Сейчас он без преувеличения чувствовал себя богом льда. Шайба ни на миг не ускользала от его внимания, ни на секунду не теряла его опеки. Атака за атакой словно разбивались о стену, наглухо закрывшую ворота. Все чаще он замечал изумление, раздражение и даже ненависть на лицах нью-йоркцев, когда очередной их бросок оканчивался ничем. Счет к концу третьего периода был три-три, но при этом "Сейджес" били по воротам минимум полсотни раз, половину из которых — в большинстве.

У самих же варлоков нет сил переломить игру. Удержать шайбу дольше двадцати секунд им не удается. Мэдисон Сквер Гарден, древняя постройка, ставшая пристанищем множеству духов Манхеттена, противится победе чужаков всеми силами. Патрик чувствует тяжесть, которая давит на его плечи, он понимает, что остальным сейчас намного тяжелее. Он знает, что закрыть ворота для него сейчас — священный долг. Если команда не будет уверенна в нем, им не хватит сил перейти из глухой обороны в атаку. Еще несколько секунд — и окончится пенальти. Если по его окончании пятерка соберется с силами для последнего рывка…

Времени слишком мало. "Сейджес", видя это несколько ослабляют напор. Для них овертайм — это уже победа. Даже если они проиграют в дополнительное время, это не будет окончанием серии, а значит, у них будет еще один домашний матч.

Протяжный вой сирены останавливает игру. Усиленный репродукторами голос комментатора металлом отражается от купола арены:

"После трех периодов счет равный: "три-три". Назначается дополнительный период."

Овертайм — команды играют четыре на четыре. Это неплохо для Монреаля — индивидуальное мастерство его звезд заметно выше, чем у Нью-Йорка. Но и мудрецы имеют здесь своего туза: духам Гардена легче сфокусироваться на меньшем числе игроков. Руа видит, как переговариваются тренеры и операторы "Сейджес". Один из тренеров осторожно кивает в сторону Патрика. Вратарь позволяет себе слегка улыбнуться — благо маска надежно скрывает лицо. Сейчас им нужно беспокоиться не о нем. Он свое дело сделал. Овертайм — время Лемье.

— Эй, Клод! — он окликает форварда в коридоре, на пути в раздевалку. — Помнишь? Твой гол — мой оберег.

Рекрут кивает:

— Помню, — произносит он. — А что за оберег?

Почему-то Патрику приятно это проявление интереса.

— Хороший. Мне его дочь подарила.

Лемье забивает на второй минуте овертайма. Быстрый и внезапный прорыв, замешкавшиеся защитники слишком поздно начинают перехват, стартовая скорость у любого из них почти вполовину меньше скорости тридцать второго. Финн Ротсалайнен и ирландец Патрик — толковые игроки, каждый из которых немало крови попортил нападеню варлоков. Но сейчас они слишком устали, а еще больше — привыкли, что в атаку идут только "Сейджес". Самоуверенность была наказана быстрым, точным ударом между ног вратаря. Победную сирену заглушил разочарованный гул болельщиков.

Уже в раздевалке Руа протянул Лемье обещанный амулет — полупрозрачное голубиное перо на тонкой бечеве. На нем не было ни рун, ни рисунков — вообще ничего, только перо. Клод осторожно взял его, зажав бечевку в кулаке, посмотрел, как медленно оно вращается.

— Спасибо, — произнес он тихо. Руа улыбнулся:

— Пусть хранит тебя.

Победа не оканчивала противостояние с "Сейджес". Следующий матч, второй под сводами "Мэдисон Сквер Гарден" варлоки все же проиграли. Они не смогли забить ни одной шайбы в ворота Ванберсбрука, детроитского новичка, на которого сделали ставку мудрецы. Ворота же Руа нью-йоркцы распечатали дважды — усилиями майка Ридли и Пьера Ларуша, уроженца Квебека, в прошлом пять сезонов отыгравшего в "Варлокс" и еще два — в Хартфорде.

Но перелома, на который надеялись тренеры "Сейджес" не произошло. Пятая игра, прошедшая под сводами Форума окончилась со счетом "один-три" в пользу Монреаля. Девятого мая "Варлокс" стали чемпионами Дивизиона Принца Уэльского.

