- Поздравляю. Но лучше бы ты воду нашёл.

- Ты же сам говорил, что у человека должно быть имя! Позвольте представиться - Артём.

Временной маг шутливо раскланялся, но спутник не оценил его стараний.

- Хоть Федя, - буркнул он, не останавливаясь, и Тёма обиженно скривил губы, как будто собирался заплакать:

- Сухарь! Я придумал себе такое красивое имя. Неужели тебе не нравится?

- Мне всё равно.

- Ах, так! Тогда я ни за что не скажу, какое имя придумал тебе! Буду звать - Букой! И всё тут!

- Только попробуй!

- Вот-вот, ты и есть самый натуральный Бука!

Временной маг показал язык, и его спутник взорвался: резко повернулся, схватил безалаберного попутчика за грудки и прямо в лицо прорычал:

- Хватит придуриваться, Артём! Взрослый человек, а ведёшь себя как мальчишка! Немедленно прекрати балаган!

- Ты мне не указ! Сейчас же отпусти меня!

- И не подумаю! А будешь выступать - получишь по морде! Понятно?

- Самый сильный, да?

- Да! - припечатал голубоглазый и разжал пальцы.

Временной маг отскочил в сторону и исподлобья уставился на спутника.

- Ты не только зануда, но и грубиян, - оставаясь на безопасном расстоянии, сообщил он. - А зовут тебя - Дима!

- Откуда ты знаешь? Ты же ничего не помнишь.

- А мне подсказали!

Артём снова показал другу язык, но на этот раз попутчик не обратил внимания на глупую выходку.

- Кто тебе подсказал?

- Откуда я знаю, - нервно дёрнул плечами временной маг. - Я услышал голос, который любезно назвал наши имена.

- Чушь!

- Думай, как знаешь, но мне моё имя нравится! Да и "Дима" звучит неплохо.

Дмитрий фыркнул и направился вперёд, размышляя о странном поведении светловолосого спутника и голосе, подсказавшем ему имена. Артём, решив, что буря миновала, топал рядом. Сначала он насвистывал бодрую песенку, но вскоре замолчал: ослепительно белое солнце палило нещадно, и каждый следующий шаг давался труднее предыдущего. Путники брели по бугристому песку, испещрённому причудливым узором разнообразных следов, однако пустыня всё равно казалась безжизненной и бесконечной. Иногда на пути попадались высокие сероватые кусты, усыпанные толстыми продолговатыми листьями с восковым налётом, но их призрачная тень не могла защитить от злого, ненасытного солнца. Маги вдыхали раскалённый воздух, и с каждой минутой их силы таяли.

- Пить хочу, - проскулил Артём, утирая ручьями бегущий пот.

- Я тоже и что дальше? - раздражённо отозвался Дима и остановился, внимательно разглядывая спутника.

- Я просто сказал, что хочу пить. Что здесь такого?

Временной маг капризно надул губы и сел на песок.

- Вставай!

- Не буду! Давай отдохнём. Я очень устал.

Дмитрий сердито посмотрел на спутника:

- Нам нельзя отдыхать! Мы должны идти. Если мы остановимся - солнце убьёт нас! Хочешь сдохнуть?

- Почему мы не можем передохнуть пару минут?

- Отдыхай! - ухмыльнулся Дмитрий и пошёл дальше.

- Я не хочу оставаться один! - истерично воскликнул Артём, вскочил и, догнав спутника, вцепился в его руку: - Остановись! Ты что, железный?

- Отстань!

Дима оттолкнул назойливого попутчика. Пошатнувшись, временной маг шлёпнулся на песок и неожиданно разрыдался:

- Уходи! Брось меня! Я знаю, меня всегда все бросали!

- Ты что-то вспомнил?

- Ничего я не помню! Знаю и всё тут!

- Что ещё ты знаешь?

- Сказал же - ничего! Эта чёртова пустыня! Она убьёт нас! Она всегда убивает! Я не хочу умирать!

Дмитрий страдальчески вздохнул и протянул руку:

- Вставай, Артём!

- Нет! Я устал! Я хочу пить, есть и спать!

- Прекрати истерику! - Дима схватил светловолосого за шкирку и рывком вздёрнул на ноги: - Ты же мужчина!

- Я хочу отдохнуть! - взвизгнул временной маг и скривил лицо, собираясь огласить пустыню новой порцией рыданий, но Дмитрий не пожелал их слушать: несколько раз наотмашь ударил спутника по лицу и подтолкнул в спину:

- Заткнись и иди! Всхлипнешь - получишь добавку!

