуры пахли и даже очень приятно. Прекрасная вычинка, сохраняющая блеск и чистоту меха, экзотический животные из самых отдаленных уголков Империи. Да что там – у него самого в гардеробе висел «шкурный» костюм, как раз для официальных церемоний.

– Комитет просвещения?? – Руслан позволил правой брови поползти вверх. Как модный писатель, две последние книги которого никак не могли вылезти из списков бестселлеров, он мог позволить себе это. Даже в разговоре с представителями правящей расы.

– Совершенно верно, и от нашего Комитета к вам официальное поручение.

Фраза немного резанула слух профессионального писателя, хотя, вроде, все слова были правильны и на своих местах.

– Поручение? – вот, значит, как. Не предложение, не просьба, а – поручение. Почти приказ. Что могло понадобиться просветителям от него – беллетриста. На язык просился вопрос: «Не ошиблись адресом?», – учитывая приветствие – вопрос глупый.

– Наш Комитет поручает вам написать биографию Предводителя.

– Э-э-э, – Руслан на мгновение ослабил контроль, и вопрос, воспользовавшись шансом, прорвался наружу. – Вы уверенны, что не ошиблись адресом? – мгновение прошло – контроль восстановился. – Я, в некотором роде, не историк, не исследователь. Да и, насколько мне известно, уже существует, по крайней мере, несколько официально изданных биографий Предводителя.

– Совершенно верно, однако есть идея, к юбилею Великого Переворота издать, если так можно выразиться, ненаучную, литературную биографию всеми нами горячо любимого Предводителя. Где бы он предстал, как обычный человек, с прошлым, со своими желаниями, мыслями…

– Слабостями, – не удержался Руслан.

– Слабостями, – легко согласился один из гостей. – Не скрою, подобное поручение получили еще несколько писателей. Труд, признанный лучшим и наиболее отвечающим нашим требованиям, будет издан. За счет Комитета и очень не маленьким тиражом. Надеюсь, стимул понятен.

– А если я откажусь, или не смогу…

– Через пол года, за месяц до празднования двадцать пятой годовщины Великого Переворота, рукопись должна быть в Комитете. Да, да, не удивляйтесь, мы знаем, что вы предпочитаете писать от руки.

– Но я даже не знаю, с чего начать…

– С чего хотите, это уж как вам подскажет, писательская интуиция. Если ваш, э-э-э, труд потребует накладных расходов – чеки и билеты сохраняйте. Все будет, естественно, оплачено. Кроме того – вот, – на стол легла пластиковая карточка с переливающейся голограммой. – На пол года вам предоставляется допуск во все архивы и хранилища, которые могут понадобиться, в процессе написания биографии. Если куда-либо вас не пустят – свяжитесь с нами, – рядом легла еще одна карточка, не такая цветастая. – Вопросы?

Вопросы? Вопросов не было.

Удача – вот слово, что вертелось в голове, по счастью не скатываясь на язык. Нет, плевать ему было на биографию Предводителя и – в случае издания – сулящие это выгоды. Многомиллионные тиражи, гонорары, награды, премии, почетное место в каком-нибудь Комитете, хоть в том же просвещения.

Телепаты – давняя и тайная страсть Руслана. Скоро три года, как появились средства и возможность, с небольшими перерывами, он исследовал и писал биографию телепатов, если так можно говорить о группе, в составе которой тысячи. Тема была не то, чтобы запретна, но и не особо приветствовалась официальной властью.

Конечно, грамотный психолог в два счета раскусил бы причины его одержимости телепатами и, почти наверняка, избавил бы Руслана от нее. Но в том-то и дело, что Руслан знал причины, точнее – одну причину одержимости и, ни в коей мере не хотел избавляться.

Теперь, с цветастым пропуском, его исследование, его работа получит неожиданное подспорье. А биография Предводителя, что ж, он напишет, за месяц что-нибудь накропает, скомпилировав из официальных источников.

Для отчета. Чтобы отвязались.

Гости все еще стояли в кабинете.

– Благодарю за, э-э-э, оказанную честь.

***

– Он пропал! – посетительница, которую звали Катарина Дэнджсон, в который раз промокнула слезящиеся глаза мокрым от тех же слез платком. – Он пропал!

Еще бы не пропасть – их отдел так и назывался «Поиск пропавших», и она пришла сюда, значит – кто-то пропал.

Сегодня этим кто-то был жених девушки – некий Антон Ю-пин.

– Сколько времени прошло с момента, когда вы последний раз виделись, – капитан Зайкин смотрел на полупустую форму на экране монитора. Компьютер, ожидая заполнения всех граф, возмущенно дребезжал.

«У палачей, небось, оборудование не дребезжит!» – в раздражении подумал Зайкин.

– Он пропал! Пропал! – мокрый платок в который раз ткнулся в глаза, то ли промокая их, то ли смачивая еще больше.

– Когда вы видели вашего жениха…

– Две недели… две недели назад, в позапрошлую пятницу, он пришел с работы, радостный, сказал, что взял отпуск, что срочная работа, денежная… он должен был вернуться! Понимаете, вернуться! Сначала я ждала – день, два. Думала что-то… задерживается, ну, вы понимаете, мало ли… потом, потом я… – в ход снова пошел платок.

– Э-э-э, а вы не пытались с ним связаться?

– Нет, нет, он не оставил! Не сказал! А свой коммуникатор дома… оставил!

– Вы упомянули работу. Какого рода работа?

– Не сказал. Он никогда ничего не говорит. А здесь… упомянул, что дал подписку о неразглашении. Поэтому и коммуникатор оставил, и на неделю уехал… вещи собра-а-ал! – платок недолго оставался без дела.

Прошлой весной у Зайкина был похожий случай. Тогда перед ним тоже сидела заплаканная девушка, жених которой, собрав вещи, пропал на две недели. Тоже говорил, что срочная работа. Он у нее был архитектор, или кто-то в этом роде. Когда они уже начали искать, парень неожиданно объявился. Оказалось – все это время провел у любовницы.

– Мисс Дэнджсон, кем работает ваш, гм, жених?

– Он хирург, пластический хирург, в клинике на Курень-Пелас, это между…

– Я знаю, где это, мисс Дэнджсон. Вы считаете, последняя срочная работа связана с э-э-э, родом его деятельности? – проклятые протоколы! Скоро и в жизни начнешь выражаться, как пишешь. «Дорогая, в полуметре от твоей левой руки с растопыренными пальцами находится моя зажигалка фирмы „Zippo“ цвета серый металик с надписью „Zippo“ латинскими буквами на боку, не могла бы ты протянуть левую руку и подать мне зажигалку фирмы „Zippo“ цвета серый металик с надписью…»

– С чем же еще! – кажется, она, наконец, прекратила плакать и смотрела на Зайкина красными глазами.

– Ну, я не знаю, возможно, какое-нибудь коммерческое предприятие. Молодые люди склонны к рискованным авантюрам…

– Антон не склонен!

– Тогда, может, какая-то покупка, возможно, на другой планете, сделать вам сюрприз…