Едва слышный сдавленный стон донесся из леса. Перехватив поудобнее шест, я скользнул между деревьями, выглядывая людей. Луна светила промеж деревьев, создавая совершенно нереальный, сказочный пейзаж. Мычание повторилось где-то совсем рядом. Завернув за куст, я оказался на небольшой полянке.

Два мужика удерживали девушку, прижатой к дереву, держа за руки и пытаясь закрыть рот, чтоб та не закричала. Третий срывал с нее одежду. Все происходило неуклюже, как-то судорожно и бестолково. Девушка пыталась вырваться, мычала и извивалась. Ирка!

Волна ярости накрыла меня с головой. Приблизившись одним прыжком, я ткнул мужика, пытающегося содрать с Иры юбку, концом палки в почку, а когда он откинулся назад, без жалости добавил в висок. Один.

Боясь задеть Иру, второму я двинул по ногам. Зло вскрикнув, он упал на колени. Шест, завершив круговое движение, стукнул его по затылку. Мужик треснулся лбом о дерево и сполз на траву. Второй.

Третий, отпрыгнув от девушки уже был готов меня встретить: в одной руке в лунном свете блестел меч, в другой — кинжал. Мужик был явно не новичок в драках, на месте не стоял, все время двигаясь, танцуя.

— Ира, брысь отсюда! — рыкнул я, не сводя с него глаз. Девушка не отреагировала на мои слова и осталась возле дерева. Я переместился так, чтоб она оказалась у меня за спиной. Заложницы мне только не хватало.

Мужик нападать не спешил, поэтому я решил его пощупать, ткнув палкой. Он мгновенно отмахнулся мечом, кинжал метнулся в мою сторону. Отскочить я не успел, лезвие чиркнуло по руке. Боли не было, лишь вернувшись в стойку, я почувствовал, как намокает рукав. Боец был реально крут. Мелькнула мысль, что бой может быть для меня последним.

Что-то черное пролетело мимо меня. Мужик отмахнулся кинжалом, открывшись лишь на мгновение, и я прыгнул вперед, ткнув концом шеста куда-то ему под ребра. Парировать мечом он не успел и тут же, со сдавленным хеканьем, согнулся пополам. Злость и страх требовали выхода. Бросив шест, я дернул кинжал из ножен и, схватив супостата за волосы, черкнул лезвием по горлу. Скотина, чуть меня не убил!

Это Ира кинула в него большущей веткой, чем, фактически, спасла меня. Когда боец перестал дергаться, я вытер об него нож, отрезал рукав и накинул импровизированный жгут себе на правый бицепс.

— Ир, перетяни, пожалуйста…

Оторвав стеклянный взгляд от лужи крови, расплывающейся под трупом, Ира дрожащими руками затянула узел.

— Я пописать пошла… Они за мной, — всхлипывая, начала быстро говорить она. — Схватили, когда я за кустик присела…

— Все. Все кончилось уже, — я обнял ее, и она разревелась в голос. Усадив девушку на траву, я взял ее за лицо и заставил посмотреть себе в глаза. — Все. Уже. Кончилось! Посиди немножко…

Надо было проверить, что с остальными. Первый из насильников был мертв. Удар в висок я отработал, ничего не скажешь. Второй был вполне жив, хотя и без сознания. Все трое явно умелые бойцы, с мечами и кинжалами на широких поясах. Оставлять за спиной такого врага было никак нельзя. Поморщившись, я добил последнего живого супостата, ударив два раза кинжалом в область сердца.

Ира еще всхлипывала, сидя под деревом. Я подошел, уселся рядом и обнял ее. Девушка прижалась ко мне, пыталась что-то сказать сквозь слезы. Потом вдруг начала меня целовать, и безумие накрыло нас.

Не знаю, сколько это продолжалось. Весь стресс, накопившийся за последние дни, выплеснулся на этой окровавленной траве, где мы, рыча, срывали друг с друга одежду. Ирка царапала мне спину и кусала за губу, а я вминал ее в землю этой ненавистной планеты. В тот момент мы были просто первобытными мужчиной и женщиной, ведомые звериным инстинктом, и ничего иное нас не волновало…

Когда мы, грязные и ободранные, но умиротворенные вернулись к костру, все уже спали. Ира, сняв с меня остатки рубашки и развязав жгут, промыла мне рану на руке. Чуть пониже локтевого сустава, она была слишком глубокая, чтоб так просто оставить. Мы разбудили Динари, и попросили найти нам иголку и нитку.