Но их противник в битве за кубок еще не был определен. "Флеймин Тайгерс оф Калгари" сошлись в нешуточной схватке с "Сент-Луис Блю Роубс" и на тот момент счет серии был два-два.

Впрочем, это не слишком беспокоило Патрика. Он еще в феврале знал, с кем сойдутся в последней схватке "Монреаль Варлокс".

Пять масок слепо пялились на застывшего Руа. Пять треугольников с рваными краями, на которых белой краской грубо были вымалеваны человеческие черепа, перечерченные множеством цветных линий. Заплетенные в дредды космы торчали во все стороны, кожа на шее и ключицах была покрыта множеством ритуальных татуировок и тавро, пробита костяными и медными иглами. Длинные, со вздутыми суставами пальцы унизаны множеством перстней, сверкающих золотом и искрящихся гранеными камнями. Мешковатые робы украшало множество костей, сплетенных между собой в подобие церковных риз, разрисованных золотой краской. В воздухе пахло чем-то сладким и едким.

— Ответь нам, названный Патриком Руа, — произносит сидящий в центре, — ты сам считаешь возможным продолжать играть в хоккей?

— Я не вижу препятствий этому.

— И ты не считаешь, что ты нарушил правила Лиги?

Вопрос содержал очевидный подвох. Прежде чем ответить, Руа несколько секунд обдумывал его.

— Мое суждение не является конечным в данном вопросе. Я мог не заметить нарушения и допустить его неосознанно.

— Ты ударил лайнсмена! — вдруг дребезжащим голосом выкрикнул сидящий справа бокор. Руа не пошевелился, по-прежнему глядя в темные провалы глазниц колдуна, сидящего в центре.

— Я уже объяснил, почему поступил так.

— И больше ничего? Ты больше никаких провинностей за собой не видишь? — продолжал напирать сидящий в центре. Его маска слегка подрагивала, отчего казалось, что линии на ней плывут, меняя положение и оттенок.

— Провинности определяет комиссия. Я не сомневаюсь, что она примет верное решение. Каким бы оно ни было.

— И ты примешь его?

Патрик снова задумывается, но потом кивает:

— Да.

— Даже если будешь с ним не согласен?

— Мое согласие или несогласие не имеет значения.

— А чье имеет?

Вопрос этот вызвал странный, болезненный укол где-то внутри. Будто только ради него и шел весь этот разговор. Ради того, чтобы понять, кто еще замешан в этом.

— Клуб может опротестовать ваше решение, — осторожный, предсказуемый ответ не удовлетворяет колдунов. Они перешептываются, говоря на непонятном, клацающем языке. Возможно это тот самый тайный язык худду, созданный на основе какого-то западно-африканского диалекта. Канадские газеты любили судачить о Партии худду-радикалов, приписывая ей разное — от чудесного до ужасного. О тайном языке они говорили, что он не поддается изучению и дешифровке и может быть познан только заклятием, известным исключительно Кругу Старейшин.

— Клуб обязан будет принять наше решение, как решение высшего уполномоченного лигой института, — голос колдуна прозвучал резко. — Ты должен это понимать.

— Я это понимаю, — не стал спорить Руа.

— Это все, что ты можешь сказать? Можешь ли ты высказаться в свою защиту?

Патрик прикинул варианты.

— Нет. Ничего более того, что я уже говорил.

Бокоры снова загомонили, защелкали, кто-то ахал рукой то и дело указывая сверкающим перстнями пальцем на вратаря. Наконец, центральный поднялся со своего места. Руа чувствовал сверлящий взгляд, устремленный на него из темных прорезей.

— Всего по твоему вопросу может быть три решения. Первое — дисквалификация. Поведение рекрута должно строго ограничиваться правилами и указаниями тренера. Самовольное нарушение недопустимо. Самовольное нарушение есть главный критерий непригодности рекрута. Второе — рекрут может быть восстановлен. Тебя снова отправят в клинику и переработают. К следующему сезону ты сможешь вернуться — если клуб согласиться оплатить твой ремонт и ждать твоего возвращения.