Удивительно, но оплеухи привели светловолосого в чувство, и он покорно побрёл по песку, рукавом утирая слёзы и льющуюся из носа кровь. Дима зашагал следом, вглядываясь в тёмно-зелёную дымку над горизонтом, которая, сколько они не двигались, не приближалась ни на йоту. Маг впервые очутился в пустыне и не знал, что эфемерная зелень на горизонте никогда не станет густым, тенистым лесом…

Странникам казалось, что они плетутся по горячему песку целую вечность. Солнце висело на небе, как приклеенное, воздух был горяч и сух, а однообразный пейзаж не менялся: барханы, колючки, барханы.

Артём шёл всё медленнее. Он с трудом переставлял ноги, спотыкался на каждом шагу. И вдруг упал.

- Вставай!

Спутник не шевельнулся, и Дмитрий, склонившись, потряс его за плечо:

- Не притворяйся. Нам нужно идти. Вставай!

Светловолосый не ответил, и Дима, тяжело дыша, перевернул его на спину, заглянул в запылённое лицо и вздрогнул: мужчина потерял сознание. Плюхнувшись на колени, Дмитрий стал хлопать его по щекам, пытаясь привести в чувство, но Артём не подавал признаков жизни.

- Не надо, мальчик, - испуганно прошептал маг, - не умирай. Хихикай, сколько влезет, только не умирай! Открой глаза!

- Пить…

В бессильной ярости Дмитрий загрёб пальцами раскалённый песок:

- Вода… Где мне взять воду?!

- Пить… - снова простонал Артём и отключился.

Дима взглянул в расслабленное лицо спутника и почувствовал дурноту, словно он уже видел подобную картину и не раз, словно светловолосый так и норовил скользнуть за грань и оставить его одного.

- Не умирай! - заорал маг и вдруг почувствовал, что сквозь пальцы стекает вода.

Опустив голову, Дмитрий изумлённо взглянул на струйки живительной влаги, а потом набрал полные ладони песка и прошептал:

- Ещё!

И песок превратился в студёную чистую воду.

- Артём! - радостно завопил маг и плеснул воду в лицо спутника.

Холодные капли обожгли раскалённую кожу, и временной маг вздрогнул.

- Пить, - повторил он, распахнул веки, и шоколадные глаза с надеждой уставились на Дмитрия.

- Сейчас, - счастливо улыбнувшись, кивнул маг и поднёс к губам друга ладони.

- Спасибо, - пролепетал Артём, напившись, и с опаской покосился на влажные руки спутника: - Как у тебя получилось?

- Не знаю. Просто испугался, что ты умрёшь.

Дмитрий пожал плечами и сделал глоток воды, искоса поглядывая на светловолосого, который неестественно быстро приходил в себя.

- А еду ты не пытался сделать?

- Ну, ты даёшь!

- А что, пообедать бы не мешало.

Артём погладил себя по животу, заразительно улыбнулся, и Дмитрий невольно улыбнулся в ответ.

- Пошли, Тёма. - Маг помог спутнику подняться и легонько подтолкнул его в спину. - Шутки шутками, но надо двигаться дальше.

- И куда мы пойдём?

- Прямо.

Дмитрий, махнул рукой, указывая направление, и вдруг замер: над горизонтом появилось облако пыли.

- Люди… - зачарованно прошептал временной маг и припустил вперёд.

- Стой! Подожди! Мы не знаем, кто они!

- Да, ладно, - на бегу отмахнулся Артём.

- Мальчишка, - проворчал Дима и поспешил за другом.

По пустыне полз торговый караван. Сильные грязно-жёлтые быки тащили тяжёлые высокие фургоны. На козлах дремали возницы, коренастые люди в белых просторных балахонах и широкополых шляпах, надёжно скрывающих лица от палящего солнца. По обе стороны каравана ехали вооружённые до зубов всадники на высоких крепких лошадях. По лоснящимся серым шкурам расплывались неприглядные грязно-белые пятна, и создавалось впечатление, что кони больны. Но впечатление было обманчивым: под седоками шагали лошади особой харшидской породы, способные сутками обходиться без еды и питья.

Во главе каравана, на кауром жеребце, ехал хозяин - дородный мужчина в малиновом халате с золотой отделкой. На его сытом, холёном лице играла хищная ухмылка, а тёмные как ночь глаза пристально всматривались в горизонт.