— Ира, зашьешь?

— Я… попробую… — Неуверенно пробормотала она, замачивая нитку с иголкой в остатках моего коньяка. Использовать местную бормотуху для дезинфекции я не стал, уж больно слабенькая. Однако, я вылакал весь орех в один присест в качестве обезболивающего. И все равно, боль была жуткая. Но мы справились, я не орал, а Ира не грохнулась в обморок, наложив шесть швов. Закончив, девушка от души приложилась к оставшемуся ореху. Потом, забравшись под телегу, мы прижались к друг-другу и мгновенно вырубились.

В ту ночь мне впервые приснилась Диана.

Ай-йай, как нехорошо получилось. Эти дети мурада и шакала валялись в лесу мертвыми. Вихру перерезали горло, крови с него натекло, как со свиньи на бойне. Старый Цепала сразу понял, что вечер плохо закончится. Он сам, когда увидел эту лань с незнакомым, но таким мелодичным инструментом, ее распущенные волосы, озорную улыбку и чарующий голос чуть было не наделал глупостей. Но Цепала был мудр, прежде чем что-то предпринимать, он всегда смотрел по сторонам. И тогда, вечером — посмотрел. Чужеземная певичка путешествовала с непонятной компанией. Одеты как крестьяне и скарб крестьянский. Когда стемнело и все уселись возле костра слушать эту чаровницу, один из тех, молодой — зажег светляка и стал что-то писать на пергаменте. О, старый Цепала сразу все заметил и понял. У молодого не было артефакта, он сотворил светляка сам! Парень был видящим, и одно это должно было насторожить телохранителей, но эти похотливые козлы смотрели только на лань.

Видящие не одеваются крестьянами! А если одеваются, значит, путешествуют тайно. Зачем группа людей и видящий будут тайно передвигаться по дорогам провинции, в которой началась война? Вот именно.

Цепала вез последнюю партию товара, он рассчитывал проскочить через Эртазанию до начала боевых действий. Поэтому, не останавливался нигде, ни в деревнях, ни на постоялых дворах. Его охранники вторую неделю были без шлюх. Неудивительно, что им сорвало башню при виде этой красотки. А теперь все трое мертвыми лежали в лесу, и купец судорожно думал, как же ему быть. А ведь он видел, как эти помеси козла и мурада увязались за девкой… Видел. Но не остановил. Подумал, старый дурак, что такой, как она не трудно будет утолить огонь желания трем видным воинам. Но, видать, девка не из таких. Или не захотела. Неужели это она сама их? Ан нет, вот у старшого рука замотана, видать, он за свою лань вступился. Цепала чуть не завыл от отчаяния.

Во-первых, он остался без охраны. А везти без охраны груз через Шар — верный путь на тот свет, короткий и неприятный. Таможня сразу его возьмет на заметку и передаст весточку бандитам.

Во-вторых, эта компания могла иметь не него зуб. За действия его охраны. Вон, как их старшой зыркает, небось, знает, чьи это были люди. Могут предъявить претензию, и хорошо, если деньгами. Что же делать???

В самый разгар его невеселых размышлений, старшой этой компании вместе с видящим направились к нему. Ну все, это конец! Помоги, Святой Заступник…

Когда они подошли ближе, купец грохнулся на колени и запричитал.

— Не погубите, я не виноват, они сами, сами за ней увязались… Меня не слушали, а я так отговаривал, так отговаривал…

Старшой и видящий переглянулись и о чем-то коротко переговорили на своем.

— Так это твои люди напали на менестреля?

— Не губите, я заплачу! Все отдам!

— Все нам не надо, — ответил видящий. — Твои люди уже заплатили за свою выходку. Нам одежда нужна. У тебя целый воз товара, не найдется ли в нем одежды для девушки и пару мужских рубашек? Твои мурады порвали девушке юбку в клочья и порезали рукав моему другу.

Цепала вздохнул с облегчением. Неужели отделается только этим?

— Как, не быть, как! Все есть. Пожалуйте сюда, — купец открыл двери фургона и залез внутрь. У него всегда с собой была готовая одежда. Немного, правда. И одежда, и даже немного драгоценностей. Для прикрытия. Артефакты же — основной товар, лежали в специальных тайниках, обнаружить которые было нелегко даже видящим.